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第二十五話　祓魔師

「はぁ……はぁ……」

　木と木の間を潜り抜け、草をかき分け、あの連絡からしばらくしないうちに俺たちは楽園へと帰還した。

「っ……！　マジかよ……」

「ひどいな……これは……」

　そこに広がっていたのはまさに惨状と言えるような光景だった。

　あの美しかった楽園の木々は焼かれ、動物たちの住処は無残にも破壊されていた。

　そして――

「おい、あれは……！」

　視線の先には純白のローブを身に纏い、槍を携えて楽園を荒らしまわる者たち。

　レイジから話だけは聞いていたが、その特徴からあいつらが何者なのかはすぐに分かった。

「神聖樹教会……！」

「嘘、どうして……」

　目の前に広がる衝撃の光景に、俺は言葉を発することができなかった。

　けれど……

「今は驚いている暇はないな。きっとみんなはどこかに避難しているはず」

「それなら、中央の大岩の周りじゃないかな。あそこにはロギアさんもいることだし……。とりあえず行ってみよう」

「……」

　しかし、俺とレイジが走り出しても、サキは下を向きその場に立ち尽くして動こうとしない。

「サキ！　おい、サキ！」

　呼びかけても反応のないことから、俺はサキの腕を強く引っ張り大きな声で呼びかけると、サキは「ハッ……」と我に返った。

「確かにこの光景を見てショックを受けるのは仕方ない。けど今は、ただ絶望している場合じゃないんだ。今は俺たちができることをやろう」

　サキは俺の言葉に、ただ首を縦に振るだけだった。

「おお、お前たち！」

　大岩の前で俺たちを待っていたのは、ガルムだった。

「ガルム、これは一体どういうことなんだよ」

「教会の襲撃だ。まさかこの場所がバレるとは思わなかったが……」

「ほかのみんなはどうしたんですか？」

「安心しろ、非戦闘員の奴らはお前の仲間も含め、ロギア様のおられる精霊の御所にて匿っている。一部の志願者は、教会を足止めするために向かっているがな……」

　俺は胸をなでおろした。

「それはそうと……」

　その時、背後からゾッとするような気配を感じた。

「何者だ？　お主」

　ガルムの問いに対して聞こえたのは甲高い男の声。

「そう言うアナタはどちら様なのでしょう？　まずは自分から名乗るのが礼儀というものでは？」

「ふん、名乗る程のものではない」

　振り返るとそこにいたのは一人の長身の男。

　スーツのような服を綺麗に着こなし、紳士的な装いで、第一印象は礼儀正しい貴族のような男だった。

　縦長の顔はシルクハットで隠れ、全てを伺うことができない。

「私は神聖樹教会、祓魔師(エクソシスト)のマモンと申す」

　彼はそう言って、裂けそうな程に口を横に開いて笑いかけた。