金色の王と銀の貴公子

十三話 最期の望み

　ワタシが目にしたのは、地面に倒れ伏す二千の者たち。

　ピクリとも動かず、一見すると死んでいるとしか思えないが、よくよく観察すれば胸が上下しているので生きていると分かる。

　死屍累々の惨状を引き起こしたと思われる魔物も、確かにいた。

　報告通り鋼の巨人だ。巨人の背後にはドラゴンの姿もある。

　どちらがやったのか、ここら一帯の樹木はなぎ倒され、ドラゴンの寝床になっている。

　寝床から動かないドラゴンと、それを守っている鋼の巨人。

　守っているのだ。少なくとも、ワタシの目にはそう見える。

　これはやはり、彼女の仕業であろう。

「ワタシは、アテニルザ・ジアノース。話し合いをしにきた」

　ワタシの外見と名前、片方でも覚えてくれていれば応じてもらえるはず。

「……こちらへ」

　鋼の巨人が発した声は、なるほど確かに女性のものだ。

　そして、ワタシのよく知る声でもある。若干くぐもってはいるが、間違いない。

　鋼の巨人が歩き出し、ワタシも後ろに続く。

　倒れている者たちには、しばし耐えてもらおう。ワタシ一人で二千人を救うことは不可能だ。

　後方の部隊と合流し、治療する必要がある。

　だがまずは、鋼の巨人だ。

　身長はワタシの十倍はあるだろう。なのに、前を歩く鋼の巨人は一切の足音を立てないし、地面が揺れることもない。常識ではあり得ない現象だ。

　しばし歩けば、鋼の巨人はふっと姿を消した。

　幻だったようだ。だからこそ、足音もせず、攻撃も一切通じなかった。

　鋼の巨人に代わり姿を現したのは、小柄な少女……だと思われる。

　断定できないのは、彼女の顔が原因だ。

「クート……かい？　なぜ、そのような物を被っているのだ？」

　彼女は、茶色い頭陀袋(ずだぶくろ)を頭からすっぽりと被り、首から上を覆い隠している。

　目の辺りに小さな穴が二つ空いているが、小指の先ほどの大きさだ。

　あれで前が見えているのだろうか？

「……我は、クートなどという名ではない」

「いや、クートだろう。顔は見えないし、袋のせいで声もくぐもっているが、ワタシは間違えない。顔を見せてくれないか？」

「嫌じゃ！」

　かなり強い拒絶があった。何か事情があるのかもしれない。

　怪我でもして、二目(ふため)と見られない顔になっているとか。

「ワタシは、クートが顔を怪我していようと火傷(やけど)で焼けただれていようと気にしな……」

「阿呆か！　我は美しいままに決まっておろうが！　お主のような骸骨男と同じにするでない！」

「やはりクートではないか」

「違うのじゃ！」

　どこまでも認めないつもりか。何がそこまで彼女を頑なにさせるのだろう。

「分かった。君はクートではないし、顔を出すのも嫌ということで理解した」

「本当じゃな？　無理矢理袋をはがそうとはせんか？」

「しない」

「嘘であれば、眼球をえぐり出すぞ」

「そこまで見られたくないのかい？」

「他の者であれば構わぬが、お主だけはダメじゃ。絶対にダメじゃ」

　ワタシだけがダメ。この言葉には、さすがに傷ついた。

　クートにここまで拒絶される理由が思い当たらない。

「うぅ……そ、そのような顔をしてもダメじゃ」

「ワタシは、どのような顔をしていた？」

「親に捨てられた幼子(おさなご)のような顔じゃ」

　自覚はなかったが、そのような顔になっていたのか。かなり重症だな。

　まあ、ワタシの恋心は、今は関係ない。クートと話し合わなければ。

「君は、あのドラゴンを守っていたのだな？　だからワタシたちを攻撃した」

「そうじゃ。ドラゴンは子を産もうとしておる。ゆえに、この山にきた」

「そこを人間に発見されたのか」

　人間に被害が出たのも、身を守るためだったのだ。

「クートは、ドラゴンが無事に子を産めるように守っていたと？」

「少し違うの。死にゆくドラゴンの望みを叶えてやろうと思ったのじゃ」

「死にゆく？　……そういえば、ドラゴンは命を賭(と)して子を産むのだったか」

　ワタシが書物で得た知識では、そういう話になっている。

　子を産むと同時に、親のドラゴンは命を落とすと。

　ところが、クートは否定する。

「お主の知識は間違っておる」

「しかし、君もドラゴンを『死にゆく』と言っていたが」

「因果関係が逆なのじゃ。子を産むから死ぬのではない。死期を悟るからこそ、最期に子を産もうとする」

　それは、ワタシが知らない知識だ。ワタシだけではなく、誰も知るまい。

「さすが、三百年も生きているだけあるね。クートは博識だ」

「ふふん、そうであろう」

　自慢げに胸を張るクートだが、ボロが出ている。

「クートではなかったのでは？」

「……ゆ、誘導尋問じゃと！？　おのれ、卑怯な！」

「すまないね。クートではない。君はクートではないとも」

「おのれ……骸骨男に虚仮(こけ)にされるとは……」

　顔を見せてくれないことへの意趣返しだったが、この辺にしておこう。

　機嫌を損ねてしまうと大変だ。

「話を戻すが、君はドラゴンの最期の願いを叶えようとしていた？」

「誰にも出産を邪魔されぬようにの。無事に子を産めるかどうかは、我には分からぬ。あやつ次第じゃ」

「失敗するかもしれないと？」

「死期を悟っており、じきに死ぬのじゃぞ。弱った状態では出産もままならぬ。そこは人間と同じじゃよ。ゆえに、ドラゴンの数は非常に少ないのじゃ」

　魔物と人間が同じ。クートだから言える言葉だ。

「お主らは去るがよい。先ほどは加減してやったが、次は命を奪うぞ」

「そういうわけにはいかない。ワタシたちは、人間の脅威となるドラゴンを退治するためにきたのだ。じきに死ぬとはいえ放置できない。子供のドラゴンも、将来的に脅威となるので倒さなければならない」

「我と戦うと？」

「それも、できれば避けたいのだが」

「わがままな奴め」

　ドラゴンを放置して帰ることはできず、クートとも戦えず。

　何かいい手段はないだろうか。