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「あんまり無茶するなよ。腰でも痛めたら、馬車旅はつらいぞ」
「わっしょい」と大きな声が上がり、ギャロは担ぎ上げられた。実に手荒な祝福だ。
「ほら、花嫁さんも」
女連中は美也子の手を引き、背中を押す。逃れようなどありはしない。ギャロと美也子は馬車の中に放り込まれてしまった。いつもは六人ほどで雑魚寝する賑やかな箱中も、二人では広すぎるぐらいにがらんとしている。
ギャロはぼんやりと座っている美也子に声をかけた。
「おい」
「はいっ？」
よほど緊張していたのだろう。驚いた顔と素っ頓狂な声。
「何もしない。そんなに怖がるな」
「そうよね、やっぱり」
美也子の肩から力が抜ける。それは安堵というよりも、落胆のように見えた。
「この世界に来てから、ずっと思ってたの。醜怪種って言うぐらいだもん。やっぱり醜いのよね、私」
「そうじゃない。お前は本当にこの世界のことが解かってないなぁ」
言葉を選ぶ隙を作ろうと、ギャロは大きく息を吸う。迂闊に褒めれば、このまま流れにのって抱くハメになりそうだ。それは本意ではない。
「醜怪種って呼び方は、他の種族から身を守るためのものだったと考えられている。自分の容貌を見せないために、醜い面をつけて暮らしていたからだとも云われていてな」
ギャロは美也子の白い頬を見た。馬車の薄明かりにさえ染まる、柔かそうな頬を。
「つまり、そうまでしなきゃならんほど美しいんだ。神の次に美しい生き物、といわれている」
なるほど、美也子は美しい。おそらく醜怪種の中でも、相当に美しい部類に違いない。だからなのだろう。触れたいと思うのも、不埒な行為に沈めてしまいたいのも……自制のきく俺ですらこうなのだから、誰かが守ってやらなくちゃならん、とギャロは思った。
「この婚姻は本当に形だけのものだ。都合のいいように使ってくれて構わない。つまり、気に食わない男に口説かれたら、既婚者だって言っちまえ。だけど、お前のメガネに叶う男がいたら……」
そういえば、冗談めかしてはいたが、玉の輿狙いだと言っていたっけ。
（それまでの間でいい）
抱いてしまおうか、仮初めにも夫婦なのだから。
（だめだ。それは俺の流儀に反する）
ギャロは美也子の前にどっかりと腰を下ろした。
