コゼットの盾
「わ……わたしの光撃を払った！」
「まさか、あんなことまで！」
空中のルシオンが、唖然としてリュトムスを見下ろす。
コゼットも、目の前で起きた出来事が信じられないみたいだった。
リュトムスの受け技が、ルシオンの光を切り裂き、四散させていた。
竜の炎を切り裂くほどのルシオンの攻撃が、この食屍鬼の格闘家には効かなかった。
ホタルたちの光を束ねたルシオン渾身の光撃が、リュトムスの「廻し受け」の前では全く通用しない！
「どうやらソレが奥の手ですか。王女様……。では今度は、こちらの番！」
青白い顔でルシオンを見上げたリュトムスが、ニタリと笑った。
次の瞬間、ビュンッ！
風を切る音と共に、リュトムスの姿が再び地上から消えた。
「うあああああっ！」
ルシオンの悲鳴。
いきなりルシオンの目の前まで跳躍したリュトムスの攻撃。
突き。
突き。
蹴り。
突き。
蹴り。
突き。
突き。
食屍鬼の長い手足から繰り出される目にも止まらない連撃が、ルシオンの体に突き刺さっていく！
そして……
「これで仕上げ！」
ズバッ！
「…………！？」
ルシオンの悲鳴が止まった。
あまりの痛みに、声も出なかった。
ルシオンの頬が、ベッタリと血の色に濡れている。
彼女の右肩の肉の一部が、そっくりルシオンの体から消え失せていた。
リュトムスの気合とともに放たれた彼の手刀。
まるで鋭利な刃物そのものの食屍鬼の指先が、ルシオンの右肩の肉と背中の右翅をゴッソリ切り取ったのだ！
「がっ！ あああああああ！」
苦痛の絶叫を上げながら、ルシオンが落ちていく。
空中に真っ赤な血しぶきをまき散らして。
そして、ドッ！
錐揉み状に回転しながら、ルシオンの体が地面に叩きつけられた。
続いて一瞬後、トンッ！
リュトムスの体が優雅に地上に着地する。
「フフフッなかなか素敵な食前酒でしたよ、王女様。それではまず前菜から……」
そう言って満足そうに笑うリュトムスの右の白手袋が、真っ赤に染まっていた。
リュトムスの手には、ルシオンから切り取った血まみれの肩肉が握られていたのだ。
そのルシオンの肉体の一部を……。
ペロリ。
クチャクチャクチャ……。
リュトムスの口から伸びた長い舌先が肉片を巻き取っていく。
舌が肉片を口に運んで、いやらしい音をたてながらゆっくりと咀嚼していく！
「美味！ 実に美味ですよ王女様！ 苦痛と絶望とで風味づけされた魔王の眷属の血肉の、なんたる豊潤さ！」
「うッ……あッあッ……！ 助けて。助けて。助けて……！！」
リュトムスがパチパチと手を叩きながら、ルシオンにゆっくりと近づいてくる。
青白くて骨ばった食屍鬼の顏に、ウットリ満足げな表情が浮かんでいた。
「助けてコゼット……！ 助けて……父上！」
ルシオンが地面に這いつくばったまま、必死でその場から逃げようとしていた。
両目から涙を流して。
全身を血塗れにしながら。
ノロノロと芋虫みたいに這いまわって、どうにかリュトムスから離れようともがいている。
ルシオンは苦痛とショックで、もう立つことも出来ないみたいだった。
ルシオン……！ おい、しっかりしろ。立てルシオン！
ルシオンと痛覚を共有しているソーマもまた、痛みでどうにかなりそうだった。
だがソーマは必死でルシオンに呼びかける。
この場を這って逃げるだけでは、もうルシオンの命も、ソーマの命もおしまいだった。
「フフフッ次は血のスープを頂くことにしましょう。少しばかり多めに抜けば、もうそこから逃げ出す気にもならないでしょうから……！」
リュトムスが右手の指をポキポキ鳴らしながら、ニタリと笑う。
食屍鬼のその手がルシオンを捕えるまで、あと数メートルまで迫って来た……その時だった。
「動くな！」
凛とした厳しい一声が、辺りに響いた。
「これはこれは。『研究所』のお方々……」
リュトムスが声の主の方を向いて、慇懃にお辞儀をした。
リュトムスとルシオンに向かって銃口をむけた兵士の一団が、あたりを取り囲んでいた。
声の主はその先陣。
黒鋼色のコンバットスーツをまとった、兵士のリーダー格のようだった。
「これは……みんな倒れて……死んでいます！」
「みんな、死んで……！？」
兵士の１人が、フードコートに転がる死体の山に足を踏み入れて悲鳴を上げている。
リーダーが、震える声でうめいた。
「貴様らの仕業か！」
「貴様ら？ いえいえ、めっそうもない……」
リュトムスに銃口を向けて怒号を上げるリーダーに、食屍鬼は大げさに首を振った。
「我らが主から言いつかったのは『王女』の監視です。王女の暴走でみなさまに余計な犠牲が出ぬようにという、主のはからいでした。もっとも、少々遅すぎたみたいですが……！」
「『王女』……標的か……！」
リュトムスが、青白い顔を痛ましげに歪めてフードコートの死体を見回した。
「これを……全部標的が……！」
兵士のリーダーがワナワナ震えながら死体の山を見詰めていた。
死体の体のそこかしこに、白い煙を上げて小さな穴がうがたれているのが見えた。
空中からルシオンが放った、光の矢のうがった傷だった。
そして……。
「さて、どうしますか？ このままでは王女は人間たちに殺されてしまいますよ？」
不意に、リュトムスがあたりを見回してそう声をあげた。
兵士のリーダーに向かってではない。
地面に転がるルシオンにでもない。
誰か、この場にいない者に語りかけるように、
＃
「撃ちますか？ クロームリーダー」
「……いや、待て！」
リュトムスとルシオンに交互に銃口を向けながら。
次々と彼に指示をあおぐ部下たちをおさえながら、リーダーは迷っていた。
路上に転がった無残な少女の姿。
報告されている姿と照合してもまず間違いない。
あの少女が彼の標的だった。
２日前。
異世界からの門から突然あらわれて、御霊山で彼の組織の兵士たちを全滅させた存在。
「こちら側」の世界を侵食する、危険極まる異界者。
発見次第、殲滅すること。
それが彼と、彼の部下たちに与えられた任務だった。
２日前とは武装が違う。
いま彼と彼の部下たちが手にした殲魔装備ならば、どんな異界者も数秒で滅ぼすことができるだろう。
だが……。
「助けて……助けて……！」
目の前で哀れな声を上げる少女に、彼は戸惑う。
あの女……メイローゼの連れて来た男に痛めつけられたのだろうか。
全身を血まみれにして地面に横たわった少女の姿は、無力そのものだった。
いや……！
彼は苦しげに頭を振る。
この場所、ポイント１８に辿り着くまでの間。
遠目からでもハッキリ見えた。
空中に舞い上がった少女が、フードコートに向かって無差別に光の矢を撃ち放つその姿が！
こいつが市民の命を、何人も、何十人も……！
彼は深く息を吸いこんで、覚悟を決める。
「撃て……！」
ヘルメットに内蔵された通信機越しに、彼は部下たちにそう命令した。
そして自分自身の構えた銀色のアサルトライフルの引き金に、力を込めた。
＃
ギュンッ！ ギュンッ！ ギュンッ！
リーダーの合図と同時に。
兵士たちの構えた銃が、ルシオンに発射された。
銃口から放たれた銀色の光弾が、一斉にルシオンの体に突き刺さる！
……かと思った、その時だった。
「なにっ！」
リーダーは驚きの声をあげていた。
兵士たちの攻撃が、ルシオンに届いていなかった。
ルシオンの体の周辺に発生したユラユラした揺らぎ。
その揺らぎに触れると、光弾は少女の体をそれてデタラメな方向に飛んで行ってしまう。
「撃て！ 撃て！」
苛立つ兵士たちが、再び一斉攻撃を開始する。
だが結果は同じだった。
そして……
「立ちなさい、ルシオン様」
不思議な揺らぎに包まれたルシオンに、そう語りかける者がいた。
横たわるルシオンの傍に、青白い光が集まってゆく。
光がやがて小柄な人影を形作ると、次の瞬間。
「コゼット……！」
目の前に立った人影を見上げて、ルシオンは苦しそうにうめいた。
立っていたのは、小さなチョウの姿から人の姿に戻ったルシオンの侍女だった。
コゼット……！
ルシオンを見下ろすコゼットの姿に、ソーマは言葉を失っていた。
立っているのは、ソーマと同じ年くらいの輝くような金髪をした少女。
クリーム色の肌、コバルトブルーの瞳。
だが今のコゼットが身にまとっているのは、いつものメイド服とは程遠いものだった。
コゼットの全身を包んでいるのは、銀色に輝いた眩い板金鎧だった。
右手に構えているのは、これまた銀色の厳つい鎚矛。
そしてその背中から広がっているのは、青紫色に瞬いた蝶のように優美な翅だった。
「やはり『鱗粉防壁』！ さっき私の拳を防いだのは、あなただったんですね？」
リュトムスが、コゼットを指さしてニヤリと笑った。
「お待ちしておりましたよ、『大騎士』コゼット・パピオ殿！ その名も高きゼクトパレスの守護者……『インゼクトリアの盾』のおでましをね……！」
「そう呼ばれていたのは昔のこと。今のわたくしは、ただルシオン様をお守りする侍女でございます……」
昂ぶった様子で大仰にお辞儀をするリュトムスに、コゼットは静かな声でそう答えた。
「さあ、立つのですルシオン様。あなたは、こんな場所で終わる方なのですか？ であれば、しょうこともなし……！」
コゼットは再びルシオンを見下ろして、彼女にそう呼びかけた。
…………！？
ソーマは戸惑っていた。
これまでのコゼットとは、まるで違う。
冷たくて、凛としたコゼットの声！
「あなたが、わたくしの見込んだ通りのお方ならば。わたくしが仕えるにふさわしいお方であるならば。今すぐに、わたくしにお示しくださいませ。魔王の眷属の矜持と力を。インゼクトリア第３王女、ルシオン・ゼクトとしての矜持と力を！」
重々しくて厳しい、だが力強さと威厳に満ちた声で、コゼットはルシオンにそう呼びかけた。
「う……うぅぉおあぁあああああああ！！！」
コゼットの声に鼓舞されるように。
ルシオンの手に力がこもった。
傷ついた体を両手で支えて。
ルシオンが、震える足でその場から立ち上がった！
「何をしている、撃て！」
リーダーの戸惑うような声があたりに響く。
慌てた様子の兵士たちが、再びルシオンとコゼットに向かって一斉に引き金を引いた。
