ジュゴンの泳ぐ庭

作者：秋助

・縦書きニ段組Ａ５サイズ

・２７文字×２１行

・文字サイズ９ポイント

・余白上下１１ｍｍ　１６ｍｍ

に、設定していただくと本来の形でお読みになれます

　私の生まれ育った街には、とある理由で有名だった大型の水族館がある。それが街の自慢でもあったし、同時に、私自身の誇りでもあった。

　その理由とは、世界中でもわずか五頭しか飼育に成功していない、日本唯一のジュゴン、ジューゾーがいたからである。そのジューゾーも一年前に、水槽の環境に耐えられず亡くなってしまったけれど。

　幼なじみである彼は高校を卒業後、大学に通うかたわら、彼の父親が館長を勤める水族館で飼育員見習いとなった。

　ジューゾーを見にきたという言いわけをして、私はずっと彼の姿を追いかけていた。気付けば水族館にいるどの魚達よりも、彼を眺めていたかもしれない。

　ふと、大学卒業後のことを聞いたことがある。すると彼は「この水族館をもっと有名にしてみせる」と、少し照れくさそうにほほえみながら言った。

「そしたら、一緒に同棲しよう」

　その言葉で、私の体に熱量が灯るのを感じた。

　しかし、ジューゾーが亡くなってからは客足も徐々に減少し、経営難の末に閉館してしまった。彼とその家族は経営難から膨れ上がった借金を返すために、水族館と家を売却し、大学卒業前に私の知らない街へと引っ越してしまった。

　彼を失った喪失感から私は就職活動もせずに、代わり映えのしない毎日を消費するだけのフリーターになった。私には彼のように、何かを賭してまで叶えたい夢も未来もない。

　それから、水族館の跡地ではいくつかの事業が計画されたけれど、関係者の不慮の事故が重なり、白紙が続いた。

　亡くなったジュゴンの祟りだとか、彼達の生き霊の仕業だとか散々なことを並べ立て始め、しまいには呪われた土地だと揶揄されていた。けれど、私はこう思う。

　呪われた土地どころか、資源を貪ろうとする汚れた人達から聖域を守る神聖な場所だと。同時に、なぜだかジューゾーがまだそこにいるような感じがした。

　　　　　※　　　　　　　　　　　　※

　ジューゾーが亡くなってから今日で一年が経つ。

　せめてもの供養として、今は空き家となった彼の家まで行くと、大学四年生のころを思い出してしまう。

　彼がこの街から去ってしまう日、私達はこの庭先で最後の言葉を交わした。彼はなにも悪くないのに、醜い言葉で責め立ててしまったのだ。負け犬、臆病者、嘘つき。

　いくつもの呪言が、この庭先を泳いだ。

　彼はなにも言わずに私が落ち着くのを待ってから、

「ジュゴンの最適な環境と飼育方法を見つける」

「……うん」

「そしてまたこの街に、必ず帰ってくる」

　一年が経った今、彼はまだこの街に戻ってきていない。

　意識を現実に戻す。視界が明瞭になる。すると、

「…………は？」

　彼の庭先で草を啄ばみながら、のんびりと回遊をしているジューゾーと遭遇した。ちらりと目が合う。

　あまりにも異様な光景に一瞬だけ立ち尽したけれど、不思議と事態をすぐに飲み込めた。

「もしかして、一周忌だから出てきたの？」

　尾ビレが揺らめき、私を招いているように感じた。仰向けに寝転がり、お腹を数回ほど叩くので、私はジューゾーのお腹を枕にして寄り添うように眠る。

　すると不思議なことに、安心感が体中を包む。

　彼に吐き出してしまった苦い感情も、私の救いようもない弱さも、今なら全てを許される気がした。その気のゆるみからふと泣き出してしまいそうになる。

　声に出して泣かないように、あなたの元へと行けないように、私は人魚になろうとあの日、確かに決めたはずなのに。

「ねぇ、ジューゾー。あの人にまた会いたいなぁ」

　尾ビレで私の頭を優しく撫でる。ザラザラとした感触が、不思議と嫌な気分にはならなかった。

　彼はジュゴンにとって最適な環境と飼育方法を見つけ、またこの街に必ず帰ってくると言った。なら、やがて訪れる再会まで、私達はこの土地を守っていよう。

　ゆっくりと目を開き、静かに立ち上がる。

　光が視界を刺し、未来を覆い隠そうとした。

　それでも、私の行く末を必死に見据える。

　ジューゾーが高らかに鳴き、大きく跳ねた。

　優しい放物線を描く。

　光。

　スローモーション。

　様々な思いが乱反射を起こす。

　光った。

　やり直すんだ。全てを失ったここから。

　私の思い出を。彼との約束を。私達の水族館を。

　のほほんとした表情で草を啄む、

　ジュゴンの泳ぐ庭で。

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