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雨は過ぎた。

美也子を抱えて居留地へと帰りついたギャロは、乾いた薪を探して手早く湯浴みの用意を整えた。大きなたらいに温かい湯が満ちる。簡易な目隠しの幕が張られ、美也子は温かい湯に腰を沈めた。

「風邪でも引いたら大変だ。ゆっくり温まれ」

天幕の外からギャロの声。そして、湯に浸したタオルで拭った胸元には、大きな唇で彼が吸った、いくつかの標……それは夫婦になった証。彼を夫として受け入れた行為の名残だ。指先でそっとなぞって、美也子は静かに微笑んだ。

これで、彼の全てを手に入れたのだと……

 そんな美也子の喜びには気づかず、天幕の外で見張りのために座りこんだ『夫』は、頭を抱えていた。

(やっちまった……)

 雨が降っていたから、しばらくご無沙汰だったから、人肌の恋しい夜だったから……言い訳などいくらでも思いつくのに、そのどれも伝える気にならないのはなぜだろう。

(やっぱり、惚れている)

 今まで、自分は我慢強い男だと思っていた。欲しいものを我慢するすべを知っている大人なのだと。

(まるっとガキじゃないか)

 夜店の前で駄々をこねて転がる子供のような、みっともない所有欲に満たされている。それでも、年を考えれば頑迷なことを言うわけにはいかない。だから……

「美也子、腕輪を買おう。結婚のしるしの、小さな石がついたやつだ。お前につけて欲しい」

 天幕の向こうで、ちゃぷんと湯の跳ねる音がした。

「俺と結婚してくれ……美也子」

 それに答えて聞こえた声は、優しく、温かく、何よりも近くで鳴ったような、そんな声音であった。

「ギャロ、私はとっくに、『ギャロの女房』だよ」

「ああ、そう……だな」

 布一枚を通して、美也子の気配を感じる。この天幕をめくれば触れれるほど近くに、愛する女が居てくれる。

幸せそうに下瞼を引き上げて、ギャロは喉を膨らませた。


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