金色の王と銀の貴公子

四話 病気療養

　ワタシは、結婚相手を見つけられなかった。

　女性はいくらでもいる。ワタシが声をかければ、二つ返事で了承してくれる女性が。

　より取り見取りだ。年齢も外見も、ワタシの望むがままの相手が手に入る。

　贅沢な話ではあるのだろうが、見つけられない。どうしても無理だった。

　期限の日まで、残すところあとわずか。

　ワタシが結婚相手を見つけられなければ、父が選ぶ女性と結ばれるであろう。

　父も目星はつけてあるらしい。

　しかし、ここにきて問題が生じた。ワタシの病状が悪化したのだ。

　何年前からだったろうか。ワタシの体がおかしくなっていた。

　最初は食欲が落ちた。食べなければいけないと思い、無理矢理食事を詰め込んでいたが、それすら徐々にできなくなった。

　食べれば吐く。食べ物を見ただけでも吐き気がある。

　そもそも、空腹を覚えない。

　ワインを飲み、酔っていれば、なんとか食べられなくはない。少しだけだが。

　このようなやり方が、体にいいはずがない。

　当然のように体は衰え、わずかに動くだけでも体力を切らすようになっている。

　病気を治療しようと、高名なお医者様に診察してもらったが、体のどこにも異常がないと言われた。

　食事を碌に食べていないので痩せてはいるが、それだけだ。

　病気ではない。食べれば、おそらく治る。だが食べられない。

　見事なまでの悪循環だ。

　必死で取り繕い、我慢していたが、我慢すらきかなくなりつつある。

　最近は、動くのも億劫、人と会うのも億劫。

　いや、億劫どころか怖い。人が、貴族が怖い。

　ワタシに近付く者全てが、裏で何か企んでいるように感じられ、信用できない。

　結婚どころではなくなってしまった。

　ワタシは、王城で文官として働いている。

　名誉ある仕事だ。人々のためになると誇りを持っている。

　人間関係が良好であれば、もっといいのだが。

　ジアノース家の人間であるワタシにすり寄る者、疎ましく思う者。

　ウェルサウスやベンウェストの人間とも付き合わなければならず、頭が痛い。

　夜遅くに帰宅する頃には、疲弊し切っている。

「アテニルザ様、もうおやめになられた方が……」

　帰宅後、ワインを飲んでいたワタシに、使用人の一人が進言した。

「いや、もっと持ってきてくれないか」

「しかし……」

「頼む」

　繰り返し命じれば、渋々といった様子でワインを一瓶持ってきてくれた。

　いいワインだ。本来は味わって飲むべきそれを、ワタシはただ喉に流し込む。

　飲まなければ自分を保てないのだ。酔っている時だけは気持ちが楽になる。

　酷い有様だとは、自分でも思う。改善すべきだとも。

　最後通牒の日をとうに過ぎ、二十歳になった今も結婚はしていない。

　一人で飲んだくれているのは、誉れあるジアノースの嫡男にあるまじき行動だ。

　理解していてもやめられない。

　ワタシは何も食べず、ワインだけを飲み続けた。酔い潰れて眠るまで。

　それから一年以上の月日が流れ。

　ワタシの病状は、悪化の一途をたどっている。

　仕事にも支障をきたすようになったため、病気療養のためにジアノース家の領地へと赴くことになった。

　父は悩んでいたが、今のワタシを王都に置いておくよりも、遠くへ飛ばした方がよいと判断した。

　ジアノースの嫡男が病気など、家の恥部だ。父からすれば隠しておきたい。

　だが、ワタシの様子があからさまにおかしいため、隠し切れない。

　やむを得ず、療養させる方を選んだのだ。

　建前としては、父の名代として、領地の視察を行うことになっている。

　王都を離れて療養すれば、この病気は治るのだろうか。

　馬車に揺られ、ワタシはジアノース家の領地に到着した。

　広大な領地の中でも最も発展している町、ジアノース。

　王都には及ばないものの、我がジアノース家の名を冠しているだけあり、賑わっている。

　この辺りは、魔物も亜人もほとんどおらず、他国との国境線も遠い。

　要するに平和なのだ。ゆえに人も集まる。

　人が集まることで生じる事件も多いのが、悩ましい問題だが。

　ワタシを乗せた馬車は町中を走り、領主の館へ。

「お待ちしておりました、アテニルザ様」

「ご無沙汰しております、叔父上」

　領主である叔父が出迎えてくれたので、挨拶をする。

　叔父と甥の関係だが、彼はワタシに敬語を使う。ワタシがジアノース家当主の嫡男だから。

　同じジアノースであっても、格差は大きい。

「長旅でお疲れでしょう。歓迎のパーティーは明日にしますので、本日はお休みください」

「お心遣い、感謝します。ですが、パーティーは……」

「アテニルザ様は、先日二十二歳の誕生日を迎えられたはず。歓迎パーティーだけではなく、誕生パーティーも兼ねているのです」

　ワタシの誕生日は、旅の途中で迎えた。

　御者や供の兵士はいるが、彼らがワタシの誕生日を祝ってくれるわけもない。

　嬉しくないわけではないし、断るのも失礼になりそうだ。

「では、ありがたく」

　ワタシが了承すれば、叔父も安堵した表情になった。

　まあ、今日は休ませてもらう。弱った肉体に、長旅はこたえたのだ。

　ワタシが住む場所は、ジアノース家の別荘になる。

　叔父には叔父の家族がおり、ワタシが転がり込むのはいささか気まずい。

　叔父も、ワタシが屋敷にいれば気が休まらないだろう。

　離れて住む方が、双方のためになる。

　別荘には徒歩で向かうことにした。気分転換をしたいのだ。

　歩くのは億劫だが、王都にいた頃に比べればかなり楽になっている。

　あそこは――魔窟だ。魑魅魍魎(ちみもうりょう)が跋扈している。

　貴族社会とは、どうしてこうも面倒なのか。

　人それぞれ考え方は違うし、譲れない部分があるのも理解する。

　それにしたって酷い、というのが正直な気持ちだ。

　仕事そっちのけで、横のつながりを深めたり他人を蹴落としたり。

　せっかく王都を離れられたのだし、考えないでおこう。

　その日はゆっくりと休み、翌日のパーティーも無難に切り抜けた。

　それからのワタシは、別荘に引きこもる日々を過ごしている。

　何をするでもなく、のんびりと過ごすのは、非常に楽だ。使用人はいるが、彼らは必要以上に出しゃばらないし、ワタシは一人きりになれる。

　面倒な人付き合いはなく、叔父ともパーティー以来顔を合わさない。

　楽なのだが、人としてどんどんダメになっていく感じがする。

　病気療養とはいえ、このままでは少々まずい。

　ワタシは町を見て回ることにした。建前ではあるが、領地の視察のために赴いているのだから、多少は仕事をしなくては。

　使用人たちに出かける旨を伝え、ワタシは一人、視察へと向かう。

　護衛をつけるとも言われたが断った。一人がいいのだ。

　ジアノース家の者として、あるまじき軽挙だ。命を狙われでもしたらどうするのか。

　それでもいいと思った。どうせワタシは、ジアノース家を継ぎはしない。

　父には何も言われていないが、病気のワタシを見限り、弟に家督を譲るだろう。

　であれば、ワタシの命など取るに足らない。

　半ば自暴自棄になり町を歩く。暗いワタシの心とは裏腹に、人々の顔は明るい。

　露店も多く並び、いい匂いがする。普通であれば食欲をそそるのだろう。

　ワタシは、食欲とは無縁になって久しいが。

　視察といっても、これといってすべきことはなく、あてもなく歩き回る。

　さて、どこに行こうか。