悪魔に願いを ~《学園最弱》の俺が最強の美少女悪魔を召喚した話~

第1章 ロスト・ファントム

34.螺旋を貫く

　視界に、無数の目玉が映っている。

　無数の目玉が自分を見ている。

　────何匹ものゲイザーが、目の前にいる。

『───ここは永遠に続く時の牢獄だ。そんな簡単に終わるはずがないだろう』

　女の声が脳内に響く。

　どこかで聞いたことがあるような気がしたが、思い出せなかった。

　思い出している暇なんてなかった。

「うわあああああああああああああっ！？」

　飛び起き、走る。

　もう動けないと思っていたが、生命の危機に瀕した肉体は、想像以上の能力を発揮した。

　火事場の馬鹿力と言うやつか。信じられない速度で、さながら爆走する暴れ馬のようにアレンは暗い森をひた走る。

　『お前は決して逃げられない。時の牢獄とは、すなわち時の螺旋。囚われた者に終わりは訪れない。久遠の苦痛。それこそが覚悟なきお前への罰だ』

　風を切る音が耳を過ぎていく。

　音に紛れて、女の声が響く。

『私に慈悲はない。そして貴様に自由はない。赦しはない。死という救いもない。愚か者には、無限の粛清を────』

　走る。

　走る走る走る。

　もはや少年の耳に女の声は届いていなかった。

　ただただ無我夢中で走り続ける。

(なんで─────)

　なんで自分がこんな目にあっているんだろう。

　わからない。どうしてここにいるのかも。自分が何をしていたのかも。

　あれだけ怖い目にあったはずの森に、どうしてもう一度来ているのかも。

　怖い目にあった。

　そうだ。前回も襲われた。

　襲われたけど、助かった。自分は生きていた。だからここにいる。

　あの時は助かった。

　……どうやって？

　オレは一体、前回襲われた時はどうやって助かったんだ？

　走りながら、必死に思い出そうとする。

　きっとそこに答えがあるはずだ。

　思い出せ。

　あの日、森に入って。

　迷って、魔物に襲われて。

　その後─────

「！？」

　がくんっ、と視界が揺れた。

　次いで衝撃。痛み。

　倒れたのだと理解するのには、数秒掛かった。

「ひっ……！」

　足首に触手が絡みついている。

　両足に、何本も。

　強く締め付けるように。

　ぐっ、と触手が獲物を引き寄せようとする。

　アレンは地面に爪を立てるようにして踏ん張って耐えた。

「ぐぅ……っ！」

　爪と肉の間に土や小石が入り込む。

　小さな痛みに呻きながら必死にゲイザーに抗おうとするが、子供の力では限界がある。

　徐々に、徐々に引きずられていく。

　地面に、少年の指の跡が線となって残される。

　線は段々と伸びてく。

　それはつまり、彼がゲイザーの元へと着実に引き寄せられていることを意味していた。

「ああ……ッ！」

　何匹ものゲイザーが、大口を開けて待ち構えている。

　爛々と輝く、血走った一つ目。

　叫びだしたくなる恐ろしさ。

　だがアレンは悲鳴を飲み込んだ。

　冗談じゃない。死んでたまるか。

　ここで死んだら、また繰り返しだ。

　絶対にここから抜け出すんだ。

　だって、俺にはやるべきことが────！

「────────あ」

　ふっ、と手から力が抜けた。

　限界を迎えたのだ。

　子供の膂力(りょりょく)で魔物の力に耐え続けるのは、いくら何でも無理がある。

　一気に引きずられる。

　湿った土の上を、少年の小さな体が滑っていく。

「あっ───がっ───！」

　ずるずると、されるがままに。

　もう、彼にできることはなかった。

　両腕はびりびりと痺れ、力が入らない。指先は爪が割れ、血が滲んでいる。

　これ以上の抵抗は叶わなかった。

(誰か────)

　心の中で助けを求める。

　誰にも届かないとわかっていながら。

　それでも、今の少年には他人に縋ることしかできなかった。

(誰か……助けて……！)

　足にかかる力は一層強くなる。

　足首をへし折るほど強く絡みついた触手は、アレンを決して放すことがない。

(助けてよ─────！)

　無数の触手が絡みつく。

　そしてアレンの意識は闇の奥へと─────

「Schneiden(切り裂け)」

　────絶叫が轟く。

　急に体が軽くなった。

　何が起きたのかを確かめる間もなく、アレンは必死で土の上を這う。

　ゲイザーたちから逃げるために。

　ふと後ろを振り返る。

　ゲイザーたちは苦痛に悶ていた。

　その気味の悪い触手は、アレンの足首には絡みついていなかった。

(何が……)

　起きているんだ。

　そう心中で呟こうとしたとき、一匹のゲイザーがこちらを見た。

　────目があった。

　ギロリ、と。

　憎悪のこもった一つ目が少年を睨む。

「ひいっ！」

　慌てて逃げ出そうとしたが、体が恐怖に竦んでしまって上手く動かせない。

　逆にゲイザーは怒りで我を忘れているのか、呻く同胞たちを押しのけるようにしてアレンの方に飛んでくる。

　逃げなきゃ。

　逃げなきゃ、死ぬ。

　そうわかっているのに、体は動かない。

　石のように固まってしまっている。

「────────ッ！」

　迫り来る魔物の牙。

　アレンは思わず、目を閉じ──────

「Barriere(防げ)」

　次に目を開いた時。

　アレンが見たのは、ある背中だった。

「──────」

　間一髪で滑り込んできた影。

　咄嗟に障壁を張ったその男。

　─────その広い背中こそ。

　アレン・クリアコードが人生で始めて、そして一番憧れたものだった。

「……あ」

　記憶が蘇る。

　あの時の光景が頭の中に浮かんでくる。

　暗い森の中。

　一人きりの自分。

　襲いかかる魔物。

　その時、助けてくれたのは─────。

「────大丈夫か？」

　ぶっきらぼうだけど、優しくて温かい。

　その声を聞いた瞬間、暗い森の中をまばゆい閃光が照らした。

　　　　　　◆

　俺はゆるゆると目を開けた。

「───────」

　そこはもう森の中ではなかった、

　真っ白い、何もない空間だった、

　木々も、魔物も。

　全て消え去っていた。

　当然といえば当然だ。

　だってあの空間は、バルバトスが俺の記憶を元に再現した意識の世界。

　すべて最初から存在しない、偽物だ。

　そんな真っ白い世界で、俺はこちらに背を向けて立っている一人の男を見た。

　────かつて憧れた背中を見た。

「……」

　本当は、もう行かなくちゃいけない。

　こんなことしている時間なんてない。

　でも、ずっと言いたかったことがあった。

　十年前の、あの日から。

「ずっと─────」

　何かを考えるまでもない。

　言いたい言葉はすぐに口から飛び出た。

「ずっと……ずっと、あなたに憧れてました」

　男は答えない。

　こちらを振り向くこともない。

　当たり前だ。

　彼は本人ではない。

　この世界が偽物だとしたら、この目の前の男だって、バルバトスの力が俺の記憶から作った偽物だ。

　だから彼は喋らない。振り向かない。

　彼の声も、話し方も、顔も。

　俺はもうほとんど覚えていないのだから。

　そう、ここは記憶を再現する世界。

　囚われた者の持つ最悪の記憶を再現し、最悪の形で追体験させる世界。

　……本当、悪趣味な魔術だ。

　でも、俺のこの記憶は、もう最悪の記憶なんかじゃない。

　ゲイザーに襲われたのは───、まあ確かに嫌な思い出だ。

　でも、それだけじゃないんだ。

　あの記憶は、それで終わりじゃないんだ。

「あなたに救われた、あの瞬間────。あの時、俺は『始まった』んだ」

　あれは、『始まりの記憶』だった。

　どうして忘れてしまっていたのだろう。

　あんな強烈な体験を。

　俺が魔術師を目指すきっかけになった記憶を。

「……あなたみたいになりたいって思った。あなたみたいな魔術師になりたいって思った」

　あの背中に憧れた。

　俺を救ってくれた背中に。

　あんな頼れる背中を持つ男になりたいって思った。

　誰かの命を救える力が欲しい。

　誰かの命を守れる力が欲しい。

　世界中の人を守れる力を持った、世界一の魔術師になりたいって。

「俺はまだ、弱いけど……」

　今の俺は弱い。

　誰かを頼らなくちゃいけないくらいに。

　力を望むあまり道を踏み外すくらいに。

　大切な人を、守りきれないくらいに。

「でも、いつか必ず……あなたみたいな魔術師になってみせます！」

　世界一の魔術師になる。

　なってみせる。

　俺は、そのために魔術師になったのだから。

　夢のためなら、努力は惜しまない。

　無駄なんかじゃないって、俺は知った。

　知ることができた。

　無駄じゃない。

　続ける努力は無駄じゃない。

　無自覚でも十年続けた鍛錬が、今はクラリスを救うための切り札を作り出したのだから。

　男は相変わらず何も言わない。

　だがその背中は、「行ってこい」と告げているようにも見えた。

　錯覚かもしれない。

　でも十分に嬉しかった。

　────踵を返す。

　時間はあまり無い。急がなくては。

　俺は元の世界に帰還すべく走り出した。