悪魔に願いを ~《学園最弱》の俺が最強の美少女悪魔を召喚した話~

幕間 ファースト・コンタクト

07.透明の男、占いの女

　《偉大なる魔術師たちを讃える祭り》は学園の名物の一つである訳だから、客は平民だけではない。

　当然、貴族たちも集まってくる。その護衛も。

　彼らが移動に使った馬たちは、学園指定の厩舎へ連れて行かれることになっている。

　───暴れ出したのは、その厩舎へ移動中の一頭だった。

　血走った目で身をよじりながら咆哮し、何かを振り払うように前足を上げて暴れる。

　棹(さお)立ち、と呼ばれる体勢。

　絵画などでよく見る、前足を上げて後ろ足二本で立つあれだ。

　馬を引いていたのは、若い馬丁(ばてい)だった。

　驚いて、思わず縄を離してしまう。

　自由を手に入れた馬は、血走った目で虚空を睨むと、そのまま走り出した。

　───基本的に、馬は穏やかで人に従順だ。

　しかし同時に、非常に憶病で用心深い動物でもある。

　思い通りに動かすには調教が必要だし、まず人間に慣れて貰わなくては、健康な状態を保つこともできない。

　だから、貴族たちが使うのは、当然調教済みの馬だ。また気性の荒い馬よりも、比較的大人しい個体の方が好まれる。

　突如暴れ出す、なんてことは、到底考えられないはずだった。

　観客にとっても、誰にとっても、予想外の事態だった。

　咄嗟の反応はできなかった。

「─────！」

　暴れ馬は躊躇いなく人混みへ突進していく。

　目の前に馬の蹄が迫ってきたところで、ようやく人々の思考は現実に追い付いた。

　ざわめきが、悲鳴へと変わる。

　観客たちは我先にと逃げ出した。

　異変の前兆を感じていたアレンは、逃げ惑う人並みの中を逆走し、暴れ馬の目の前へと飛び出した。

　この場にいるほとんどの人間は、皆無力だ。

　ならば、彼らを守るために、戦える者が戦わなくてはならない。

　そして、自分にはその力がある。

　たとえ弱くても、ここで逃げ出すのは正しい行いではない。

「Barriere(防げ)！」

　不可視の障壁が、振り上げられた蹄を弾く。

　稼げた時間は、ほんの一瞬。

　障壁は一撃の元に呆気なく砕かれ、アレンはその衝撃で地面を転がる。

　馬は少しよろめいたが、いまだ正気に戻った様子はない。

　涎を撒き散らし、錯乱した様子で、転がったままのアレンに突っ込んでくる。

(やば……ッ！？)

　馬蹄が振り下ろされ───。

「《暴威の粘土細工(クレイ・クラフト)》！」

　間一髪、追い付いたウェインの魔術が完成する。

　突如地面から出現した土の壁に、馬は驚き、たたらを踏んだ。

　アレンと馬の間に飛び込んできたウェインが振り向く。

「大丈夫か、おい！　蹴られてないか！？」

「平気だ」

　転んだ時に打ったのか、少し痛むが問題ない。

　手を付いて立ち上がる。

「えらいことになったな」

　悲鳴が遠ざかっていく。

　人々が逃げ出すだけの時間はなんとか稼げたようだ。

　馬は怯えたように前足を蹴り付けていた。

　よく見れば、砂粒が蟻の軍隊のように馬の足に絡み付いている。ウェインの魔術だ。

　今はなんとか足止め出来ているが、これを振り払われたら、今度こそまずいことになる。

「急に様子がおかしくなるなんて……。何か原因があるとしか思えない」

「何者かの魔術。暗示か幻術か……。それしかないな」

　ぼやくアレンに、返すウェイン。

　ふとウェインが振り返る。

「何か感じないのか？」

「なんでそれを俺に聞くんだよ。お前の方が……」

「いいから。ちょっと探ってみろ」

　アレンは何か言い返そうとしたが、諦めて目を閉じた。

　神経に意識を集中させ、気配を探る。

「馬の方は俺が抑える。お前はそっちに集中しろ」

「……おう」

　──突如として錯乱し、暴れ出した馬。

　その姿からは恐怖が見て取れた。

　それほどまでに恐れる理由は、原因は、一体何だ。

　魔術によって錯乱したのだとしたら、術者はこの近くにいるはず。

　しかし、この場にいるのは自分たち二人のみ。少し離れた所に、他の生徒が数人。客たちは遠くへ。

　一体、どこから……。

「……！」

　見つけた。怪しい気配を。

　と、同時に、アレンは愕然と目を見開いた。

　馬鹿な。ありえない。

　なんで……気配が馬上にあるんだ(・・・・・・・・・・)──！？

　馬の背に人の姿は見えない。

　が、自分の感覚は確実にそれを感じ取っていた。

「そこに、いるのか……！？」

　アレンの視線と表情から敵の位置を推測したウェインが、驚愕しながら言う。

　その言葉に答えるように、馬の背中の上に、朧な影が現れた。

『……』

「！」

　そいつは、透明な男だった。

　その体に色はなく、透き通っていた。服も、髪も、肌も、全てが透き通っていた。注意しなければ、景色と同化して気付くことができないくらいに。

　男は無感動な瞳で二人を見つめている。

　思わず、背筋に冷たいものが走った。

(コイツは……ヤバいッ！)

　そう直感したウェインは、後方の生徒たちを振り返って怒鳴った。

「何してる！？　早く手伝え！」

　それまで呆然と事の成り行きを見守っていた生徒たちは、ウェインの一喝で慌てて駆け寄ってくる。

　そして、それぞれが魔術で馬を拘束したり、正気を取り戻させようとした。

　その中に、透明の男に対してリアクションを取る人間はいなかった。

(俺たち以外には見えていないのか……！？)

　周囲の反応から即座にそう判断する。

　恐らく、優れた感知能力を持つアレンと、総合的に高い力を持つウェイン以外の生徒には、この透明人間の気配を感知する事すらできないのだ。

　拘束された馬は、生徒たちの尽力の影響もあり、徐々に落ち着きを取り戻していた。

　透明男は、それを無感動な目で見つめていた。

『……潮時か』

　ぼそり、と呟くと、透明男はふわりと浮遊した。

　そのまま飛び去ろうとする。

「逃がすか……ッ！」

「ここは任せた！」

　後に残された生徒たちは、いきなり走り出した二人の背中を呆然と見つめるのだった。

　透明な背中を追いかけながら、アレンは前方に手を突き出した。

　狙いを定め、唱える。

「Starten(砲撃)ッ！」

　掌から発射された魔弾が、透明男へ向けて一直線に飛んでいく。

　そしてその胸を貫いた。

「……！？」

　いや、違う。貫いたのではない。

　アレンの魔弾には、そこまでの貫通力はない。

　今のは────すり抜けたのだ(・・・・・・・)。

『……』

　透明男は一度振り向くと、ニィと笑った。

　挑発的な笑みだった。

「だったら……！」

　今度はウェインが唱える。

「Der heilig(其は汝の罪)e Wind weh(を吹き払う)t weg(息吹).Lass (今こそ)es los(立ち返れ)──！」

　それは、対幽霊(ゴースト)専用魔術。

　実体を持たず、怨念によってこの世にしがみつく魂であるゴーストを、祓う為の魔術だ。

「《破邪の旋風《ミスティック・ウィンド》》！」

　聖なる風が踊り狂う。

　その場の空気そのものが、まるっと入れ替わるような錯覚。

　清廉な気をはらんだ波動が透明男へ襲いかかる。

　だが────。

『……ふっ』

　透明男は小馬鹿にしたような表情を浮かべただけで、まるで攻撃が効いているようには見えない。

　並のゴーストなら苦しむのはおろか、これだけで消滅する者もいるというのに。

(まさか……ゴーストじゃない……？)

(なら、アイツは何者なんだ……！？)

　二人の脳裏に同時に疑問が湧く。

　が、瞬時に答えが出るはずもない。

　透明男は雑木林の中に逃げ込んだ。

　アレンとウェインも雑木林に突入する。

「クッソ！　速えぞアイツ！」

　ウェインの口からは、思わず悪態が飛び出た。

　何しろ奴は実体を持たず、あらゆるものをすり抜けることができる。

　この鬱蒼と繁った林の中でも、透明男は透過能力によって木々をかわすことなく、一直線に飛ぶことが可能なのだ。

　いちいち邪魔な木や枝を避けて走らなければいけない二人は、どんどん引き離されてしまう。

　どんどん遠くなる背中。

　姿を捉えにくいのもあり、今や完全に見えなくなった。

　それでも、アレンの感知を頼りに必死に追う。

　二人は雑木林から飛び出した。

　辺りを見渡す。敵の姿は見えない。

「野郎、どこへ消えた……！」

「気配は感じる。まだ逃した訳じゃない」

　歯がみするウェインと、注意深く辺りを探るアレン。

　やがてアレンが歩き出した。

「……たぶん、こっちだ。僅かにだけど、気配を感じる」

　そう言いながらも、アレンは違和感を感じていた。

(何だ……？　気配の『質』が変わった……)

　“気配”と言ってはいるが、アレンが探知しているのは、正確に言えば魔力だ。

　魔力の『質』によって個人を特定し、それを感知して位置を探っている。

　だから、さっきまで追っていた魔力の『質』が変わることなど、通常はありえないはずなのだ。

　疑問を抱きながら、アレンは進む。

　そして辿り着いた。

「……ここだ。近くにいる」

　二人は周囲を見渡した。

　……透明男の姿は見えない。

　見覚えのある景色だった。

　人気はなく、少し離れた所に、ポツンと屋台が一つ。

　『あなたの運勢占います』の看板が立て掛けられている。

「腐女子先輩の屋台だ」

　ウェインが呟く。

「誰だよそいつ」

「俺とお前をネタに気味の悪い想像してた占い師の女だよ」

「あの人そんなことしてたのか！？」

「気付いてなかったのかよ……」

　その屋台は、確かに二人を占った女子生徒のものだった。

　ここからは姿がよく見えないが、きっと相変わらず暇を持て余しているのだろう

「……離れてもらった方が、良いよな」

　彼女がどのくらい戦えるのかは不明だが、往々にして、占いの授業を好んで受ける生徒は戦いを得意としない。

　実技を重視するデルタミヤ学園では致命的にも思えるが、それでも何故か卒業できるのが、彼ら彼女らの不思議だ。占いで上手いことやってるのではないか、とウェインは思っている。

「俺はもう少しここで奴を探してみる。ウェインは先輩を頼む」

　アレンの言葉に頷き、ウェインは屋台に向かって歩き出した。

　近付いてみるとわかったが、どうやら彼女は、設置されたテーブルに突っ伏して眠っているようだった。

　あまりにも客が来ないものだから、暇すぎて睡魔に負けてしまったのだろう。

「……」

　呑気に寝る女子生徒───腐女子先輩を見下ろす。

　そういえば、彼女の占いは当たっていた。

　『馬に気を付けろ』というあの言葉。結局活かすことはできなかったが、彼女は未来を言い当てていた。

「先輩、起きてください」

　声をかけてみたが、起きる気配はない。

　肩を揺さぶってみようか。そう思った時、腐女子先輩はガバリと状態を起こした。

「……」

　ぼんやりとした目。

　寝ぼけているのだろうか、目の焦点が合っていない。

「先輩、悪いんですが、しばらくここを離れててくれませんかね。ちょいと面倒なことが始まるんで……。ああ、どうせならこの際、屋台を動かしてみたらどうです？　きっとお客さんも激増ですよ」

　ぼーっとしている腐女子先輩に話し掛けてみるが、反応はない。

　どこか様子がおかしい。

　ウェインは訝しんだ。

「先輩？　おーい、せんぱーい？」

　顔の前で手を振ってみる。

　反応はない。

「おい、ウェイン！」

「ちょっと待っててくれ！　今先輩を……おいちょっと！　何ぼーっとしてるんすか！　寝起き最悪かよ！」

　後ろからの呼びかけに振り向かないまま返し、ウェインは先輩の目の前でブンブン手を振る。

　肩も揺さぶってみる。

　しかし、やはり反応はない。

　後ろでアレンが何かを怒鳴っている。

　上手く聞き取れない。

　待っててくれと言ったのに。

「いつまでボケッとしてんだ！　ああクソ、どうすりゃ起きてくれんだ……！？　目の前でアレンと濃密な絡みを演じてみるか……！？」

　チラリ、と顔色を伺う。

　───反応は、ない。

　おかしい。いくらなんでも、おかしい。

　普通じゃない。これは……何か、奇妙だ。

　ウェインは振り返った。

「アレン！　先輩がおかしい！　何かわからないが……とにかく様子が───」

　瞬間、気配を感じた。

　アレンじゃなくてもわかる。これは───殺気。

　咄嗟に振り返る。

「───ウェイン！」

　同時に、アレンの叫びが耳朶を叩いた。

「違うんだ！　違ったんだ！　そいつは先輩じゃないんだ！　肉体は先輩だが、そいつは……！」

　無表情の女子生徒。

　───その無感動な眼差しには、見覚えがある。

「そいつが(・・・・)、透明の男なんだ(・・・・・・・)───！」

　女子生徒が、ニタリと嗤う。

　───ウェインの胸を、衝撃が貫いた。