３
「もう平気か？」
低くて優しい男性が、目の前の洋服を着た蛙のものだとは未だに信じられない。だが、吸盤のついた指先は人間のそれのようにしなやかに動き、美也子の後頭部にあてた小裂布をそっと外す。
異形の男に対する礼の言葉は、すんなりと出た。
「ありがとう」
軽い脳震盪を起こした美也子を、介抱してくれたのは蛙のおじさまだ。
水で冷やした布を血の滲んだたんこぶに当て、意識の混濁など無いかを注意深く見守ってくれた。ぽつぽつと会話を交わし、この世界の概要を教えてくれもした。
それによれば彼は蛙男ではなく、『濡肌種』と呼ばれる種族らしい。先ほどのカタツムリは『粘触種』。ほかにも色々な種族が暮らしているが、どれも姿は人の体に他生物の頭部……美也子の感覚で言えば『獣人』というやつだ。
完全に人型の『醜怪種』は数も少なく、独立したコミューンを作って暮らしているらしい。
「あんたは、どこのコミューンから来たんだ？」
彼の問いにも、美也子は明確な答えを持ちあわせてはいなかった。
「あの、この世界の……じゃなくて……」
「焦らなくていい、ゆっくり話せ」
薄い水かきを拡げて、彼は美也子の頭を優しく撫でる。それは、幼子にするような動作であった。
「まずは名前だ。自分の名前は覚えているかい、お嬢ちゃん？」
「お嬢ちゃん……？」
思い当たるフシはいくつかある。
まず、彼の声音は終始優しかった。気遣いかとも思っていたが、静かな低音にあやされているようだと感じたのは確かだ。
それに、カタツムリとの会話の中に『誘拐』という単語があった。もちろん大人だって誘拐はされるだろうが、子供だと思っていたのならなお容易に、その推論にたどり着くだろう。
「あの……私、24歳なんですけど……？」
風わたる音が聞こえるほど静かな間が開く。
「あのお？」
次の瞬間、大きな目玉がクルリと戸惑った。喉奥から呻くように弁明がこぼれる。
「違っ！ そういうつもりで見たんじゃないんだ……」
「見たって、何を！」
「上着が肌蹴ていたのを直してやらなくちゃだったし、ついでに外傷とか、確認しただけだし……シタゴコロなど……」
「だから、何を見たの！」
「むっ！ アンタの、胸だよ！」
「はあぁ？」
胸元を隠すように押さえて美也子は震えた。不快生物の頭部を持つ男にただ見された嫌悪感ではない。
「確かに小さいって言われるけど、生で見たんでしょ！ 大人だって解らなかったの！」
「子供にしては発達いいほうだと……」
「フォローになってない！」
「すまん。悪かった」
ふるふると怒りで揺れている髪を撫でようとして、吸盤はためらった。
……これは、子ども扱いではないだろうか？
