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24.謝罪の受け入れ

「今、帰ってしまえば、私は嫁ぐことになってしまうでしょう。

　政略結婚を拒みたいわけではないのですが、それではお父様とお兄様の命が危ないので、

　私はポスニルアに帰るわけにはいかないのです」

「ですが、このままアーロン様も帝国に居続けるわけにはいかないですよね」

「はい。お兄様はポスニルアに戻らなくてはいけないのですが、

　私のことが心配で置いて行けないと言っています。

　そろそろ本気で説得して帰そうとは思っているのですが、

　私の話を聞いてはくれず」

はぁぁとため息をつくディアナ様に、私もため息をつきたくなる。

王女として、高位貴族の令嬢として、産まれて来たからにはそれなりに覚悟をしている。

好きでもない男のもとに嫁がされることがあったとしても、

それは国民の生活を守るためだと言われたらあきらめるしかないと。

だが、ディアナ様の話はそれとは違う。

自分が国に戻ればこの先もっと国が荒れることになる。

だがしかし、今すぐ平民の生活は楽にしなければいけない。

石炭の販売が止められている以上、それは早急に対応しなくてはいけないはずだ。

逃げたところで解決にはならない。

それがわかるからため息をつくしかない。

「対応をあきらめたわけではないのですが、考えても答えが出ず……」

「それは難しいと思いますもの」

「わかっていただけて助かります。

　リンネア様には関係のない話ですのに、迷惑ばかりかけることになってしまい、

　誠に申し訳ございません」

「いえ、理由はわかりました。

　マティアス様がフレゴリ公爵家には注意をするとおっしゃっていましたので、

　側妃の噂は落ち着いていくと思います」

「本当ですか！……よかった」

本気で心配していたのか、ようやくディアナ様がほほえんだ。

その姿がまぶしいくらいに美しくて、やはりこの方の気品は真似できないと感じる。

この国に来てからずっと悩んでいたことを、

思いきってディアナ様にお願いしてみることにした。

「あの、ディアナ様にお願いがあるのですが」

「お願いですか？私に？」

「ええ。ディアナ様について所作を学びたいのです」

「え？」

「私は皇太子の正妃になるには身分が足りません。

　生まれつき王族として育った方のように気品がないのです。

　それでもマティアス様の隣に立っておかしくないようになりたいのです。

　どうか、私に指導してもらえませんか？」

前回、本宮で少し会っただけだが、それからディアナ様の所作が頭から離れなかった。

私もこんな風に王族としての気品を身につけたい、そう思っていた。

客人のディアナ様にお願いするのは難しいと思っていたけれど、

私に対して申し訳ないと感じているのなら、

指導を受けることで謝罪を受け取るというのはどうだろう。

「私は教えたことなどありませんが、大丈夫でしょうか？」

「たまにこうして会える時に指導してもらえれば助かります」

「わかりました。リンネア様に指導することなどなさそうですけど、

　少しでもここにいる理由になればありがたいことですから」

「では、これからよろしくお願いしますね」

「こちらこそ、よろしくお願いいたします」

少しは気が楽になったのか、

ディアナ様は最後にはにっこり笑って見送ってくれた。

その日の晩餐でマティアス様にこのことを報告すると、

少しだけ困ったような顔をした。

「ディアナ様に指導を受けるのは良くないのでしょうか？」

「いや、そのこと自体は問題ない。

　ただ、そろそろリンネアには皇太子妃教育を再開してもらおうと思っていた」

「あ……」

そういえば、落ち着いたら再開すると言われていた。

エルドレドでマリアに教えてもらっていた皇太子妃教育とは違い、

王族になるものしか教えられないことだとも聞いている。

それを知った時は、アンジェラ様だけでなく、

私も一緒に学んでいるために聞かせられないのだと思っていた。

「まぁ、調整すればなんとかなるだろう。

　ディアナとのお茶会は週に一度くらいで十分か？」

「はい、十分です」

「俺はリンネアにはそれほど必要だとは思っていない。

　王族として生まれていなくても、リンネアは気品がある。

　それでも自信を持つために必要なこともあるだろう」

「あ、ありがとうございます……」

まっすぐ目を見つめられたまま褒められて、

うれしいけれど恥ずかしくなってしまう。

ここで私もまっすぐに見つめ返せたらいいと思うのに。

マティアス様が言うように私には自信が足りないのかもしれない。

食事が終わる頃、アラン様がどこかからの書簡を持って入って来た。

おそらく他国から来たものだと思うが、アラン様が険しい顔をしている。

「食事中にすみません。これは急いで渡したほうがいいかと」

「どこからだ？」

「エルドレドです」

「エルドレド？」

聞けばエルドレドの王家からのようだ。

そういえば、お父様からの返事がまだ届いていない。

いったい何が起きているのだろうか。

書簡を読んでいたマティアス様が眉間にしわを寄せている。

「……何かあったのでしょうか？」

おそるおそる聞いてみると、マティアス様は大きくため息をついた。

「……落ち着いて聞いてほしい」

「はい」

それは想像を超えて呆れるものだった。