マンホールの怪物

第三章 一 平凡

　平凡な毎日。

　朝が来れば起きて、学校に行く。日中は勉強に時間を費やす。同じ事の繰り返しだ。

　飽きたと、言っても義務教育の期間では、このループから逃れる事はない。逃れるただ一つの方法は登校拒否しかないのだ。

　則本りりかは脱線したいわけではないので、ループに外れないようにしているだけだ。

　あいにく、登校拒否する予定はない。中学生になってから新しく友達も出来たし、楽しくてしょうがない。勉強は嫌いでもない。と、言っても好きなわけではない。将来に必要だから最低限はやっておかないと、来年は中学三年生なので、受験と言う試練が待っているからだ。

　しかし、今は夏休みが終わったばかりで、先の事を考えるのは一時停止していた。

　給食も終わり、教室内はまばらだ。昼休みをどう過ごすか生徒たちはそれぞれ違う。

　りりかは教室にいた。

　そして、首藤砂奈《しゅうとうさな》がゆっくりと、寄って来て、りりかの後ろの席にどっかりと座った。

「ねえ、そう言えばどうなった？」

　唐突に砂奈が言ったので、りりかは一瞬考えた。

「あれね、小学校に今日行こうと思うの」

「今日か……」

「都合が悪いの？」」

「今日はちょっとね」

「どうしようかな……」

「また、今度にする？」

「いや、一人で行く。だって先生に会いたいから」

「ごめんね、一緒に行けなくて」

「いいよ。気にしないで」

　りりかと砂奈は話に夢中になっていた。

「首藤！」

　教室のドアを開け、呼ばれなければ、話は中断しなかった。

「先輩……」

　砂奈の数十メートル先に四谷甲生《よつやこう》がいた。急に顔が引きつり、動揺しているのが明らかだ。

「砂奈、先輩が呼んでいるよ」

　りりかが背中を押した。

「はい……」

　砂奈は緊張しているようだ。歩く姿がぎこちない。

「ほら！」

　りりかは砂奈を押しながら、一緒に甲生のいるドアの前までついて行き、廊下に出し、席に戻った。

　長話で砂奈は戻って来ないと思った。

　すぐに砂奈は教室に入って来た。

「あら、早いわね？」

　りりかが声をかけた。

「何が言いたいかわかるけど、そんなじゃないよ」

　砂奈は笑って否定した。

「嘘！」

「本当よ」

「顔に書いてるよ」

「それこそ、嘘よ」

「告られた？」

「先輩、あいさつに来ただけだよ」

　砂奈に笑顔はなまった。

「そうなの？」

　りりかは首を傾げる。

「そんな大事な話だったら、すぐに教室に戻らないでしょ」

「それもそうね」

　りりかは納得し、反面、砂奈に恋人が出来たと勘違いし、残念に思った。

「りりかが落ち込まないでよ」

「だって……」

「私と先輩じゃあ、釣り合わないよ。やめてよ」

「……」

　りりかはかける言葉が見つからず、黙ってしまった。

「ここ、笑うところ」

　と、砂奈は笑った。

　りりかも強引に笑った。だから高笑いに聞こえる。

「お前ら何を笑っているの、うるさいぞ！」

　と、校庭で遊んでいた男子生徒が戻って来て、りりかと砂奈を見て言った。

「休み時間なんだからいいでしょう」

　と、砂奈は席を立って言った。

「わかったよ。怖いわ」

　と、男子生徒は捨て台詞を残して、席に戻った。

　りりかも応戦しようとしたが、チャイムが鳴った。

「もう、変なところチャイムなんて……」

　りりかは憤懣《ふんまん》やる方ない。

　六時間目の授業が終わった。りりかと砂奈は校門に向かって一緒に歩いた。

「ごめんね」

　と、砂奈が急に言った。

「何の事？」

　りりかは昼休みに捨て台詞《せりふ》を吐いた男性生徒にまだ腹を立てていたので、他の事は考えられないでいた。

「今日、一緒に小学校に行けなくて……」

「その事か。そんなら全然、大丈夫だよ」

「急な用事で……」

「だから、気にしないでよ」

「うん」

　二人は帰宅路を話ながら歩いた。

「じゃあね」

　と、砂奈は言って、別れた。

　りりかは家に寄ってから小学校に行くのも億劫だったので、制服のまま行く事にした。

　小学校の時は毎日通っていたが、校門をくぐるとタイムマシーンに乗って当時に戻ったような気がした。

　すぐに校舎があり、下駄箱ある。

　今に不満はないが、当時を思い出すと、戻りたいと思うのだ。

　りりかは靴を脱ぎ、廊下に足を下ろし、冷たい感触が伝わった。

　廊下をウロウロとした。

　来客用のスリッパをさがしているのだ。すぐに見つかった。

　職員室は一階にあるので、廊下を少し歩くだけだ。

　職員室は迷う事はない。ついこの間までいた場所を間違えるはずもない。

「あった！」

　りりかは宝物でもさがし出したような喜びに似ていた。

　職員室のドアを開けた。

「こんにちは……」

　と、りりかは言って入った。

　見覚えのある顔、見覚えのない顔が雑然として見える。

二年前とは先生の座っている位置が違うので、戸惑った。

　誰かに聞こう。

　誰に？

「佐村先生いますか？」

　と、りりかはキョロキョロとしながら、先生たちに助けを求めた。

「則本さん」

　と、声をかけたのは図工の芋戸幸《いもとみゆき》先生だった。

「芋戸先生」

　りりかは少し、不安から解放され、大きな声になっていた。

「相変わらず、元気だね」

「そうですか……」

「それに制服だと、大人びて則本さんだと気がつかなかったわ」

「そんなに変わりました？」

「変わらないのは大きな声だけね」

「そんな……」

「あっ、そうだ。佐村先生だけど、急遽、出張になっちゃったのよ」

「そうなんですか……」

「残念、だったね」

「仕方ないです。また、別の日に来るので、佐村先生に伝えといて下さい」

「わかりました」

　りりかは芋戸先生にあいさつをして、職員室を出た。

　佐村先生に会えなかったのは残念だったが、近々、小学校に来られる口実が出来た。

　また来よう。

　次は砂奈と一緒だ。

　りりかはスリッパを戻し、靴に履き替えた。校舎を出て、校門の前に違和感を覚えた。

　あり得ない光景に目を疑った。

　道路がある。その先は公園だ。

　おかしな事はない。いや、道路にあるマンホールの蓋が浮いている。

「あれ？」

　マンホールの蓋は浮いていなかった。目の錯覚だったのか。

　りりかは改めて、マンホールの蓋がちゃんと閉まっている事を確認した。

　閉まっていた。

「えっ？」

　閉まっているはずのマンホールの蓋が再び浮いたのだ。

　浮くはずのないマンホールの蓋を目の前に、どう自分に納得させようか。結論が出るはずもなく、ただ、口を開けたままじっと見ていた。

　りりかの頭の中はパニック状態だ。さらに追い打ちをかけるように、マンホールの穴から黒い影が出て、そして、目のような二つの光がこちらを見ているような気がした。

　恐怖でしかない。これから何かが不吉な事が始まりそうな感じである。

　逃げたいが、動く事さえ、憚《はばか》れた。

　バタン！

　と、大きな音がした。

　マンホールの蓋が閉まったのだ。

　りりかは迷わず、走って逃げた。

　あれは何だったのだろうか。誰かに話しても信じてくれるはずもなく、ひたすらあれは目の錯覚だ。と、自分に言い聞かせた。