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９

　祭りの準備に浮かれる港町は、美也子の思い描いたとおりの喧騒とファンタジー感にあふれていた。

　赤茶けた煉瓦で組まれた商家、そこから横筋にそれれば土壁の民家がひしめく。その軒々には、子供の頭ほどもある色とりどりの風車が飾られ、潮風を受けて小気味良く回る。

　ギャロと連れ立って歩く美也子は、色彩豊かな風景に足を止めて見入っていた。

「どうして風車？」

「ああ、この辺は風の神をあがめているからな」

　マーロボーでは潮の香りを届ける風が常に海から吹く。

　それは洋上では船の航行に欠かすことの出来ない恩恵であり、時として荒れ狂う脅威でもあるのだろう。だからこそ神格化され、あがめられているのであろうことは容易に憶測できる。

「おっとあぶねえ」

　風車を掲げて走る子供の一団がぶつかりそうになった。ギャロは美也子を引き寄せ、軽く抱きとめる。若草を思わせる匂いが、ふわりと美也子の鼻腔をくすぐる。

　そして耳朶をくすぐったのは、この距離でもやっと聞こえるほどに小さな、切ないつぶやきだった。

「懐かしいな……」

「何が？」

　努めて冷静に美也子を手放しながら、ギャロは飛び出た目玉をクルリとそらす。

「ただの独り言だ。それより、今日はお前の買い物なんだから、しっかり選べよ」

　今日の目的は美也子の衣装を買うことだ。仮にも見世物といえども、人前に出るのに普段着ではよろしくなかろうと、ギャロが彼女を街へ連れ出したのである。

「値段は気にするなよ。へそくりの使い道が無くて、困っていたんだ」

「でも……」

「別にタダって訳じゃない。出世払いで、がっちり返してもらうさ」

　渋る美也子の手を引いて、ギャロは一軒の洋品店の軒をくぐる。