エスパーワンコ ～怪獣列島／柴犬覚醒～

最終話 柴犬は光り輝く

ケンジがゆっくり目を開けると、わっと歓声があがった。

「ケンジくん、おきたー！」

「そうだね、風花。寝坊助のケンジ君、やっと起きたねぇ」

「困った子だよ、こんなに心配させて……」

ケンジを囲んでいるのは、風花・美月・多恵の三人だった。まだ靄のかかったままの頭でケンジは周囲を見渡した。見覚えのない白い部屋に大きなベッド。美月たち三人の後ろに立つ白衣の男女を見て、ここが病室だと気がついた。

「本当にこんな方法で意識が戻るなんて……」

看護師たちは安堵と驚きの入り混じった表情で、何事かささやきあっていた。ケンジには何のことだかわからない。

「クラゲの怪獣から助け出された後、ケンジ君はずっと眠っていたんだよ」

美月の言葉を聞いて、戦いの記憶が少しずつ蘇ってきた。空に浮かんでいた巨大なクラゲから、ケンジは子犬を助けようとして、諸共に飲み込まれてしまったのだ。怪獣に飲まれたせいか、それとも長く眠っていたためか体がひどく重かった。うまく声も出てこない。

「ケンジくん、だいじょうぶ？」

風花が心配そうに声をかけてきた。ケンジは返事の代わりに、少女の頭をなでてやった。そこでふと気がついた。風花の腕には白い子犬が抱かれていた。ケンジが身を盾にして守ろうとしたサクラの子供だった。

子犬の無事を確認してケンジは安堵した。しかしどうして病室に犬がいるんだろう？　ケンジが不思議そうな顔をしていると、美月が教えてくれた。

「サクラの子供のシロちゃんね、超能力を使えることがわかったの。テレパシーっていって、考えていることをまわりに伝える力なんだよ」

美月はハンカチで目元をぬぐいながら言葉を続ける。

「眠っているケンジ君にも声が届くんじゃないかって、翔子ちゃんが言ってね。試してみたの。何度も何度も試して、ずっと失敗ばかりだったけど、やっと聞こえたみたいだね」

ケンジは改めて子犬を見た。夢の中で聞いた声は、この子のものだったのだろうか。

それにしてもと、ケンジは首を傾げる。記憶より子犬の体が大きい気がしたのだ。

「どれくらい、寝てた……？　その間、犬の散歩は……」

かすれる声でケンジが問うのと同時に、病室に翔子が駆けこんできた。

「東原くんが目を覚ましたって！？」

「ん……おはよう」

ケンジが片手をあげて応じると、翔子はその手を掴んで強引に引っ張った。

「ゆっくり寝すぎ！　ほら、早く起きて！」

「なんだよ、いきなり？」

ケンジの抗議も、周囲の制止も無視して、翔子はケンジをベッドから引っ張り出した。

思った以上に体力が落ちていたのか、ケンジはたたらを踏んでよろめいた。

「肩につかまって。早くいくよ」

「どこに、連れていく気だよ？」

翔子に肩を借りて、病院の廊下を進むのは気恥ずかしかった。心配した医師や看護師が止めに入ったが、美月と多恵が頭を下げて道を開いていた。二人は翔子の意図を察しているらしい。

「そうだ、寝ている間、犬たちを散歩してくれたのか？　マロとフジは元気か？　サクラ親子はどうなった」

「……サクラは飼い主の小田さんの家で暮らしてる」

「犬、飼えるようになったのか？　恋人が反対してたんだろ？」

「恋人は追い出したって。車で怪獣に突撃したら、たいていのものは怖くなくなったって言ってた。すごい性格の変わりよう。会ったら笑うよ」

「そうか」

ケンジ自身、意外なほどその結末に納得していた。初めて会ったときは、怒りを抑えることができなかった。けれど、たくさんの犬を抱え込んで、逃がしてしまった苦い経験と、危険な場所に駆け付けた彼女の行動が、ケンジの心境を変化させていた。

「サクラの子供たちはどうしてる？」

「巨大化とテレパシー。超能力に目覚めた二匹は、美月さんの家にまだいる。他の二匹は多恵さんの知り合いにもらわれていった」

「サクラと一緒じゃなくていいのか？　まだ小さいだろう」

「もう大きくなったから」

ケンジは釈然としないものを感じつつも尋ねた。

「マロとフジは？」

「フジは消耗してしばらく体調を崩していたけど、最近になって落ち着いてきた感じ。散歩も再開したんだ」

つきあいの長い老犬を思い出して、ケンジは安堵の息をはいた。

「それじゃあマロは？」

「……自分の目で確かめて」

一瞬声を詰まらせて、翔子はそう言った。ケンジは翔子の顔を見てハッとした。何かに耐えるような表情を浮かべていた。愛犬になにかあったのだ。

翔子はケンジに肩を貸したまま、受付の前を通り過ぎた。既に診察時間は終わっているらしく、目に入るのは病院の関係者ばかりだった。

病院の玄関が見えてきた。目的は外にあるらしい。ふと出口の向こうを見て、ケンジは首を傾げた。夜といってもよい時間なのに、外が異様に明るい。

よくよく見れば、空はたしかに暗くなっている。駐車場のほうに強い光源があって、辺りを照らしているのだ。

外に出たケンジは目を疑った。光源の正体、巨大な光の柱が空に向かってそそり立っていたのだ。

ケンジを支える翔子は、まっすぐ光の柱に向かっていた。それが目的であることは間違いなかった。

これはなんだろう？

どうしてこんな場所に連れてこられたのか？

自分はマロに会いたいだけなのに……

そこではたと気がついた。

「まさか……　そんな、もしかして？」

ケンジは自分の想像に狼狽えた。しかし想像を肯定するように、翔子が言った。

「待てば待つだけ稲妻は強くなる」

「そんな嘘だろ……？　これがマロだっていうのか！？」

光の柱の目前で二人は足を止めた。柱は煌々と周囲を照らしながら、バチバチと火花を弾けさせている。下手に近づけば無傷ではいられないだろう。

「なぁ、俺はどれだけ寝てたんだ？」

「二ヵ月……　東原くんが目覚めるのを、あの子はここで待ち続けた」

二ヵ月――

その言葉が激しくケンジの胸をえぐった。

「想いが強すぎて、家に連れ帰ろうとしても誰も近づけなかった」

ケンジは翔子から離れ、よろよろと歩き出した。弾ける火花が皮膚に当たるのも気にせず、柱に近づいた。

ケンジはマロのことを忠犬だなんて思っていなかった。どこまでもマイペースで、ごはんと散歩の時しか愛想を振り向かない。そんな犬だと思っていた。それでまったく問題なかった。健やかで、そこにいてくれるだけで十分だった。

それなのに、この犬ときたら――

「マロ」

ケンジは愛犬の名を呼んだ。しかし光の柱に変化はない。

「マロ！」

もう一度名前を呼んだ。かすれる声で、それでも精いっぱい大きな声で、大切なものの名前を呼んだ。

次の瞬間、目の前を覆いつくすほど大きかった光の柱が、光の粒子になって飛び散った。

そして光の中心から弾かれたように飛びだす影がひとつ。倒れ込むように膝をついたケンジの胸に、それは飛び込んできた。犬の形を取り戻した愛犬の姿だった。

黒柴マロは頭をぐりぐりと押し当てながら、甘えた声で鳴き続けた。何日も何日も堰き止められた想いが、とめどなくあふれ続けていた。

「ごめんなマロ。ずっと待ってたな。えらかったな」

ケンジは愛犬が落ち着くまで、声をかけ続け、抱きしめた。それ以外にこの犬の心に応えてやる術がわからなかった。

その後――

愛犬との再会を果たしたケンジは、眠っている間に起きたことを聞かされ、何度も目を丸くすることになる。

その最たるものは、マロが世界中で話題の的になっていたことだ。戻らぬ飼い主を病院で待ち続ける忠犬。しかも、ど派手な超能力を使う犬だというのだから、話題性は抜群だった。

最初は新手の怪獣ではないか。病院を襲うのではないかと懸念され、駆除も検討されたそうだ。これを防いだのは、駐車場で行儀よく待ち続けたマロの行動もさることながら、翔子の撮影した動画が大きな役割を果たした。

超能力を駆使して怪獣を退治するシーンを、世界中に流したのである。自警団をはじめ、その様子を目撃した人たちが、動画が本物であることを証明してくれた。病院の忠犬は、怪獣を退治するヒーローでもあったのだ。

人々はこの不思議な犬について語り合った。さらなる怪獣退治も期待した。その熱狂は駆除計画を白紙にするのに十分だった。

ケンジが目を覚まし、マロと再会したことも、『エスパーワンコ、主人と再会する』というニュースになって、当日のうちに世界中に流れた。巨大な光の柱が消えたのを合図に、病院に問い合わせが殺到したらしい。

病院で働く人々には、大変迷惑をかけてしまったと、ケンジは頭を下げてまわったが、皆一様に笑顔で、ケンジの回復を祝福してくれた。犬好きのスタッフも、そうでない人たちも、一番身近でマロを見続けてきたのである。その結末が『忠犬ハチ公』のような悲しいものではなく、ハッピーエンドであったことを心から喜んでくれた。

ケンジのもとには各種マスコミから取材依頼が殺到した。まだ回復していないことを理由に、ケンジはそれを断ったが、それでも依頼が止まらないため、翔子の協力のもと、自作動画を撮って、メガチューブで発信することにした。

たくさんの人に心配と迷惑をかけたことをお詫びした。同時に、ケンジの回復を祈り、世界中から届けられたメッセージやお見舞いの品に感謝した。

なぜ犬が超能力に目覚めたのか？

大勢の人が知りたがった疑問については、犬の想いが起こした奇跡ではないか、とケンジは説明した。さすがに宇宙人の用意したミートボールを食べて覚醒したとは言えなかった。

ともあれ、翔子の動画が多くの人に影響を与えた。その現実をケンジは目の当たりにしたのだった。

地球での動画配信は成功した。それでは翔子の生まれ故郷ではどうなったのか？　ケンジの問いに、翔子は笑顔で答えた。

「すごく話題になってるよ。病院の忠犬映像に心動かされる人が多いのは、地球と同じだね」

「忠犬物語は、宇宙人にも有効なのか」

一方的に怪獣を投棄してくる行為は許せないが、少しはわかりあえる部分もあるらしい。

「で、そっちの世界は変わりそうか？」

翔子の撮影した動画“犬のお散歩 DEAD or ALIVEシリーズ”は、世界を変えるために撮られたものだった。怪獣の廃棄を止めて初めて、目的が達成できたといえるのだ。翔子はいつも浮かべている不敵な笑みを消すと、まっすぐにケンジを見据えて答えた。

「変えてみせるよ。キミとワンちゃんたちの、命がけの動画を武器に、法律を変える。たくさん応援してくれる人もできたからね。きっとできる。それでさ……」

翔子は一度言葉を切ると、右手を差し出した。

「私は星に帰る。今まで本当にありがとう」

「そっか。まぁ、こっちもなんだかんだで助かったかな」

ケンジも手を差し出して握手に応える。

「地球人は嫌いだけど、マンションのみんなはそうでもないかな。あとワンちゃんは最高だから。頑張ってみるよ」

翔子は悪びれもせずそういうと握手を解いた。

「東原くんはこれからどうするの？　少しは騒ぎも収まったけど、すっかり有名人だよね」

「有名でも無名でもやることは変わらない。犬の散歩を続けるさ」

「キミは変わらないねぇ」

ケンジの答えに翔子は苦笑する。

「それじゃあ行くよ。またいつか、縁があったら散歩しようね」

「おう」

翔子は病室を出ていった。ひとりきりになったケンジは、天気の良い外に視線を移してつぶやいた。

「散歩日和だ。ああ、早く犬の散歩にいきたいなぁ」

その日の夕方――

最後の動画がアップロードされているのをケンジは見つけた。その動画には病室の窓から空を見上げ「ああ、早く犬の散歩にいきたいなぁ」と、センチメンタルにつぶやくケンジが映っていた。隠し撮りだ。

『早く退院できますように！』

『ワンちゃんがあなたを待っていますよ！』

世界中から書き込まれるたくさんの応援コメントを読みながら、翔子の悪戯にケンジは苦笑いするのだった。

それからしばらくして、怪獣の目撃情報は減少をはじめ、とうとう地球から怪獣は姿を消した。

世界中の人々が喜び、同時に不思議がった。どうして怪獣はいなくなったのか？

地球でただ一人、ケンジだけが真相を知っていた。

遠い星の友人が柴犬動画で世界を救ったのだ。

おしまい