金色の王と銀の貴公子

六話 気高き女王のような

　満身創痍で帰宅したワタシを見て、使用人たちは慌てふためいていた。

「転んだだけだ。気にする必要はないし、君たちが咎められることもない」

　苦しい言い訳だが、ワタシを一人で行動させた罪を負わせては申し訳ない。

　ここは、転んだということで通し切る。

　一応、傷の手当てはしてもらった。

　酷い目にあったな。少女は大丈夫だっただろうか。

　気になって仕方のないワタシは、翌日も視察に出向いた。

　使用人たちは反対したが、押し切って一人で。

　視察なのだから、ありのままの様子を見なければならない。護衛がいては、人々は取り繕った姿しか見せてくれなくなる。

　という建前を使い、半ば無理矢理黙らせた。

　本音は、みっともないと感じるからだ。

　ワタシは弱い。戦闘能力という点では、鍛えている子供にすら劣る。

　弱者が強者に袋叩きにされたので、翌日は護衛をぞろぞろ引き連れて闊歩する。

　それはみっともないだろう。身を守るためであれば、昨日の時点で護衛を連れている。

　結局、ワタシは一人で出歩き、昨日男たちがいた場所へ。

　さすがに二日続けて問題が起きているわけはなく、何もなかった。

　空振りだったかと思い、別の場所へ移動しようとしたのだが。

「お主、昨日の男じゃな」

　ワタシに声をかけてきたのは、例の少女だった。

「やあ、君か。その様子だと、無事に逃げられたようだね」

「おかげさまでの。一応、礼は言っておこう」

　礼と言いつつ、不遜な態度だ。

　もしかして、貴族なのかな。他者にへりくだることに慣れていないのだ。

　しかし、貴族にしては平民のように粗末な服を着ている。

　正体は不明だが、貴族であろうと平民であろうと、礼儀は必要だ。

「お嬢さん、お礼を言う時は『ありがとうございます』だよ」

「ふん、我一人でも問題はなかった。弱いくせに出しゃばっただけの男が、生意気な口を叩くでない」

「辛辣だね。もっとも、ワタシが弱いのは事実だが」

「弱いと言われて、怒りもせずに受け入れる奴がどこにおる」

「ここに」

「お主、阿呆じゃな」

　少女は呆れた顔になり、ワタシをジロジロと見た。

　そして発せられたのは、またしても辛辣な言葉。

「なんじゃ、気味の悪い顔をしおって。痩せ過ぎて肉がなくなり、さながら骸骨の化け物のようじゃぞ。しかも陰鬱で、生気というものが感じられん」

「間違ってはないけどね。でも、目上の者にそういう言い方はよくないよ」

「嘘は好かん。我を見よ。美しいであろう？　昨日の男たちが手を出したがるのも当然の美しさじゃ。一方で、お主は醜い。残念かもしれぬが、これが現実じゃな」

　なんというか……凄い少女だ。

　この年齢であれば、多少なりとも常識をわきまえているのではなかろうか。

　大人ほどとはいかなくても、本音と建前を使い分けられる年頃だ。

「君は変わっているね」

「お主に言われとうないわ」

「はははは、確かに。おっと、自己紹介がまだだったね。ワタシは……」

　名乗りかけて、言葉を止めた。本名を名乗るべきか悩んだのだ。

　アテニルザの名は、ジアノース家の嫡男として、それなりに知れ渡っている。

　子供でも知っているかもしれない。

「ワタシは、ニルザだ」

　結局、偽名を名乗ることにした。咄嗟だったので、単純な偽名になったが。

「ニルザ……化け物らしくない名じゃな。我はクギャートカレドァ」

「クギャートカレドァね。立派な名前だ」

「特別に、クートと呼ぶことを許そう。光栄に思うがよい」

　クギャートカレドァ――クートと名乗った少女。

　なぜだろう。ワタシの目には、彼女がとてもまばゆく映る。

　クート流に言えば、生気に満ちている。

　子供ならではの無邪気さや朗らかさとは、少し違う。

　彼女は……そう、確固たる自分を持っている。

　誰にも跪(ひざまず)かず、頭(こうべ)を垂れず、へりくだらず。

　十歳程度の子供に対して使うには、いささか不釣り合いかもしれないが。

　彼女は気高い。

　傲慢や不遜とは少々異なり、気高いのだ。あたかも女王のように。

　不思議とそう感じる。

「我をジロジロと見るでない、無礼者め」

「これは失礼。淑女にすべき行動ではなかった」

「素直なのはよいことじゃ」

　君もワタシをジロジロ見たよね。

　という言葉を呑み込むあたり、ワタシは貴族社会に毒されている。

　波風を立てるような発言ができないのだ。

「ふむ、昨日の礼も兼ねて、我が食い物でも馳走(ちそう)してやるか」

「馳走って、子供に奢られるのは……」

「これを見ても、そのようなことが言えるかの？」

　クートが手持ちの革袋を開いて見せてくれた。

　中には金貨や銀貨が詰まっている。子供が持ち歩くには多過ぎる額だ。

「このような大金を、どこで？」

「使うあてがなく、貯まる一方での。たまには使おうと思ったのじゃ。我が馳走してやると言っておるのじゃぞ。感謝するがよい」

「……では、ごちそうになろうか」

　子供に奢られるのは気が引けるし、食欲もないが、無下にするのも悪い。

　お礼と言ってくれるのであれば、ありがたく受け取ろう。

　高価な物をねだろうというわけではなく、屋台で少し買えばいい。

「ついてくるがよい」

「よろしく、クート」

　ワタシはクートの手を取った。小さく柔らかな手を。

　子供の彼女だと、はぐれてしまわないか危惧したのだ。

「なぜ、手を？」

「クートがはぐれないようにね」

「我を子供扱いするでない！」

　クートは嫌だったようで、振りほどかれてしまった。

「無礼な奴じゃ。我はこれでも三……」

　年齢でも言おうとしたのかもしれないが、クートは途中で言葉を止めた。

　三？　この見た目で三十歳以上のはずはない。

　十三だろうか。それにしては幼いが、個人差を考えればなくはない。

「……まあよい。とにかく、お主は黙ってついてくればよいのじゃ」

「承知しました、お嬢様」

　気高き女王から、一転してわがままな子供のように。

　不思議な少女だ。