鶏群の一鶴

夢無き少年 ‐３‐

「諒ちゃん～」

翌日の昼休み、机に突っ伏して寝ていた。

授業がいつの間にか終わっていた。どうやら爆睡していたようだった。

　顔を上げると口元がよだれで濡れていることに気が付き、慌てて手で拭う。

「諒ちゃんきったないね～」

「うるせえよ」

　鼻に手を当ててクスクスと笑う梅宮に、やる気なく言い放った。

　教室の丸い壁掛け時計に目をやると、時計の針は十二時半を指していた。

「もう昼？　やっべ、相当疲れてたわ」

「何でそんなに疲れてるの？　諒ちゃん最近真面目に授業なんて聞いてないし、寝てるか、ぼーっとしてるだけで、放課後、部活も入ってないのに」

　ごもっとも。いや、肉体的な疲労ではなくて、精神的な疲れの方だった。

　梅宮は僕の前の席の椅子に座って、体をひねって僕の方を向いた。

「知ってるよ」

「ん？」

「諒ちゃんがそんなに頭を悩ませちゃう理由」

「え？」

　寝ぼけていた頭が起きた。

　僕が梅宮の目をまっすぐに見ると、梅宮も真剣な目つきでこちらをみた。

「何か言えよ」

　なかなか言葉を続けない梅宮に、続きを促す。

「……諒ちゃん、本当に疲れてるね。目の奥に光がないというか、魂ちゃんとここにありますか？　って感じの目をしてる」

「どんな目だよ」

　梅宮から目をそらす。知ったようなふりをしただけかと、少しだけイラッとした。

「諒ちゃん、今日の放課後空いてる？」

「予定ある」

「なんの？」

「なんでもいいだろ」

　梅宮は少しムッとした。

「……病院に行く」

　それを答えたら、『なんで？　どうして？　どこか悪いの？　大丈夫？』なんて聞いてくるかと思ったが、梅宮はそれ以上何も聞いてこなかった。

　結局、放課後になって、僕は行き先も分からないまま、梅宮に連行された。梅宮がどうしても連れていきたいところがあると言って、僕のことなど聞いてくれなかった。

　連れていかれたのは、駅前の喫茶店だった。僕が良く足を運んでいるところだった。

　まさか、女の子と、この喫茶店に来ることになるなんて。なんとなく、マスターに茶化されるような気がした。

とはいえ、ここに来て引き返すわけにもいかないので、梅宮についていく形で店内に入った。

「いらっしゃい。お、麻衣子か。」

マスターが明るく出迎えてくれる。梅宮もこの喫茶店の常連だったようだ。

「今日は二人です」

「お好きな席へどうぞ」

　店内には何人かお客さんもいた。

「今日はカウンターでもいい？」

「どうぞ」

　梅宮の背後に隠れて姿が見えていなかったのか、マスターがようやく僕に気が付いた。

「あれ？　諒くん？」

「こんにちは」

　マスターは少し驚いて僕を見た。

「麻衣子と知り合いだったのか」

「知り合いというか、クラスメイトです」

「へえ、そうだったのか」

　カウンター席に腰かけると、いつものように注文をする。

「僕、いつものお願いします」

「ホットコーヒーをお願いします」

　梅宮の顔を見た。涼しい顔してホットコーヒーを注文する梅宮を目にして、コーヒーを飲めない自分が恥ずかしくなった。

「まって、やっぱり……」

　言いかけてやめた。ここで変更したら、おそらく、『いつも何飲んでるの？』って突っ込まれるだろう。それこそ気まずい。

「すみません、なんでもないです」

　マスターは察したようで、小さく鼻で笑った。

　僕は梅宮に話しかけた。

「梅宮もここによく来るのか？」

「うん。というか、マスターは私のおじさんなの」

「おじさん？」

　マスターがコーヒーを淹れながら口を挟んだ。

「麻衣子は、俺の姪だよ」

「諒ちゃんこそ、おじさんと知り合いだったんだね」

　梅宮は頬杖を突きながら、僕を見て言った。

「まあね。昔、じいちゃんがよくここに連れてきてくれたから」

「おまたせ」

　鼻の奥がキュッとするような苦い香りが漂う。真っ白いカップに入ったホットコーヒーが梅宮の前にだされる。続いて、僕の目の前にホットミルクがだされる、はずだった。

　マスターの顔をみると、しーっと、人差し指を鼻にあてていた。さきほどの一瞬のやり取りで、僕の思いを察してくれたのだ。ナイス、マスター。

梅宮は、砂糖やミルクでコーヒーを自分好みにカスタマイズしていたので、マスターとのやり取りには気づかなかった。

　僕は梅宮を真似して、瓶のようなものに入った角砂糖を、シュガートングで一粒挟むと、ぽちゃんとコーヒーの中に落とした。

「諒ちゃん。砂糖はスプーンの上にのせて、ゆっくり沈めるんだよ」

　梅宮に注意されてしまった。まるで、コーヒー初心者だと言われているような気がした。

　マスターが笑いながら、僕の代わりに答えた。

「上品に味わうならそうだけど、なんでもいいよ、ここでは」

　僕はほっとして、スプーンで少しかき混ぜると、コーヒーを口にした。

舌が縮こまり、顔が少し歪んだ。

やはり、僕の体はコーヒーを拒絶した。

「あれ、やっぱりコーヒー飲めない人じゃん！」

「え？」

　梅宮が少し微笑んでそう言った。

「おじさん、意地悪だなあ」

　なぜか梅宮には見透かされていた。

「やっぱり諒ちゃんだった！　ホットミルクの常連客って、諒ちゃんでしょ？」

　マスターは梅宮に僕の話をしていたようだった。

　マスターは少しびっくりした様子で、口を開いた。

「麻衣子と諒くんが、まさか繋がりがあったなんて思わなかったよ」

　コーヒーを飲めないことが、飲める女の子にばれてしまったことは、少しだけ恥ずかしかったが、そんなことはどうでも良くなった。というか、そもそも、コーヒーを飲めないことの何が恥ずかしいというのだ。

　それよりも、僕の話をしていたということに驚いた。

「この前諒くんが、じいちゃんが入院したっていう話を知らせてくれた日、あの後、麻衣子がうちに顔を出しに来たんだ。俺も浮かない顔してたらしくて、何かあったのか？　って麻衣子に心配されちまって」

　それで僕の話をしたのかと、理解した。

「事情を説明したら、もしかしたら諒くんのこと知ってるかもって言ってたんだが、まさか諒くんが麻衣子の友達だったとはね」

　マスターはそう言うと、僕が口をつけたコーヒーを片付けようとした。僕は慌てて止めた。

「もったいないんで、全部飲みます」

「君はこっちでしょ」

　マスターは、ホットミルクをだしてくれた。

「勝手に事情を話してすまなかった」

　軽く詫びをいれるようにして、飲めなかったコーヒーとすり替えた。

　梅宮はコーヒーを一口喉に流しこむと、口を開いた。

「その人の特徴を聞いたらね、コーヒーが飲めない人って言ってたんだけど、コーヒーが好きとか嫌いとかいう話なんてしたことなかったし、いきなり諒ちゃんに、おじいちゃんが入院したんだって？　って声かけるのも変かなって思って、今日ここに連れてきたの。確信を得るためっていうのもあったけど、おじさん含めて直接話したいなって思って」

　僕の事情を梅宮に話されたところで、腹を立てることはなかった。それが別の誰かであったとしたら、分からないけれど。

「大丈夫です。僕がコーヒーを飲める、飲めないに関しては、正直どうでもよかったと思いますが、今こうして、大切なクラスメイトの梅宮が、大好きな喫茶店のマスターの身内だと知って、なんだか嬉しいです」

　大切なクラスメイト、と言われたことが嬉しかったのか、梅宮が少し頬を赤らめた。口元が歪むのを誤魔化そうと、上下の唇を合わせ、力を入れる仕草をした後、コーヒーを口にした。僕は、ホットミルクを一気に飲み干した。

「僕、そろそろ行きますね」

　僕は立ち上がると、梅宮が引き止めた。

「諒ちゃん、あんまり一人で抱え込まないでね。なんでも相談して」

　その言葉が、すごく心に染みた。気持ちが軽くなる半面、同情されているようで辛かった。