マンホールの怪物

第二章 五 捕獲

　目覚めの悪い朝だ。

　流都は起きてすぐに昨日の事を思い出し、憂鬱になった。布団から飛び出して、スマホを見た。時間が気になったのではない。メールだ。

　目を皿のようにして見たが、りりかから返信はない。

　嘘だろう。

　これは夢だ。と、思いたい。しかし、現実だ。

　朝食も摂る気にならない。学校に行く気にもならない。

　何もしたくない。無気力だ。

　流都はティーンフュチャーの曲を流した。無気力から気力を回復させるためである。バラードは流さず、アップテンポの曲を流し続けた。

　登校時間すれすれまで流し、エマのポスターにりりかから連絡がある事を祈った。

　学校に行く、テンションは確保出来たが、教室に入ると、ため息しか出なかった。音楽プレイヤーを学校に持っていけないので、ティーンフュチャーの曲を聴く事も出来ない。曲が聴ければ状況は変わっただろう。

　五時間授業だったが、えらく長く感じた。それに何をやったかなど論外だ。

　しかし、帰宅は走った。りりかからメールを期待してである。

　家に近づくにつれ、不安の方が増した。

　自分の部屋に一目散に入ると、走ったので、息が切れそうだった。それでもスマホを見るのが先決だ。

　一日も経っているので、メールはあるはずだ。

　期待した。

　絶対にメールがあると確信していた。

「……」

　流都は目の前が暗くなった。

　やはり、りりかからのメールはなかった。

　絶望を感じた。

　ティーンフュチャーの曲を流すしか解決策はなかった。

　エマのポスターを見ても、笑顔は戻らす、瞳は薄らと滲んだ。

　なぜ、りりかからメールがないのだろう。

　流都はふと、気がついた。ウシガエルは夜行性なので、昼は暗い所に隠れていたり、水辺などにいる。りりかは水辺をさがし、スマホを水没し、故障してしまったので、メールがないのではないかと、思った。

　そうだ。

　あれほど、毎日、メールを送信してきたのに、急に止まったのはどう考えてもおかしい。

　もしかして、今日も、りりかはカエルをさがしているのかもしれない。

　出会ったら、文句をたくさん言ってやろう。

　流都は急に身体に力が戻り、りりかをさがす事にした。

　これもティーンフュチャーの曲を聴いたおかげだ。エマにも感謝して、外に飛び出した。

　小学校近くの公園は昨日に引き続き、ウシガエルさがしの小学生たちでごった返していた。

「ここは後でいいか」

　と、流都はこの近くにある水辺に向かった。途中に販売機があったので清涼飲料水を買った。一口だけ飲んで、歩き出した。

「おーい、流都！」

　と、呼び止められ振り返った。顔に見覚えがある。

「首藤砂奈！」

　それもそのはずだ。小学校まで、同じクラスだった。相変わらず、ぽっちゃりしているのは変わっていないので、すぐにわかったのだ。　

「久しぶりだね」

　砂奈はニコニコしている。

「昔と変わらないから、すぐにわかったよ」

「流都は身長が伸びたね。でも、わかったよ」

「何で？」

「変だから」

「コラ！」

「ほら、変わってないね」

　砂奈が笑うので、流都もつられて笑った。

「そう言えば、りりかと同じ中学校だったよね？」

「うん。今も同じクラス」

「どうしている？」

「……」

　砂奈に笑顔が消えた。

「何かあったのか？」

「うん……」

「気になるから言えよ」

「昨日、学校を欠席したんだけど、今日はちゃんと登校したけど……」

「昨日は病気か」

「昨日ね……」

　砂奈は言うのを躊躇っている。

「何だよ」

　流都が気にならないわけがない。砂奈は察した。

「昨日の夜にりりかのお母さんから電話がかかってきて、りりかが帰宅していないからって大騒ぎになったのよ」

「家出か？」

「りりかから、家出したいって聞いてないし、親に不満があるような事も聞いてないって話したから、たぶん、警察に連絡したんじゃないかと……」

「それじゃ、誘拐にでも遭ったのか？」

「私もそう思って、心配したけど、今日は朝からちゃんと登校して来たよ」

「よかった」

　流都は大きく息を吐いた。

「それがよくないのよ」

「えっ？　何がよくないの」

「私も心配したけど、朝にりりかのお母さんから、電話が無事に戻った連絡あったの」

「意味がわからない」

「話はまだ終わってない。最後まで聞いて」

「うん」

　流都は喉が渇き、清涼飲料水をゴクリと流し込んだ。

「ケガとかないけど、今日は休ませますと、りりかのお母さんが言ったので、欠席かと思ったら、ひょっこりと現れたの」

「ほら、大丈夫じゃないか」

　流都は興奮していたので、いちいち反応する。砂奈も話を遮られるので、注意したいが、無駄な反論をして長引かせなたくなかった。

「いつものりりかと違うのよ」

「違うって？」

「普段は明るいんだけど、今日のりりかは教室に入って来ても、誰とも会話しないし、あいさつしないの」

「それは変だな……」

　流都も急にテンションが下がって、顔の表情も曇った。

「友達の私でさえ、話しても、うんともすんとも答えないの。それにずっと一点だけ見つめているし、怖いわ」

「どうしたんだろ……」

「顔とかそっくりだけど、別人じゃないかと思うほど」

「それは何だろう……」

　流都も答えが見つからず、困惑するしかなかった。

　最近、この付近で不思議な事が起こっている。まず、長身の男だ。ウシガエルをさがしだ、どういうわけか小学生にも広まり、みんながさがしている。荒唐無稽と片付けられるが、異常な光景だ。

　流都は長身の男と会話したくなった。りりかの一件が関係あるように思えたからだ。

砂奈と別れ、小学校の近くに歩いていると、不思議と小学生の姿が減った気がした。いや、いない。

　ウシガエルが見つかったのか。

　流都は早歩きになっていた。

「何だ！」

　流都は小学校前の公園で、異常な事が起こっているのを目撃した。長身の男が小学生二人と争っているように見えた。

　長身の男は小学生一人を持ち上げ、すぐに首を絞めている。

　それにすぐ近くに黄金のウシガエルもいる。

　長身の男の言っている事は事実だったのだ。

　これは大変だ。

　しかし、長身の男が小学生を苦しめている理由が不明だ。事件だ。

　だが流都は恐怖で前に出る事は出来ず、声も出せずにいる。

　どうする？

　この場から逃げよう。長身の男に関わって、自らも襲われる危険性があるからだ。

　流都が踵を返そうとする時だった。

「……」

　またしても説明が出来ない事が起こった。　マンホールの蓋が宙に浮いた。

　そして、光を放ち、辺り一面が真っ白になった。マンホールの穴から影が現れた。

　何が起こっているのかさっぱり理解出来ないが、黄金のウシガエルが赤く点滅に変化している。

　長身の男と小学生の会話の内容はわからないが、怒号が飛び交っている。

　どうすればいいのかわからずに、流都は傍観していた。

　赤く点滅したウシガエルがマンホールの穴に近づいて行く。

　長身の男はマンホールの穴に黄金のウシガエルを入れるなと、言っていた。

　流都は面倒な事に今さらながら、関わりたくはないが、地球滅亡の言葉が浮かんだ。

　逃げては駄目だ。

　赤く点滅したウシガエルは動いた。飛び跳ねたように見えないが、移動しているのは明らかだ。マンホールに入ってしまう。

　マンホールの穴から影から長身の男に向けて光線が照射された。

　何が起こっているか、この場所からはわからない。

　流都は固まっていた身体が嘘のように動き出し走っていた。ウシガエルを捕まよう。それだけを実行ししよとしていた。

赤く点滅したウシガエルは動く気配はない。

　流都はじっとしているウシガエルを捕まえた。

長身の男に渡せばいいのだが、この雰囲気だと、持ち去るのが先決だ。

　流都はウシガエルをギュッと抱き、誰にも渡さない覚悟でこの場を離れた。

　あれほど真っ白だった景色も離れるにつれ、いつもの景色に戻っていた。

　この先のプランなどなく、持ち去ったので、流都は立ち止まり、思案した。

　長身の男に渡せば問題は解決するはずだ。しかし、すぐにあの場所に戻るのは危険だ。

　それにあの怒号からすると、敵は二人の小学生と、マンホールの穴から出現した影だろう。小学生はともかく、マンホールの影はボスキャラぽく、簡単に勝てそうもない。

　流都がウシガエルを見ると、赤く点滅しているわけもなく、黄金に光っていない。どう見てもただのウシガエルだ。

　この事を誰に言っても信じてくれる人はいないだろう。

　流都でさえ、この異様な光景を見るまでは信じていなかっただけに、誰にも話せないが結論だった。