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神谷　蒼

　アマゾナイトノベルズ様より2026年１月６日配信開始！

　『現実世界に追放された悪役令嬢はモブを育てる』

　悪役令嬢が現代日本に逆転移!?

　戸籍も、頼りも、お金も、住処すらない絶望的な状況。

　しかも「人を一生愛せない呪い」まで掛けられていて……。

　男性にも女性にも読んでほしい作品です。

　ぜひぜひ応援よろしくお願いいたします！

　その日の帰り道、私は久しぶりに足取りが軽かった。

　神谷蒼――二十八歳。

　待ち合わせから解散まで、終始そつがなかった。

　店選びも、席への案内も、注文のタイミングも。私がトイレに立つときにはさりげなく椅子を引き、店を出るときには自然と道路側を歩く。そういう細かいことがすべて『できている』。

　会計もそうだった。

　私が財布を出すより先に、彼は立ち上がってレジに向かっていた。

「今日は僕が出しますよ」

　そう言われたとき、私は一応「え、悪いですよ」と言った。

　でもそれは、言わないといけないから言っただけで、本気で断る気はなかった。

「次、また会えたらそのときでいいです」

　軽く笑って、そう言う。

　このやりとり自体が、もう久しぶりだった。

　割り勘前提でもなく、恩着せがましくもない。

　見返りを求める目もない。

――普通だ。

　それが、こんなにも嬉しいなんて。

　駅までの道を歩きながら、私は何度もその言葉を頭の中で反芻していた。

　普通の男。

　変にこじらせていない。女を敵視していない。年上だからといって卑屈にもならない。

　やっと、やっとだ。

　五年。

　気づけば「彼氏いない歴」が説明を要する年数になり、プロフィールの年齢だけで足切りされ、会っても「思ってたより年上ですね」と平然と言われるようになってから、どれだけ遠回りをしただろう。

　それを思えば、神谷は出来すぎている。

「今日は楽しかったです」

　改札前で、彼はそう言った。

　その声色も、角がなかった。

「私も」

　そう返しながら、私は心の中で付け足していた。

――合格。

　次の約束は、その場で決まった。

　一週間後、今度は食事。

「今度は、もう少し落ち着いたところがいいですね」

　私がそう言うと、彼は少し考える素振りを見せてから頷いた。

「そうですね。茜さん、そういうほうが好きそうですし」

　その言い方に、私は一瞬だけ引っかかった。

　好きそう。

　まるで、もう私をある程度把握したような口ぶりだ。

　でも、悪い気はしなかった。

　むしろ、「ちゃんと見ている」と思えた。

　若いわりに、人を見る目がある。

　そういう男は、育てがいがある。

　……育てがい。

　自分の中に浮かんだその言葉を、私は特に気に留めなかった。

　当たり前の感覚だと思ったからだ。

　年下なのだから、経験値が違うのは当然。

　人生も、恋愛も、私のほうが一段上を歩いている。

　だから、少しくらい導いてあげてもいい。

　それに、彼もそれをわかっているように見えた。

　会話の中で、彼は何度か私に判断を委ねてきた。

「どう思いますか？」

「茜さんならどうします？」

　それは頼りなさではなく、確認に近い態度だった。

――賢い。

　変に虚勢を張らず、年上を立てる。

　そのくせ、卑屈ではない。

　家に帰ってから、私はベッドに腰掛け、スマホを眺めた。

　神谷からは、すでにメッセージが届いている。

『今日はありがとうございました。無理に合わせてる感じがなくて話しやすかったです』

　無理に合わせてない。

　それは、私の余裕のおかげだ。

　私は少し考えてから、返事を打った。

「こちらこそ。年下なのに、しっかりしてますね」

　送信してから、一拍置いて気づく。

　あ、これ、上からだったかも。でも、まあいい。事実だし。

　すぐに既読がつき、返事が来る。

『そう言われるの、嫌いじゃないです』

　その一文に、私はふっと笑った。

――素直。

　この歳になると、男のプライドだの拗ねだのに散々付き合わされてきた。

　それを思えば、こんなに扱いやすい相手はいない。

　次のデート。

　どんな店に連れて行ってくれるだろう。

　今度は、もう少し踏み込んだ話もしていいかもしれない。

　結婚観。

　子どものこと。

　現実的な話を振って、反応を見る。

　そのとき、彼がどう出るか。

　それを見てから、先を考えればいい。

　私はスマホを伏せ、天井を見上げた。

　胸の奥に、久しぶりに未来らしきものが浮かんでいる。

――ようやく、普通の男に出会えた。

　そう思いながら、私はまだ気づいていなかった。

　彼が「合わせていない」のは、私も同じだということに。

　そして、彼が見ているのは、私の浮く身体だけではないということに。

　次のデートの日、私はいつもより少しだけ気合を入れて家を出た。

　ワンピースは無難なネイビー。

　体型が出すぎず、かといって地味すぎない。

　ヒールは低めだが、歩きやすさより「きちんとして見える」を優先した。

――今日が分水嶺だ。

　そんな予感が、なぜかあった。

　待ち合わせ場所に現れた神谷は、前回よりも少しカジュアルな服装だった。

　ジャケットではなく、落ち着いた色味のニット。

　清潔感はあるが、あえて「きめすぎていない」。

「あ、茜さん」

　手を軽く挙げて笑う。

　その仕草が、どこか余裕を帯びて見えた。

　前は、もう少しこちらをうかがう感じがあったはずなのに。

「今日は寒いですね」

「そうだね。そろそろ本格的に冬かな」

　並んで歩き出す。

　距離は近すぎず、遠すぎず。

　店は、彼が選んだ。

　落ち着いた和食。個室ではないが、騒がしくもない。

――悪くない。

　むしろ、いい。

　席に着いてからも、彼のエスコートは相変わらずだった。

　だが、前回と違う点が一つあった。

　私に「どうしますか？」と聞かない。

　メニューを見ながら、自然に決めていく。

「ここの煮魚、評判いいらしいですよ。あと、これも」

「へぇ、詳しいんだ」

「たまたまです」

　そう言って笑う。

　たまたま、にしては迷いがない。

　私は少しだけ、胸の奥がざわついた。

　料理が来て、会話が始まる。

　仕事の話。趣味の話。

　当たり障りのない話題。

　だが、神谷は途中から、少しずつ質問の質を変えてきた。

「茜さんって、今までどんな人と付き合ってきたんですか？」

「え？　急だね」

「すみません。でも、気になって」

　気になって、か。

　私は一瞬考えてから、無難に答えた。

「まあ、普通かな。同年代とか、ちょっと年上とか」

「年下は？」

「ほとんどないかも。やっぱり頼りない人が多くて」

　そう言った瞬間、彼の箸が止まった。

　ほんの一瞬。

　だが、確かに止まった。

「……なるほど」

　その反応を、私は「理解した」と受け取った。

　年下がどう見られているか、わかっているのだろう。

「でも、神谷くんは違うよね」

　フォローのつもりで、そう付け足す。

「しっかりしてるし。正直、同年代よりちゃんとしてる人も多いと思う」

「へぇ」

　神谷は、にこりともせず、ただ相槌を打った。

「じゃあ、僕は“例外”なんですね」

　その言い方が、妙に引っかかった。

「まあ、そうなるかな」

　私は軽く笑って言ったが、彼は笑わなかった。

「例外って、便利な言葉ですよね」

「え？」

「基準は変えずに、相手だけ特別扱いできる」

　空気が、一段冷えた気がした。

「どういう意味？」

「いえ。なんでもないです」

　そう言って、彼は味噌汁を一口飲んだ。

　まるで、この話題は終わりだと言うように。

　私は少しムッとした。

　なに、その言い方。

――考えすぎだ。

　そう自分に言い聞かせ、話題を変える。

「神谷くんは、結婚とか考えてるの？」

　少し踏み込んだ質問。

　年下相手なら、牽制にもなる。

「考えてますよ」

　即答だった。

「早いね」

「そうですか？」

「だって、まだ二十代でしょ？」

「でも、茜さんはもう……」

　彼は、言葉を途中で止めた。

「もう？」

　私は笑顔を保ったまま聞き返す。

「いえ。人生のフェーズが違うのかなって」

　その言い方。

　丁寧だが、逃げ道を塞ぐ。

「フェーズって言い方、好きだね」

「便利なんです。人を分類するときに」

　分類。

　その単語が、胸に引っかかった。

「分類、ね。なんか、分析されてるみたい」

「嫌ですか？」

「別に。合理的だと思うよ」

　本当は、少し嫌だった。

　だが、それを認めるのは癪だった。

「じゃあ、茜さんは、自分のことどう分類してます？」

「私？」

「はい」

　私は少し考えた。

　独身。実家暮らし。パート。

　それらを口に出すのは、なぜか躊躇われた。

「……過渡期、かな」

「過渡期」

「そう。今、色々整理してるところ」

「なるほど」

　神谷は、そこで初めて微笑んだ。

「じゃあ、選ぶ側ですね」

「え？」

「整理するってことは、取捨選択するってことだから」

　その言葉に、私は妙な優越感を覚えた。

「まあね」

　自然と、顎が上がる。

「だから、相手にもある程度の条件は必要かな」

「条件、ですか」

「うん。現実的に考えないと」

　神谷は黙って聞いている。

　否定もしない。

　私は、少し饒舌になった。

「若さだけじゃ無理だし、優しさだけでもダメ。経済力も大事だし、価値観も合わないと」

「かなり、厳選ですね」

「当たり前でしょ。もう失敗したくないし」

　その瞬間、彼ははっきりと頷いた。

「そうですよね」

　そして、続けた。

「だから、選ばれる側は大変だ」

　その言葉は、柔らかかった。

　だが、どこか鋭かった。

「……どういう意味？」

「いえ。ただ、選ぶ人ほど、自分がどう見られているかは気にしてないことが多いなって」

　私は、言葉に詰まった。

「私が、気にしてないって言いたいの？」

「言ってません」

　即答。

「ただ、面白いなと思って」

「何が？」

「自分を基準に話すとき、人は一番素直になる」

　彼の目が、初めて私を真正面から捉えた。

　優しさでも、遠慮でもない。

　観察する目。

　その視線に、背中がひやりとした。

　会計は、今回も彼が払った。

　だが、その動作は前回ほどスマートに感じられなかった。

　駅までの道、会話は減った。

「次も、会えたらいいですね」

　別れ際、彼はそう言った。

「そうだね」

　私は頷いたが、心は晴れていなかった。

　普通の男。

　そう思っていたはずなのに。

　家に帰ってから、私はしばらくスマホを見つめていた。

　メッセージは、まだ来ていない。

　代わりに、胸の奥に残っているのは、あの言葉。

――選ばれる側は大変だ。

　なぜだろう。

　それが、冗談には聞こえなかった。

　まるで私がすでに何かの枠に入れられ、そこから出られないことを彼だけが知っているような。

　私は知らず、爪を噛んでいた。

　お読みいただきありがとうございます。

　拙作『現実世界に追放された悪役令嬢はモブを育てる』

　2026年１月６日　アマゾナイトノベルズさま　より電子書籍化！