31/34

ここは吾に任せて行くがよい

〇前話のあらすじ

銀杏さんを助けに行くよ！

　地球製品ヘンゼルとグレーテルで示された動線は街を出て、山奥にまで続いていった。照山とは別方向の、別の山。通称、暮山(くれやま)というらしい。

　ファミマのハムサンドに始まり、アップルパイやカップ麺、かっぱえびせんやとんがりコーンなどの小さな目印も挟みつつ、再びファミマのハムサンドが。

　うまい棒やヤングドーナツ、チロルチョコなどの駄菓子を経て、再びハムサンドを挟みながら、次は和菓子ゾーンに入った末にやはりハムサンド。

　ハムサンド。ファミチキ。ハムサンド。ハムサンド。

「いや何個ファミマのハムサンド持ってんだよあの人……っ！」

　いよいよ堪えきれずに声を上げる月影。

　道中のハムサンド率が半端じゃない。３０個から後はもう数えていない。

　どうでもいいが、あの〝アイテムボックス〟内は食べ物も腐らないのだろうか。これだけストックしていて、賞味期限を気にしている様子は今まで見たことがないが。

「後半になるにつれてハムサンド率が上がってますね……。できるだけハムサンドは手放したくなかったんでしょうけど、他の食べ物のストックが切れてきてやむ無し、といったところでしょうか」

「どーでもいいよそんな心理分析は……。つーか余裕かよ銀杏。高ぇ茶菓子だけど他に無いからしぶしぶ出すみてーなことか？　誘拐されながらケチってんじゃねーよ」

　呆れ返った表情のギルギガント。

　全く、同感である。月影も肩をすくめる。

「あの人の食に対する執念はとんでもないですから。ギル……ビブラートさんもそれで痛い目に遭ったでしょう」

「ギルギガント！　美声が売りなのか俺は！　そんで、嫌なこと思い出させるなよ……」

「食べ物のことになると犯罪とかどうでもよくなるんでしょうね。まあ、それだけ大好きなんでしょう、食べ物が。ファミマのハムサンドが。それに、多分あれ全部自腹でしょうし。『上にいくら掛け合っても食費が経費で落ちない』ってこの前愚痴ってましたから」

「なんだって？」

　おっと。

　つい流れのままに余計な話までしてしまった。女神の会社の話など、ギルギガントに理解できるはずもないし、そもそも秘密だった。お口チャックをイメージし、意識する月影。

「とにかく」と強引に話を逸らす。

　目の前に広がる、異様な空間を眺めながら。

「到着――――しましたね。ここがゴールってことで、いいんですよね？」

「だろうな。食べ物の道はここの付近で途切れてるし、それに、見るからに」

　研究所、といった施設がいくつも、ずらりと並んでいた。

　山奥。木々や岩壁に囲まれた、要塞のような研究所エリア。ここが〝青藍〟の研究本拠地、ということだろうか。

　そして、

『……ようこそ。どうやってここを見つけたのか知らないが、ご苦労なことだ。もちろん、歓迎はしない』

　どこかのスピーカーから流れてくる声。続けて、重々しく開いていく頑強なゲート。

　その中から続々と溢れ出てくる、〝凶暴化〟した魔獣の数々。

「やっぱり、見つかってたみたいですね……」

　到着した時点ですでに、そんな気はしていた。嫌な地響きとともに、見るからに『敵を排除する』といった様相で、施設内から魔獣が湧き出るのが見えていたからだ。

　監視カメラの存在はすでに示唆されていた。なのでそこに関しては、別段、不思議なことでもないが、

「……ちょっと、数が多すぎますね」

　あまりにも。

　先程の無限組手、のときよりも下手すれば多いのではなかろうか？

　研究エリア内から、あるいは他のどこか、秘密の隠し出口から、わらわらと湧いて出る無数の脅威。すでに月影達は四方八方を囲まれている。

「こちとらたった二人だぜ……、敵さんはどんだけビビってんだよ……っ。少しは油断しろってんだ」

『油断できるものか。ギルド〝夕焼け紅葉(メイプルフォール)〟のＡランク冒険者ギルギガント。それに隣の妙な服装の男は、ついさっき照山のＡー２１ラボで大暴れした奴だろう。あれだけの戦闘の後に、まだ動けるとはな。立って歩けるだけでも称賛に値する』

　ギルギガントの独り言に返事が返ってくる。こちらの音声も拾うらしい。

「……そう思うなら、もっとコスパの良い迎撃をしたらどうです？　どう考えても過剰戦力でしょう」

『過小評価はしないさ。手負いの獣の恐ろしさは、職業柄、重々承知なのでな。理論値に実用性は無いし、希望的観測に現実味は無い。コスパ度外視の投資を続けてようやく一粒の結果を出すのが、研究者という生き物だ』

　だから、と。

　スピーカーの声はさらに続く。

『出し惜しみナシだ。こちらの持ち得る全ての力で迎撃させてもらおう。せいぜい頑張れ』

　そうして――――プツンッ、と通信が切れる音。

　直後。

　見覚えあるそのシルエットが、どこからか飛んできた。

　――――ＢＢＢｏｏＯＯＯＯＯＯＯＯＯＯＯＯＯＯＯＯＯＯＯＯＯＯＯＯＯＯＯＯＯＯＯＯＯＯＯＯＯＯＯＯＯＯＯＯＯＯＯＯＯＯＯＯＯＯＯＯＯＯＯＯＯＯＯＯＯＯＯＯＯＯＯＯＯＯＯＯＯＯＯＯＯＯＯＯＯＯＯＯＯＯＯＯＯＯＯＯＯＯォォオオッッッ‼‼‼‼

「ドラゴン……っ！」

　月影達の目の前に降り立った、圧倒的な脅威。

　一頭の、災害そのもの。

　まだ、隠し持っていたのか。立ち塞がる絶望を、歯を食いしばりながら見据える月影。対しギルギガントは、もはや言葉も無い様子で、静かに冷や汗を流していた。

「……月影、お前どのくらい戦える？」

「正直、あんまりです……。体の方は回復したのでいいんですけど、未だに、魔力に違和感が。魔法を使っての戦闘は限界が近いと思います」

「もはや為す術なし、か……」

「……っ」

　諦念の籠もったギルギガントの呟きが、月影の耳にも沁みていく。

　先程の照山のときよりも多い〝凶暴化〟魔獣の群れ。

　あのときと違い月影は、とても万全で戦える状態ではない。銀杏もいないので空へ逃げることもできない。

　限界を超えて乗り切ったあのときよりも、敵は多くて自分は弱い。

　はっきり言って、ギルギガントじゃ戦力の足しにはほとんどならないだろう。

　加えて、ドラゴン。

　月影の肌感で言えば、万全の状態の月影でも、このドラゴン一頭にさえ勝つのは難しそうだ。

「こいつは……どうも、勝ち目は無ぇな。――――だが」

「？」

「今回は、街の一般市民がみんな避難済み。唯一の救いか」

　そう言いながら。

　ギルギガントは、懐から取りだした試験管を頭上に運び、中に入っていた液体を被った。

「何を……っ？」

「〝マタタビ〟だよ。〝凶暴化〟した魔獣を引き付ける薬品――――あの地下研究所で資料は見たからな、〝夕暮れ紅葉(うち)〟の研究室を借りて、再現した」

　さらっと、とんでもないことを言い出すギルギガント。

　あの一件からほんの数時間。資料を一度見ただけで内容を記憶するのも、再現できるのもおかしい。第一印象はすでに何度も引っくり返っているはずだが……それでも月影が思っていたより、もっとずっと凄まじく優秀な人間だ。

　いや、そこではない。ギルギガントの優秀さに驚いている場合、ではない。

〝マタタビ〟を再現して、それを頭から被ったということは、

「……、そんなこと、したら」

「無茶するのは俺の役目だって、言ったはずだぜ。もう相談の余地は無ぇ。俺が囮になる、お前はさっさと銀杏を助けに行け」

「そんな…………ギルギガントさんっ！」

「お、ようやく覚えたか、俺の名前」

　フッ、とギルギガントは笑みをこぼす。

「安心しろ、死ぬ気は無ぇよ。勝ち目は無くても、逃げ切ってやる。お前はさっさと銀杏を助け出して、空飛んで脱出しろ。後で街で合流だ、健闘を祈るぜ。分かったら行け！」

「……っ、……、…………」

『死ぬ気は無い』――――嘘だ。

　嘘だと、明らかに分かる。こんな逃げ場のない状況で、全ての魔獣からロックオンされながら、一体どうやって逃げ切るというつもりだろう。

　自分の実力不足が客観視できない、愚かな弱者でもあるまい。

　すぐに死ぬだろうという、前提。『空を飛んで脱出しろ』の後に、『自分を拾え』とさえ言わなかった。そこにあるのはきっと、物言わぬ死体でしかないから。

　でも、

「……、はい。ありがとう、ございます……っ！」

　月影はもはや、そう言うしかなかった。

〝マタタビ〟を被ったギルギガントはもう引き返せない。今動かなければ、ギルギガントの覚悟が無駄になる。

　せめて月影にできるのは、一秒でも早く銀杏を助け出して、再びここに戻ってくること。そしてそのときに、ギルギガントがまだ生き残っていることを祈ることだけだ。

　奥歯を強く噛み締めながら、地を蹴り研究所内へ足を向ける月影。

　だが、

　しかし、ここでさらに。

「おいおい……嘘だろ、ふざけんなクソ……っ」

　上空に、もう一つの。

　空を見上げ、思わず、駆け出した足が止まる月影。

　何故なら、それは、

「いや……構うな月影！　とにかく、お前は行け！」

「……違う。違います、あれは」

　びっしりとドス黒い鱗が覆う足や尻尾。

　動かすたびに大気を震わす、背中に生えた漆黒の翼。

　見覚えのありすぎる、禍々しい巨躯。

　その顔を見ると、死の恐怖と優しい温もりが交互に湧いてくる。

「邪竜さん……っ！」

≪≪＜｛｛（（（（　世界がどうも喧しいと思って来てみれば……吾以外に竜種が生き残っておるとはな。貴様、どこの里の若造だ？　））））｝｝＞≫≫

　喋り声が脳に直接流れ込むような感覚。

　もう一方のドラゴンへと向けられた威圧。生物として圧倒的上位種のオーラ。同じドラゴンだがおそらく、その格は雲泥の差だと、ひと目見て分かる。

　邪竜――――が、ドラゴンの前に立ち塞がるように、月影達の目の前に降り立った。

　ちらりと、邪竜は月影へと振り返る。

≪≪　山籠りを卒業してまだ一日そこらだが……ふむ、目を見張る成長っぷりであるな。息災か、月影どの？　≫≫

「おかげさまで。無事とは、言えませんが」

≪≪　そのようだな。魂レベルの負傷。魔力回路がショートしておる、とでも言うべきか。狂った量のオーバーワークでもしなさったか？　これは、無理に治そうとするのは得策ではないな、自然回復を待たれよ　≫≫

「いや……、え？　え……？　月影お前……このドラゴンと、知り合いなのか？」

　唖然と。

　何が起きてるか理解できていない様子のギルギガントが、ぽかんと口を開けて二人の会話を眺めていた。

「はい、山籠りのときの、恩人です。人じゃなくて竜ですけど」

「……っ」

「あ……、一応あの、これ内緒でお願いします。秘密にすべきことかどうか、また後で銀杏さんに判断を仰がないと」

「……、……バカかお前、聞くまでもねぇよ、絶対秘密にしとけ。俺以外の誰にも言うなこんなこと……ドラゴンが現代に生き残ってたってだけで、今頃世間は大騒ぎなんだぜ？」

　やはり、そうか。ドラゴンはこの世界でも、非常識な存在らしい。

「それに……何？　『邪竜』？　あの〝邪竜神話〟と何か関係が…………いや、いやいい。何も聞かねぇ。これ以上、首を突っ込みたくねぇ……っ」

　そうして一人で話を終わらせたギルギガントをよそに、邪竜は月影へ言葉を続ける。

≪≪　この状況……現状の月影どのの手に余る案件だと見受けられるが。お二人の〝プロジェクト〟のことは承知しておるが、さすがに今回は、手を貸しても文句は言われまいな？　≫≫

「まあ、今回は完全にプロジェクト外の異常事態なので……。当の銀杏さんが攫われてしまったんですよ」

≪≪　なんと……。なるほど、そういう状況か　≫≫

　ぐるりと周囲を見渡し、邪竜は「ふむ」と頷いた。

≪≪　ゲートを起点に２時の方向、４２メートル先にある建物。地下１階に感じるな、銀杏どのの魔力は　≫≫

「銀杏さんの〝サーチ〟より正確ですね」

≪≪　この世界のことなら、吾の方が詳しいと自負しておる。フィールドアドバンテージとでも言えば、主には分かりやすいかな？　ここは吾に任せて行くがよい　≫≫

「助かります、ありがとうございますっ！」

「俺も残るが……おい月影、このドラゴンは本当に信じていいんだよな？」

〝マタタビ〟をすでに被っているギルギガントは、どうあれ残らざるを得ない。不安と戦慄に顔を歪めるギルギガントに「大丈夫です！」と投げかけながら、月影は再び駆け出す。

　もう安心だ。邪竜がいるのなら、この状況はもう、困難でも何でもない。邪竜の強さは、おそらくこの世界で一番月影が実感している。

　あとは。

　銀杏を、助け出すだけだ。

≪≪　月影どの　≫≫

　と、邪竜は最後に、走り去る月影に言った。

≪≪　回数制限……いや、一刻を争う状況だ、時間制限の方がよいな　≫≫

「？　はい？」

≪≪　魔法を用いた全力戦闘。五分、といったところか。魂がボロボロの今でも、そのくらいなら耐えられよう。銀杏どのに辿り着くまでにまだ魔獣は山程いるぞ。今回は銀杏どのに代わり、吾が主に〝修行〟を課す――――五分以内に助け出せ。超過すれば減点である　≫≫

「……ははっ、了解！」

　いつもと変わらぬ調子、修行気分の邪竜に、思わず笑みをこぼす月影。

　見れば、邪竜の言うように、向かう先からも次々と魔獣が湧いて出てくる。〝マタタビ〟の誘引力があるといっても、この群れをかき分けて進もうとすれば反撃にも遭うだろう。

　雑魚などいない。〝凶暴化〟の怖さは知っている。

　この中を、五分で突破するというのは、少しばかり無茶な話か。

（……無茶な修行は、いつも通りだな）

　いつも通りのことを、いつも通りやるだけだ。

　……思えば、それができなくて、前世の月影は死んだのだ。『緊急時に実力を発揮できない』、一番最初に銀杏に言われた『ダメダメ』だった。

　本来、修行で培った実力通りの力を出すというだけなら、いくら才能の無い凡人にだってできること。あとは、心の持ちよう一つだ。

　今、不安も緊張も、無駄に気負った重圧も、月影には無い。

　いつも通りのことを、いつも通りやるだけならば。

　負ける気は一切、しなかった。