マンホールの怪物

第三章 二 三日間限定

　すっきり目覚めた。

　りりかは起きて、すぐに鏡の前に急いだ。昨日の事を思い出したのだ。顔に異変があるのではと、確認した。

　異変はない。

　一安心だ。

　昨日のマンホールの蓋は何だったのだろうか。宙に浮く納得いく説明など出来ない。超常現象だと、片づけるしかない。それとも目の錯覚？

　無理がある。忘れよう。

　毎朝、砂奈と待ち合わして、登校している。

　いつもより家を早く出たので、落ち合う場所で突っ立っていた。

　りりかは砂奈を見つけた。あいさつもせずに「私の顔、変じゃない？」

　砂奈も一瞬、キョトンとしてから、目を上下左右に動かした。

「別に普通だよ」

「そう、よかった」

　りりかは微笑んだ。

「どうしたのよ。朝から」

「別に」

「別にって、あっ、もしかして……」

　砂奈はりりかの顔をまじまじと見た。

「何よ？」

「もしかして」

「違うよ」

　りりかは全力で頭《かぶり》を振る。

「何だ、残念。りりかに好きな男子が出来たかと思って、期待しちゃったのに」

「期待した？」

「そうよ」

「いたら、砂奈に即行言うし」

「本当？」

「いたらね」

「持ってまーす」

「砂奈もいたら教えてね」

「もちろん、だけど……」

　砂奈は急に俯《うつむ》いた。

「何よ？」

「私が好きになっても、男子が嫌がらないかな？」

　砂奈に笑顔はなく、深刻だ。

「砂奈、好きな人でもいるの？」

「……」

　砂奈はゆっくり頷《うなず》いた。

「誰？」

「……」

「まあ、いいよ。急がないと、学校に遅刻しちゃうから」

　りりかは砂奈の腕を引っ張って、走り出した。

　遅刻は免れた。ただし、走ったので、汗がびっしょりである。

　教室に入ると「汗がすげぇな」

　と、男子生徒が嫌悪感を込めて言った。

「失礼ね」

　と、りりかは即座に睨んだ。

「怖っ！」

　と、男子生徒は悪態をつくが、すぐにりりかから視線をそらした。

　りりかは砂奈の好きな人が気になっていた。大体、目星はついているが、本人の口から直接聞きたいのだ。

　聞くチャンスを見計らっていたら、昼休みになっていた。

　砂奈はりりかに訊ねられる事を承知していた。だから、今日に限って、近くに来ないのだ。

「砂奈！」

　と、りりかが呼びかけて、ニコニコとするが席に座ったまま動こうとはしないので、ずかずかと砂奈の席の横に行った。

「なあに？」

　砂奈は喋りたくないのだろうか。

「砂奈、教えてよ」　

「何を？」

「決まっているでしょう」

「決まってないよ」

「もう、恍《とぼ》けちゃって、好きな人よ！」

「……」

　砂奈は一瞬、黙った。息を大きく吸った。

「当ててあげる。四谷先輩でしょ？」

　りりかは自信たっぷりに砂奈の顔をまじまじと見た。

「やだ！」

　と、砂奈は頬を染めた。

「やっぱり」

「違うよ。昨日も言ったでしょう」

「そんな事、言った？」

「もう……」

　と、砂奈はまんざら嫌でもないようだ。

「四谷先輩の昨日の行動、すごく不自然だよ。あいさつって、あり得ないでしょう。今日も来たらどうする？」

「そんなのあるわけないでしょう」

　その時だった。教室のドアが開いた。

「首藤！」

　と、声が聞こえた。

　砂奈はもちろんりりかも声の主に注目した。

　そこに立っていたのは甲生だった。

「ほら！」

　と、りりかは砂奈の肩を叩いた。

「……」

　砂奈はもちろん、固まって動ける状態ではない。それに加えて顔がみるみる真っ赤に変化したのだ。相当、緊張している。

「砂奈」

「……」

「砂奈」

「……」

「佐奈」

「……」

「四谷先輩が待っているよ」

　と、りりかは緊張がピークに達している砂奈を揺さぶった。

「はい……」

　と、砂奈もようやくゆっくりと立ち上がった。そのために椅子の引きずる音が響いた。

「屁をするなよ」

　と、無神経な男子生徒が言った。

「椅子の音よ。そんなのわからないの、バカじゃない！」

　りりかは早口で捲《まく》し立てた。

「すいません……」

　男子生徒は冗談のつもりだったが、りりかの剣幕に平謝りするしかなかった。

「さあ、早く」　

　りりかは砂奈に寄り添いながら、ドアの前までついて行った。ドアを開けて、背中を押した。

「いや……」

　と、砂奈は小さな声で、出て行った。

　りりかが教室内を見渡した。

「何してんの？」

　男子生徒はまだ、頭を下げたままだった。

「すいません……」

「もういいよ」

　と、りりかが言って、ようやく男子生徒は顔を上げた。

「りりか……」

　砂奈の声である。

　りりかは振り返った。浮かない顔の砂奈がいる。

「どうしたの？」

　こんなに早く、戻ってくるのは意外で、疑問しかない。

「……」

　砂奈は落ち込んだように下を向いた。

「砂奈、どうしたの？」

「先輩が呼んでいる」

　と、砂奈は声は弱々しかった。

「えっ？」

「待っているから行っておいで」

　砂奈の目には薄らと濡れていて、いつ涙が落ちてもおかしくなかった。「ぐずぐず、しないの」と、作り笑顔に強引に変えたが、一筋の水滴が頬を流れた。

「砂奈……」

　りりかは砂奈に押されて、教室を出た。

　甲生は廊下で窓の外を眺めていて、背中を向けていた。

「先輩……」

　りりかは砂奈の姿を見て、色々と頭の中を巡らせていた。

　甲生は気がつき振り返った。「やあ」と、言って手を振った。

「何ですか？」

　りりかは怒りを抑えて言ったつもりだ。

「怒っている？」

　甲生はニヤニヤしながら言った。

「怒っていません！」

「それなら、いいけど、せっかくのルックスが台無しだよ。笑ってよ」

「……」

　りりかは無表情で口をつぐんだ。

「いや、あれだね、怒っている顔もかわいいね」

「用事って何ですか？」

「あのさ、昨日、首藤にあいさつに来た時から気になったから、思い切って今日は言おうと思う。付き合ってくれないか？」

「……」

「黙ってちゃ、わかんないよ」

「そんな事を急に言われても、砂奈の気持ちはどうするんですか？」

「はぁ？　首藤は関係ないだろう」

「砂奈は先輩の事が……」

「首藤の事は好きでもないし、それなのに俺と付き合えって言うのか」

「でも……」

「俺はお前と付き合いたいんだ。駄目か？」

「駄目とか、いいとかわからないです」

「それなら、一週間だけの付き合いは？」

「えっ？」

「駄目か？　じゃあ、三日間だけの限定でどう？」

「……」

　りりかは混乱していた。

「決まりだ」

　と、甲生は言って、りりかの手を握って歩き出した。

「どこに行くのですか？」

「まあ、どこでもいいだろう。何てね。俺の教室」

「そうですか……」

　階段を上った。三年生の教室がある廊下を歩いていた。

「甲生、誰だ？　もしかして……」

　廊下に立っていた三年生の男子生徒が驚いたように目を丸くした。

「彼女に決まっているだろう」

　甲生は言い切った。

「さすが、モテ男はかわいい子を連れてくるな」

「先輩、彼女ってどう言う事ですか？」

「さっき、言っただろう。三日間でいいから、嫌ならその時に振ってよ」

「でも……」

「ここだ。さあ、入って」

　三年三組の教室だ。

　教室内はまばらだったが、窓際の後ろの方には男子生徒の固まりが五人いた。

「おお！　彼女、かわいいじゃないかよ！」

　固まりの中の一人の男子生徒が言った。

「彼女じゃないです！」

　と、りりかは否定した。

「まあまあ、怒らないでよ。ここはそう言う事にしていおいてよ。ねえ。お願い」

　甲生は宥《なだ》め、そして、ニコッと笑顔を見せた。

「何だよ、甲生、彼女じゃないのか？」

「そんな事ないよ。みんなが怖いから緊張しているだけだよ」

「強引に連れて来たんじゃないのか？」

「違うよね？」

　と、甲生はりりかに同意を求めた。

「……」

　りりかは返答しなかった。

「ほら、お前らが怖いから黙っているんだ」

　と、甲生は言って、りりかの腕を引っ張り、教室を出た。

　踊り場まで甲生は無言だった。

「今日はありがとうね」

「……」

「いきなり、色々な所に行って、驚かせちゃたね。こんなはずじゃなかったんだ。怒っている？」

　甲生は笑顔はなく、真顔だ。

「怒っていないです」

「そう、それなら、よかった。教室まで送るよ」

「いいです」

「だよね。わかった。でも三日限定だから、それまでは付き合っているって事でいいよね」

「困ります」

「そうか、首藤には俺たちが付き合っているって言わないでいいからさ。それなら、いいだろう？」

「でも……」

「お前の教室にも行かないし、バレないよ」

「……」

「それじゃあ、明日の昼休みに俺の教室に来てね。来ないと、俺から行っちゃうよ」

　と、甲生はニタッと頬を緩めた。

「わかりました。明日、昼休みに先輩の教室に行くんで、私のクラスに来ないで下さい」

「ＯＫ！」

　甲生は手を振って送った。

　りりかは砂奈の気持ちを思うと気が重かった。

　教室のドアを開けるのを躊躇うほどだ。

　なぜかドアを開けるのが重かった。それでもドアをようやく開けた。

「りりか！」

　砂奈が走って来た。いつもの笑顔だ。

「砂奈……」

　りりかは言葉が続かなかった。

「おめでとう。先輩と付き合うんでしょ？」

「いや……」

「どうしたの？　振ったの？」

「そう言うわけでは……」

「あっ！　私の事を気にしているのね。それなら大丈夫よ。片思いで終わった事がはっきりしたら、今はスッキリよ。りりかと先輩はお似合いのカップルだから応援するよ」

「ありがとう……」

「りりからしくないけど、大丈夫？」

「大丈夫だよ」

と、りりかの言葉は弱々しい。

　砂奈が話を続けようとしたが、五時間目の始まりのチャイムが鳴った。

　六時間目も終わり、りりかは帰ろうとした。後ろに砂奈もついて来ている。

「あれ、今日は部活の日じゃないの？」

「そうよ」

「どうしたの？」

「こっちに行こう」

　二階の踊り場で砂奈は上階に促している。

「そっちは違うわ」

「それじゃ、一緒に来てよ。お願い」

　と、砂奈はりりかの手を握った。誘導しているようだ。

　操られるようにりりかは三階に連れて行かれた感じだ。

　帰宅する三年生をかき分けて、三年三組の教室の前で止まった。

「先輩！」

　砂奈が始めに声をかけた。

　ちょうど甲生が教室から出て来た。

「どうした？」

　甲生は目をぱちくりさせる。

「一緒に帰りたいそうです。よろしくお願いします」

　砂奈は言って、さっと踵を返して走り去って行った。

「砂奈！」

　りりかが叫ぶも振り返る事もなかった。

「じゃあ、一緒に帰ろうか」

「えっ、はい……」

　いつもの風景は違って見える。

　下駄箱から校門を出て、歩道を歩いた。

　りりかと甲生は並んでいるが、手はつないでいない。それに無言だ。

　甲生が会話をしないので、りりかは戸惑っていた。何を話していいかわからないまま、Ｔ字路で止まった。

「私は右ですけど……」

　と、りりかは言った。

「俺は左だ」

「ここでお別れですね」

　甲生は急にりりかの目の前を占領した。

「俺はりりかの事が好きだ！」

　と、甲生は言い残して、行ってしまった。

　りりかは突然の事で動揺し、返す言葉もなく、甲生の後ろ姿を見ているだけだった。