6/52

闇夜の追撃

「なんだ！？」

　虹色に輝く『接界点(ゲート)』につっこんだわたしは悲鳴を上げた。

　さっきまで飛んでいた辺境の森の景色が、フッツリ途切れた。

　かわりにわたしの目の前に広がっているのは、こんもりとした夜の山並。

　その向こうで瞬いている、まるで宝石をまき散らしたような色とりどりの明かり……街の灯だった。

　そしてその明かりの方角に逃げてゆくのは、飛竜に乗ったグリザルドの背中。

「わー！　突っこんじゃいましたよルシオンさま！」

「『接界点(ゲート)』！　グリザルドめ。我が帝国の至宝を『向こう側』に持ち去るつもりか！」

　耳元でオロオロするコゼットの声。

　小さな青いチョウが、わたしの顏のまわりをハサハサ飛びまわる。

　わたしは盗賊の企みを知って歯をギリギリさせた。

　あいつは……双頭のグリザルドは、帝国の至宝『ルーナマリカの剣』をこの世界(・・・・)に持ち込んだのだ。

　だがいったい何故？

　なんのために……？

　ここで考えていても仕方がない。

　わたしは再び背中の翅をしならせる。

　グリザルドを捕まえて、あいつに直接しゃべらせればいいだけの話。

　たたきつける夜風を切って、わたしは盗賊の追跡を開始した。

　だがその時だった。

　ビシンッ！

「うわあ！」

　何かが空を走る音がした。

　わたしは苦痛の声をあげた。

　背中を、強烈な衝撃が貫いていた。

　光り輝くわたしの翅を、何かが引き裂いていた。

　背中が焼けるように熱い……いや、冷たい(・・・)！？

　ビシンッ！

　たて続けに軋んだ音。

　空を走る何かがわたしの体に食い込んでいった。

「これは……『氷』！？」

　わたしは自分の身体を襲ったモノの正体に気づいて、驚きの声をあげる。

　わたしの翅を引き裂いていたのは、弾丸のような小さな氷の欠片だった。

　わたしの手足に食い込んで、わたしを内側から引き裂こうとしているもの。

　それは蒼黒い光を放った、凍てつく氷の塊だった！

「くそおおおお！」

　わたしは怒りの叫びをあげる。

　罠だった。

　わたしを攻撃してきたのはグリザルドではなかった。

　グリザルドを手引きして、この世界(・・・・)で待ち伏せしていた者がいた。

　そいつが地上の何処からか、このわたしを攻撃している！

「まずい！」

　わたしは体をひるがえす。

　距離を取らなければ。

　グリザルドの飛竜の後尾にいるのでは、相手の思うツボだ。

　わたしは傷ついた翅をどうにかしならせて、その場から上昇しようとした。

　でももう、ダメだった。

　バリン。

　氷に裂かれたわたしの翅が、わたしの背中から、もげて落ちた。

　手足の感覚がなくなってきた。

　体全体が、焼けつくように冷たい。

　全身から力が抜けてゆく。

　飛ぶ力を失ったわたしの体が、この世界(・・・・)の地上に向かって墜ちてゆく。

　　＃

「なんだよアレ！」

「竜……だよな？」

「そんなまさか……でも……！？」

　夜空に浮かんだ虹色の揺らぎ。

　その揺らぎの中からいきなり飛び出してきた「何か」を見上げて、ソーマたち３人は呆然と立ち尽くしていた。

　翼竜のような翼を広げて空を旋回しているのは、ゲームや映画に出てくる竜としか表現できないモノだった。

　そしてその竜の後尾にピッタリついて怪物を追い回しているのは……。

　小柄な、人間の少女にしか見えない姿だった。

　だが……

「おい、なんかヤバイぞ！」

　少女の方を指さして、コウがつぶやいた。

　パチン。

　細い稲妻のような紫色の閃光が夜空を走っていた。

　何かの弾けるような甲高い音が、何度も何度も空に響いた。

　閃光が走るそのたびに、少女の体が傷ついていく。

　手や足に、何かが食い込んでいる。

　何かに引き裂かれている。

「わ、墜ちる！」

　少女の姿に目をこらしていたソーマが悲鳴を上げた。

　少女は、背中についた虫の翅みたいなものをしならせて、その場から上昇しようとしていた。

　だが、無駄なあがきみたいだった。

　空中でフッと。

　少女の全身から力が抜けた。

　夜の空から真っ逆さま。

　少女の体が地上むかって墜ちていく。

　そして、

　ザアアア……。

　自然公園のに西、雑木林の向こうに少女の姿が消えた。

「１人墜落したぞ！」

「どうする？　救急車呼ぶ？」

「あの竜は？　警察に通報しないと！」

　少女の消えたその先をにらんで、ソーマが震える。

　オロオロしながら辺りを見回すナナオ。

　コウは空中で旋回する竜を指さして、困惑の表情だった。

「いや。人命優先だ。助けないと！」

「あ、待ってソーマくん！」

「ソーマ！」

　自分でも気がつかない内に、ソーマの足は駆け出していた。

　雑木林の向こう。

　少女の消えたその場所へ。

　ナナオとコウも、ソーマの後を追う。

「ナナオ、１１９番して。救急車に来てもらおう。コウは警察に。空の竜のことを……！」

「「わかった！」」

　ナナオとコウに連絡を頼むソーマ。

　３人は、夜の公園を走った。

　　＃

「ええと……多分このあたりのはず……」

「あー。足が痛い！」

　雑木林で、３人は途方に暮れていた。

　道もろくにない、完全に自然のままの林の中。

　見通しは悪いし、帰り道すら危なっかしかった。

　その時だった。

「こっち……ひらけてる……あ、いた！」

　ナナオが何かを見つけたらしい。

　ガサガサガサ……

　ナナオの後をついて、木々をかき分けて前に進むと……。

　晴れた雲間からのぞく月の光を反射して、水面が輝いていた。

　そこは御霊山の中腹、雑木林の合間にたたえられた大きな池だった。

　その池のほとりに、ソレは横たわっていた。

「こいつ……いや、この子(・・・)はいったい……！？」

　少女を見下ろしながら３人は息を飲んだ。

　黒鳥のように優美なドレス。

　少女がまとっているのは、街中では見たこともないような奇妙な、だが美しい服だった。

　輝くような銀色の長い髪。

　まるで雪の様な白い肌。

　ばら色に染まった頬。

　桜色の唇。

　まるでおとぎ話から飛び出してきた妖精みたいな、綺麗な顏をしていた。

　だが、恐ろしいモノが少女の手足や腹をえぐっていた。

　少女の体に食い込んでいるもの。

　それはヒンヤリとした冷気をあたり放つ、蒼黒く輝く氷の塊だった。

　死んでいるのだろうか、それともまだ息があるのだろうか。

　少女の目は閉ざされている。

　命の鼓動を打っているのかどうかも、３人にはわからなかった。

「ひどい怪我だ！　手当しないと。助けないと！」

「まてナナオ！　下手に動かしたらかえって危ないかも！」

「そうだな。救急車が来るのを待って、ココまで案内しないと……」

　取り乱すナナオに、ソーマとコウは難しい顔で答えた。

　その時だった。

　バサリ……バサリ

　何かが羽ばたく音がした。

　頭の上から冷たい夜風が叩きつけてきた。

　木の枝と葉がザワザワと揺れて、池の水面が乱れた。

「あれは……！」

　ソーマは頭上の異変に気づいて目を見開いた。

　３人の上空、池の周囲をグルグルと旋回する者がいた。

　さっきまで少女が追っていた怪物。

　夜空に浮かんだ虹色の揺らぎから飛び出した、真っ赤な竜だった。

「へっへ。ざまあねえな、お姫様よぉ……ん？」

　竜の背中に乗った何者かが、下卑た笑い声を上げたが、その声がすぐに途切れた。

　そいつ(・・・)が、ソーマたちの姿に気づいたのだ。

「人間のガキどもか。見られてたってことか……。どうする？　この場で始末するか？」

「だめよ。グリザルド……」

　竜の上から３人を見下ろして、そう叫ぶしわがれ声。

　そして、雑木林の向こうの闇から、それに答える者がいた。

「あたしたちが人間を殺すのは駄目。あとあと色々カドが立つ。人間の始末(・・)は、人間に任せましょう……」

　低いけれどよく通る甘ったるい女の声が、竜の上から響くしわがれ声に、そう答えた。

　キシキシキシ……

　何かの軋むような音とともに、あたりの温度が急速に下がっていった。