悪魔に願いを ~《学園最弱》の俺が最強の美少女悪魔を召喚した話~

第2章 レイジ・ラビリンス

09.特訓の日々

　あと少しで何か掴めそう。

　その俺の直感は、結局は気のせいだったようだ。

「ッ……、ッ、……クソッ！」

　少しずつ少しずつ放出していた魔力が、やがて段々と勢いを増していき。

　そして、突如突風となって開放される。

　暴走した魔力の風が吹き荒れ、辺りの土や木の葉を吹き飛ばす。

　当然、蝋燭の炎は掻き消えた。

　それどころか、有り余るエネルギーは暴れまわって、火が消えた蝋燭を叩き折る始末。

　……これで、五度目。

　毎回、蝋燭が半分の長さになる前に、俺の方が限界になってしまう。

　あと少し、もう少しで何か掴めるはず。

　そう思って挑戦し続けたが、今のところは何も収穫はない。

　いたずらに蝋燭を消費しただけだった。

「クソッ……」

　腕がぷるぷると震えていた。

　……今日は、ここまでにしておいた方がいいか。

　これ以上やっても成果は見込めそうにないし、明日以降に響きそうだ。

　今日のところは諦めをつけ、俺は自分のテントに戻ろうと立ち上がった。

　───テントの近くの、焚き火場所。

　ジェイルか一人、黙々と火の番をしていた。

「……」

「……」

　一瞬、一瞬だけ目が合う。

　しかし互いに何も言わない。

　俺はそのまま焚き火の横を通り抜けようとした。

　───その時だった。

「おい」

　ぶっきらぼうな声が呼び止める。

　立ち止まって振り向くと、ジェイルは何かを投げつけてきた。

「！」

　咄嗟に受けとる。

　それは、何かが入った布袋だった。

　……中には、干した果物が入っていた。

「食え」

　短くそう言うと、彼は火の番に戻った。

「……ありがとう」

　俺は礼を言って、テントに戻る。

　邪魔なバルバトスを退かしてスペースを作り、そこに横たわった。

「……」

　干し果物を齧りながら、考える。

　何か、コントロールのコツはないのだろうか。

　俺が気付いていなだけで、何か───。

　とりあえず明日誰かに訊いてみよう。

　そう思って、俺はその日は寝ることにした。

　　　　　◆

「え？　魔力コントロールで、私が気を付けてること？」

　翌日。

　二日目。朝。

　出発の直前、俺はルフィナに質問してみた。

　───ルフィナの得意魔術、《茨の剣(アイアン・ローズ)》。

　あれは確か、指先から視認可能なほど高密度の魔力を出し、糸のように操る……という術だった気がする。

　それは、かなり高度なコントロール技術を要するはずだ。

　という訳で、俺はルフィナに訊いてみた。

　《茨の剣》は、俺の知っている魔術の中でも、最高レベルの難易度を誇る魔術。

　それをいとも簡単に操ってみせるルフィナなら、何かコントロールのコツを知っているのではないか、と思ったのだ。

「何かないか？　なんでもいいんだ。何か、コツのような物があれば……」

「うーん……コツ、かぁ。そう言われてもね……」

　ルフィナは首をひねり、考える素振りを見せた、

「ああいうのって、結局は感覚じゃない。一回で良いから感覚を掴めれば、楽だと思うんだけど……」

「か、感覚……？」

　ええい、天才め……。

　あんな難しいことを感覚でやっているというのか。

　……それとも、周りは普通にやっているだけで、できない俺がヘナチョコなだけなのだろうか。

「でも、……強いて言うなら、イメージかしら？」

「イメージ……」

「そ、例えば私の《茨の剣》は、魔力を糸みたいに細く長く伸ばすことが大前提な訳だけど……」

　ルフィナ曰く、彼女は指先から魔力の糸を飛ばすイメージで魔術を行使しているのだとか。

　そして後はその糸を、編み物でもするかのように操るだけ。

　それが、あの繊細で正確な魔力コントロールに繋がっている……らしい。

「じゃ、頑張ってね」

　そう言って、彼女は馬車に乗り込んだ。

「……」

　荷馬車の上で揺られながら、蝋燭を睨む。

　ルフィナがああ言ったということは、やはり『イメージする』というアクションは、魔力コントロールを極めるには重要なことなのだろう。

　それは間違いなさそうだ。

　しかし───。

　俺には『魔力を緩やかに飛ばすイメージ』というものが、どうにも理解できないのだった。

(せめて何か……実例でも見ることができれば良いんだけど……)

　しかしそんなもの、近くにあるはずもない。

　仕方がないし、ルフィナの真似でもしてみようか。

(指先から魔力を飛ばす……か……)

　揺らめく炎に人差し指を突き付ける。

　そしてそのまま、指先から魔力を捻り出そうとする。

「ぬ、ぬぅぅぅ……！」

　……だ、駄目だ！

　そもそも魔力が出てこない。

　指先から、なんて細かいこと、俺にできるはずもないのだった。

　　　　　　◆

「あ？　魔力コントロールのコツ？」

　さらに翌日。

　三日目。朝。

　ルフィナから聞いた話を、どう足掻いても上手く活用できないと諦めた俺は、別の人物から情報を得ることにした。

　ウェイン・クラーク。

　次は、俺の親友に話を聞いてみる。

「そう。何かないか？　ルフィナはイメージすることって言ってたけど、どうにも俺には合わなくてさ」

「いやそう言われても……。俺もミラーさんと同じことしか言えねえよ。イメージが大事なのは事実だし……」

　ぬぅ……またイメージか……。

　天才共め……！

「強いて言うなら、『イメージの形』かな」

「？　……何だ、それ」

「まあ、俺の《暴威の粘土細工(クレイ・クラフト)》を礼に説明するとだな……」

　───ウェインの《暴威の粘土細工》は、土や砂を自在に操り、思い通りの形を作る魔術だ。

　なるほど、確かにこの魔術にとっては、イメージは大切だろう。

　何しろ、自分の頭の中に思い描いた物を、そのまま再現する魔術なのだから。

「俺の魔術って、土をいじるだろ？　でも、土によっても色々あるんだ。固かったり、柔らかかったり、湿ってたり、乾いてたり、魔力を通しやすかったり、逆に通しにくかったり……」

「ふむ……」

　しかし、その割にはウェインは毎回、自由に形を作る。

　まるで土の条件など関係ないように。

　あれは一体、どういうことなのか？

「そりゃお前、イメージしてるからだよ。どんな土だろうと関係ない、俺は粘土をこねるイメージで魔術を使う」

　そうすると、不思議と上手くいく。

　固い土や魔力を通しにくい土でも、頭の中では粘土をこねているつもりでいれば、意外と簡単に操れる。

　そういうもんだ、とウェインは言う。

「だからお前も、自分でしっくりくるイメージの形を見つけたら良いんじゃないか？　『緩やかな魔力の放出、流れ』をイメージできる形をさ」

　んじゃ、俺ちょっと寝るから。

　ウェインは馬車の中に引っ込んでいく。

「……」

　イメージの形、か……。

　何か、あるだろうか……。

　　　　　　◆

　そして翌日。

　四日目。朝。

　昨晩は宿に泊まれた。

　俺は朝日の差し込む部屋の床で、天井を見上げていた。

　……例のごとく、ベッドはバルバトスが占領している。

　結局、ウェインの言うイメージの形は見つけられなかった。

　しかし諦めない。

　ルフィナとウェイン。成績上位者二人が揃って『イメージが大切』と言ったのだ。

　そこに答えがあるのは、間違いない。

　後は、イメージの形が見つかればいいのだけど。

　それがなかなか難しいのだ。

「む……」

　バルバトスが目を覚ました。

　毎回、急にパチッと目を開くから、一緒に生活するこっちは毎朝びっくりして心臓が止まりかける。

　───悪魔は睡眠を必要としないはずだが、バルバトスはよく寝る。

　彼女曰く、『現世を楽しみたい』だそうだ。

　同じ理由で、本来必要ない食事も摂りたがる。

　天井を見上げたまま考え込む俺を見て、バルバトスは寝起き一発声をかけてきた。

「昨晩……私が寝る前からそんな調子だが、ちゃんと睡眠はとってるのか？」

「とってるさ……。ただ、ちょっとよく眠れなかっただけだ」

　明日にはルトマーレに着いてしまう。

　せめて今日中にイメージを掴まなければ、五日のタイムリミットには間に合わない。

　まあ、悩んでても仕方ないしな……。

　そういえば、宿の食堂はもう空いている時間か。

　きっと、皆も食べ始めているだろう。

　……食事の時間すら惜しいのが本音だが、朝食を食べなければ力は出ない。

　せめて朝くらいは何か腹に入れなくては。

「食堂、行くか……」

「私の分も忘れずにな」

「はいはい」

　膝を付き、立ち上がる。

　と、唐突にバルバトスが透明化した。

「……？」

　次いで聴こえてくる足音。

　部屋の扉がノックされる。

「……どうぞ」

　しかし扉は開かない。

　代わりに声が返ってきた。

「すみません、両手塞がってて……。開けてもらえますか？」

　───アマリリスの声だった。

　なんだろう、と思いながら扉を開く。

　朝食を載せたトレーを持ったアマリリスが立っていた。

「おはようございます、アレン君。朝ご飯持ってきましたよ」

「え、なんで……？」

　思わずポカンとする。

　そんな俺の横を通り抜け、彼女はスルリと部屋の中に入ってきた。

「アレン君のことですから、きっと特訓に時間を割きたがって、食事の時間も惜しいと思ってるだろうなって。持ってきちゃいました」

　大正解だった。

　いや、しかし……まさかアマリリスが……。

「うふふ、ユノちゃんじゃなくて不満ですか？」

「いや、別に、そんなことは……」

「よかった。じゃあ、今日は私があーんしてあげますね」

　……マジか。

　いや、ええ……？

　こんなこと、ある……？

　どうしたんだ、最近の俺。

　なんか、やけに女の子との接触が増えているような気がする……。

　そんな風に戸惑っていると。

　部屋の外から、ダダダダッと足音が聴こえた。

「だ、駄目です！　それは私のお仕事です！」

　ユノだった。

　慌てて来たのだろうか、はあはあと肩で息をしている。

「あら、ユノちゃんはご飯食べてる途中だったでしょ？　だから今日は私が代わってあげます」

「もう食べ終わりました！　アレンさんにご飯をあげるのは、私の仕事です！」

　そんな、人をペットか何かみたいな……。

　動物の飼育係を取り合う姉妹みたいな言い合いされても……。

　しかし、ユノとアマリリスか……。

　二人とも『誰かの役に立ちたい』という思いで、自主的にこの合宿に参加しているが、本格的に全員の修行が始まるまで暇なのかもしれない。

　だから、唯一世話を焼ける俺を取り合っているのだろうか。

　嬉しいのか……情けないのか……。

　複雑だった。

　と、いつの間にか二人の戦いは決着が付いたらしい。

　アマリリスが部屋を出ていく。

　それに合わせて、バルバトスが透明化を解除した。

「あっ、ちゃんとバルバトスさんの分もありますからね！」

「助かる」

　俺の世話係を死守できたことが、そんなに嬉しいのだろうか。ニコニコ顔でパンを千切るユノ。

「はい、あーん……」

「……」

「あーん！」

「……」

　段々、この行動にも躊躇いがなくなってきた気がする。

　……まあ、折角持ってきて貰ったのだし、食べさせてくれるというのなら、その厚意に甘えるとしよう。

　俺はパンを咀嚼しながら、蝋燭の準備をする。

　と、視界の端でユノがスープのカップを持ち上げた。

「スープ熱いので、ふーふーしてあげますねっ」

　……何もそこまでしなくても。

　別に熱いの平気だし……。

　と思ったが、ユノが楽しそうなので水を差すのはやめた。

　スープをスプーンで掬(すく)い、ふーふーするユノ。

　なんとなくその姿を見つめる。

　ユノは唇を窄(すぼ)め、息を吹きかける。

　───その唇が、何故か俺の気を引いた。

　唇。柔らかそうな、赤い唇だ。

　唇……。

　唇を……窄め……。

「これだ……」

　───俺は、自分の脳裏に電流のような衝撃が走るのを感じた。