悪魔に願いを ~《学園最弱》の俺が最強の美少女悪魔を召喚した話~

第2章 レイジ・ラビリンス

10.灯火は消えず

「これだ……」

　脳が痺れるような感覚を覚えながら、俺は呆然と呟いた。

　ふーふーとスープに息を吹きかける姿勢のまま、ユノが動きを静止して目だけでこちらを見る。

「へ？」

「ユノ、もう一回やってくれ。ふーって」

「あ、はい……」

　俺に言われた通り、ユノはスプーンで掬ったスープにふーふーと息を吹きかけた。

　それを見て、確信する。

　……やはりだ。間違っていない。

　この感覚は間違っていない。

「あの、飲みます……？」

　おずおずと差し出されたスープを飲み、俺は更に思考する。

　今獲得したもの。恐らく、それこそがウェインの言うイメージの形だ。

　間違いない。

　あとはもう一つ、何かあれば……。

「！」

　───閃いた。

　再びユノの方を向く。

　彼女は、パンを一口大の大きさに千切っている最中だった。

「冬の寒い日にやるアレやってくれ。はあ、って両手に息を吐くやつ」

「あ、はい……。わかりました」

　はあ、とユノは息を吐く。

　……雪の妖精みたいなユノがやると、なかなか様になる絵だった。

　夜の闇と、しんしんと降る雪の背景が見えた気がした。

　だが、これでハッキリした。

　───俺は、ようやくイメージを掴むことができた。

　ユノの協力おかげだ。

　俺はユノの小さな体を抱きしめた。

　あわわわ……と慌てる声がする。

　だが、日々の特訓で疲れ、おまけにまともに寝てない頭では、他に彼女に感謝を示す方法が思い浮かばなかった。

　俺は溢れる感謝の思いを表すには、精一杯ユノを抱きしめるしかできなかった。

「ありがとうユノ！　やっと……これでようやくイメージの形を掴むことが出来そうだ！」

「え、ほ、本当ですか！？　おめでとうございます！」

　パアッとユノが顔を輝かせる。

　俺はその頭を撫でてやった。

「ああ！　ユノのおかげだ！　ユノは本当に良い子だなぁ！」

「えへへへ……」

　ぐりぐりぐり、と彼女の頭を撫でる。

　えへへへへ。嬉しそうな笑い声が聞こえた。

　俺は嬉しかった。

　だから笑った。

　俺たちは抱き合ったまま、ひたすら笑い続けた。

「おい、なんだこれは……？　私は一体、朝から何を見せられているんだ……？」

　───その後、様子を見に来た教官がドン引きするまで、この異様な光景な続いていた。

　　　　　　◆

　───5日目。

　タイムリミットの最終日。

　早朝。まだ朝日が昇りきっていないころ。

　俺とライガ教官は、他の仲間たちが眠っている中、二人で野営地から抜け出した。

「……で？　こんな朝早くから俺に用があるってことは……ようやく成果が出てきたのか？」

「……はい」

　昨日、ユノがヒントをくれた。

　あの一瞬の閃きで、何とかイメージを掴みかけることができた俺は、そのまま食事も睡眠も返上して、ひたすら特訓に打ち込んだ。

　そして───。

「結論から言えば、成功しました。蝋燭が燃え尽きるまで風を浴びせ続ける……教官からの課題はクリアしました」

「ほう……じゃ、今日は俺にそれを見せてくれるって訳か」

　こくり、と頷く。

　なんとかぎりぎり、ルトマーレに到着するまでに間に合わせることができた。

　……本当、当日朝になって、ようやく。

「なら、早速見せてもらおうか」

　教官は近くにあった石を腰を下ろした。

　俺は荷馬車の上で蝋燭に火を点し、両手を構える。

　───両手。

　その構えを見て、教官が声を上げる。

「おい、それでいいのか？」

「何がですか？」

「その構えだ、構え。両手でやろうとすれば、片手辺りの負担は増える。まだコントロールに慣れてないお前には、それはキツいだろ」

　……いいや。

　そんなことはない、

　むしろ───。

「これで、良いんです。……これが良いんです」

　そう言って、俺は送風を始めた。

　両手から放たれる、穏やかな風。

　微かに揺れる炎。

　……大丈夫、安定している。

「へぇ」

　教官が小さく笑う気配。

　俺は、確かな手応えを感じていた。

　────俺はずっと、魔力を水だと思っていた。

　無意識に、心のどこかでそう思っていた。

　自分はダムのようなもので。

　中には水──魔力がたっぷり貯まっている。

　そして、魔術を使うときだけ、ダムは開放されて魔力が溢れ出すのだ。

　……そんなイメージを無意識に持っていたのでは、上手くいくはずもなかった。

　ダムを開放させるイメージで魔術なんて使えば、溢れ出す魔力の勢いは、それは凄まじいものになるだろう。

　俺が今までやっていたのは、そういうことだ。

　力任せに魔力をぶっ放すだけ。ダムを開放させるイメージで、魔力を一気に押し出す───。

　大量の水が流れ出す映像。

　それが俺が無意識に持っていたイメージ。

　……でも、それはまちがいだった。

　俺の魔力は水じゃなかった。

　俺が持つべきだったのは、風のイメージだ。

　スープに息を吹きかけるユノを見たとき、俺はそのことに気付いた。

　巨大なダムに小さな穴を開けても、そこからは水が勢いよくピューと吹き出すだけ。

　だから、そんなイメージを持っている俺には、細かく繊細なコントロールは不可能だった。

　───だが、風なら。

　例えば唇を窄めて息を吹けば、勢いは強い。

　例えば窓を中途半端に閉めていれば、隙間風はヒュルルと勢い良く入ってくる。

　そのイメージを持った時、俺はいつもより魔力砲の勢いが良いことに気が付いた。

　……ならば、逆をイメージしてみれば。

　寒い夜。はあ、と両手に息を吐くような。

　あのイメージだ。

　結果、上手くいった。

　イメージの形を掴みかけていた俺は、既にルフィナの言う『感覚』の一端に手が届いていた。

　それから睡眠と食事の時間を削って、ひたすらそのイメージをより確かなものにしようと励み。

　俺は、今のスタイルを手に入れた。

　要は、口の大きさ、広さなのだ。

　風───魔力が出てくる口の大きさ。

　小さければ鋭く、大きければ穏やかに。

　そのイメージを掴めさえすれば、あとは簡単だった。

　片手から魔力を出せば、『小さい口』は楽にイメージできる。

　逆に両手から魔力を出せば、それが『大きな口』だ。

　だから俺は両手で風を送ることにした。

　『大きな口』のイメージを待つことができた俺は、今までよりずっと楽に、そして安定して送風することができた。

「なるほど……悪くない」

　燃え尽きた蝋燭を見て、教官は呟いた。

　イメージを掴むことができたとはいえ、流石に燃え尽きるまでずっと風を送り続けるのは、まだ結構キツい。

　が、無事やり遂げた。

　俺は汗を流しながら、教官の顔を見上げた。

「良いだろう。ステップ・ワンは合格だ」

「！」

「正直、もっと時間かかかると思ってた。五日でクリアするにしても、ルトマーレに到着する直前ギリギリでクリア、かとな」

　この蝋燭、無駄になっちまったなぁ。

　結局使われないままだった蝋燭の山を片付けなら、教官がぼやく。

「飯も食わず、眠りもせず……。ひたすら考えて、特訓してた成果か？　お前、努力できる人間だよな」

「そ、そうですかね……」

「まあ、今回みたいな無茶な課題はもう出さないから安心しとけ。愚直に取り組むのは良いことだが、流石に毎回こんな調子じゃ、いつか体壊すだろうしな」

　……確かに。

　なんか、三日目辺りから少しテンションもおかしくなっていた気がする。

　睡眠不足のせいだろうか。

「……昨日、朝から嬢ちゃんと笑いながら抱き合ってるの見た時は、集中し過ぎて遂に頭がおかしくなったかと思ったしな……」

「あ、あれは……忘れてください……」

「俺も悪魔もドン引きだったぞ」

　そう言って、昨日の光景を思い出したのか急に笑い出す。

　俺としては、なんであんな突飛なことをしたのかわからないし……。目撃者の二人には、さっさと忘れてほしい記憶だった。

「はー、面白かった……。さてと……」

　ひとしきり笑って飽きたのか。それともまた別の理由か。

　教官がいつもの表情に戻る。

　……いや、少しだけ真剣な目をしていた。

「アレン。これでお前は、特別合宿のステップ・ワンをクリアした訳だ」

「……！　はいっ！」

「てな訳で次行くぜ」

　ニヤリ、と笑う。

「────次は、ステップ・ツーだ」