悪魔に願いを ~《学園最弱》の俺が最強の美少女悪魔を召喚した話~

第1章 ロスト・ファントム

28.お前はクズなんだよ

「あークソ。マジで痛え……」

　俺は柱に寄りかかって呻いた。

　片手は脇腹に。強めに押さえる。

　三日前、ヴィルムリンドの使い魔に思いっきり噛みつかれたところだ。

　血は出ていない。

　出ていないが、痛い。

　出血していなけりゃいいってもんじゃないんだ。痛みというのは集中力を奪う。思考を奪う。肉体の活動を奪う。

「痛み止めの呪(まじな)いでも使えればよかったんだけどな……」

　俺は柱にもたれかかったまま、ずるずると床にへたり込んだ。

　立つ気力もなかった。

　少し眠ろうか。

　あれだけ寝たのに、身体はまだ休息を欲している。

　本調子じゃないのだ。仕方ない。

　ときにはゆっくり休むことも肝心だ。

　最高のパフォーマンスを発揮するには、適度な休息が───

「……もう十分に休んだろうが」

　俺は自分の弱い心に吐き捨てた。

　膝を叩き、立ち上がる。

　いつまた敵が動き出すかわからない。

　俺がこうしている間にも、ヴィルムリンドは鏡の世界で次の計画を練っているに違いない。もしかしたら、既に準備は始まってるかも。

　状況は一刻を争う。

　すぐにでも奴に対抗できる力を付けなければ。

　学園長もハーケン先生もここにはいない。ヴィルムリンドに対抗できるのは、現状俺の魔力砲が唯一なのだ。

　やらなければならない。

　これが俺のやるべきことだ。

「……っ」

　柱に手をつく。

　深呼吸。顔を上げる。

　そして前を向く。

「……」

　そこで俺は見た。

「……クレイグ」

「よお、アレン。こないだはどーも」

　クレイグは皮肉たっぷりに言った。

　俺はその態度に少し引っ掛かるものを感じたが、すぐにその原因に思い至った。

　この間の追認試験のことだ。

　彼は記憶処理でバルバトスのことを忘れている。クレイグの頭の中では、彼は真っ向勝負で俺に負けたことになっているのだろう。

　きっと屈辱なはずだ。こんな態度なのも頷ける。

　……正直、申し訳無い気持ちもある。

「お前、授業はどうした。今の時間はまだ授業中だろう」

「いいんだよ、あんなもんは。俺はもっと高尚で素晴らしいことを見つけたんだ。このくだらない学園のくだらない授業なんかよりも、ずっとずっと素晴らしい……俺がやるべきことを」

「……そーかよ」

　学園のことを『くだらない』と言ってのけたクレイグに少しむっとしたが、ここは抑える。価値観は人それぞれだ。俺がどうこう言うことじゃない。

　それに、クレイグが『やるべきこと』を見つけたというのなら、それは良いことじゃないか。

「そういや聞いたぜアレン。色々大変だったらしいじゃないか。なんでも、こことは別の異空間に乗り込んで大冒険とか」

「！」

　俺は先日の件を誰にも話していない。

　ルフィナも、言いふらすような性格じゃない。

「その話、誰から聞いた」

「誰でもいいだろ？　そんなこと」

「良くない。……答えろ。一体誰からその情報を手に入れたんだ」

「……まあ、知ってる奴は知ってるってことだ」

「……」

　クレイグを睨む。

　だが彼はヘラヘラしたままだった。

　これ以上の追及は意味を為さない。

　それに、俺は急いでいるのだ。

　俺は前に立つクレイグの横をすり抜けた。

「おい待てよ」

　ぐっ、と腕を掴まれる。

　強い力だった。

　傷が少し痛む。

「……なんだよ」

「もう少し話そうぜ。聞きたいことがあるんだよぉ」

「急いでるんだ。話があるなら手短に頼む」

「そうカリカリすんなって」

　ケラケラ笑うクレイグ。

　俺は眉を潜めた。

　さっきから何なんだ、コイツは。

　いつもと比べて態度が軽薄すぎやしないか？

　いや、普段も大概だが。だがそれにしても、この様子はおかしい。まるで酔っ払っているみたいだ。

　しかし彼の顔に赤みは見られなかった。

　息も酒臭くないし、足取りもしっかりしていた。

　ならば素面でコレなのか。

「で？　なんだよ、聞きたいことって」

「ああ、それはな……」

　すっ……と。

　途端にクレイグの顔が変わる。

　先程までの苛立ちすら感じる締まりのない表情はどこへやら、急に真面目なものに。

「なあ、アレン。人は変われると思うか？」

「は……？」

　俺は呆気にとられた。

　なんだ、それは。どういう意味だ。

　俺が何かを言う前に、クレイグは俺に背を向けた。

「俺はよぉ、アレン。俺は、クズだ」

「……あえて何も言わないでおく」

「どうしようもないクズだ。最低のクソ野郎だ。こんな俺に真っ当な生き方ができるわけがねえ。……いや、はじめっからマトモな道なんてなかった」

　彼の言葉を聞きながら、俺はふとあることを思い出す。

　クレイグは確か、クレイン家の三男だったはずだ。

　長男は家を継ぎ、次男は他家へ婿養子に。

　三男だった彼は、僅かにあった魔術の才能を頼りにこの学園に入学した────。

　魔術学園の卒業生は、大きく分けて三つの進路に進む。

　一つは、宮廷魔術師。魔術師としての最高職。学園の中でも特に成績優秀なものはこの道を進む。

　もう一つは、貴族のお抱え魔術師。魔術師といえば思い浮かぶのが大体この仕事だ。大抵の生徒は貴族に雇われ、この道を進む。

　そして最後は────冒険者。

　最低職。底辺やはみ出し者が進む道。

　一般的に魔術師はエリート職と言われるが、これだけは例外だ。荒くれ者だらけの冒険者の世界に好んで進む者なんていない。

「俺が進む道は冒険者だった。それしか無かった。当たり前だよなあ？　宮廷魔術師なんてなれるわけがない。あの道を進めるのは、ほんの一握りだ。ただでさえウチの学年はバケモノが多いのに、そいつらに勝って成績上位なんて無理に決まっている」

「……」

「貴族に雇われるのだって無理だ。他の貴族の息子を、一体誰が雇うって言うんだ？　実家に雇ってもらう？　ふざけんな。そんなみじめなの、死んでも御免だね」

　彼は背を向けたまま天を仰いだ。

　その口からため息が溢れた。

「結局俺の道は最初から決まってたのさ。最底辺の道だ。信じられるか？　貴族の俺が、そこらのゴロツキと同じ階級だぞ？」

　俺は何も言えなかった。

　ただの嫌な奴だと思っていたクレイグが、こんなにも辛い気持ちを抱えていたなんて、俺は──

「────哀れんでんじゃねえぞ」

　唐突に、クレイグが振り向いた。

　ずんずんと近付いてくる。

　そして、クレイグは俺の胸倉を掴んだ。

「テメエも同じなんだよアレン。俺と同じクズだ。自覚はあんだろ？　努力を嫌い、面倒事を疎い、何もしないで幸福が降ってくるのをただ待つだけ。それが間違っていると知っていたのに、何もしてこなかった」

「……！」

「同じなんだよ、俺とテメエは。同じ仲間、底辺のクズだ」

　互いの顔に息がかかる距離。

　見開いたクレイグの目に、俺の顔が映っている。

　揺れる瞳が映っている。

「大層な使命なんて抱えて随分浮かれてたみてえだけどよぉ、自分に酔ってんじゃあねえぞ。テメエはクズなんだよアレン！　テメエの本性は俺たち側なんだよ！」

　パッと手を離す。

　俺は床に崩れ落ちた。

　立つ気力が出ない。

　クレイグに言われたことが胸を抉った。

　────それは、自覚があったからだ。

　自分自身がろくでもない人間だと。

　そういう自覚があった。

　クレイグの言うことが真実だと、すべて彼の言うとおりだと俺自身が思ってしまった。確信を持ってしまった。

　確信を持つだけの根拠が───心当たりが、俺の中にはあった。

「ハハハハハハ！　俺はクズだ！　お前もクズだ！　俺たちはみじめな卑怯者なんだよ！　変われやしねえ！　変われる訳がねえ！　一生このままなんだよ！　ハハハハハハ！」

　クレイグは俺に背を向け、高笑いを上げながら去っていった。

　俺はその背中を呆然と見送った。

(俺は……)

　頭の中にクレイグの哄笑がこだまする。

　お前はクズだ、と。

　そのまま変われないのだ、と。

(俺は……変われないのか……？　一生このまま、クズのまま底辺の人生を送るのか……？)

　変わったと思っていた、

　クラリスに出会って。彼女を守りたいと思って。

　でも思い返してみれば、俺が彼女にしてやれたことなんてほとんどないじゃないか。

　俺に何ができた？　何をした？

　俺がやったことなんて、最初の日の襲撃を防いだくらいだ。

(─────怖い)

　ウェインが言った。

　ルフィナが言った。

　俺は、変わったと。

　────果たして、本当にそうか？

(─────怖い)

　さっきまで、俺は希望に満ち溢れていた。

　ヴィルムリンドを倒す鍵は見たかったと。あとはそのために魔力を増やす方法を調べるだけだと。

　だが俺は大事なことを忘れていた。

　────失敗したら、どうする？

　もしやってきたことが無意味と知ったら。

　何をしてもどうしようもないとわかったら。

　絶対に勝てないとわかってしまったら。

　俺は、元に戻ってしまうんじゃないか？

　あの日、ジェイルに破れた日のように、自分自身に絶望して、元の俺に戻ってしまうんじゃないか？

　────それが、怖い。

　とてつもなく怖い。

　俺は、弱い。

　俺の心は弱い。

　一度挫折したら、なかなか立ち直れないくらいに、弱い。

　だったら、二度目の挫折を経験したら、俺はもう二度と立ち直ることなんてできないんじゃないか？

「俺は─────」

　頭の中では、まだ笑い声が響いていた。