聖女のスローライフは事件だらけ？

第1話

　『神託：隣家の老婦人が助けを必要としています。』

　──出ました神託。

　「ラグレア様……。私、引退したはずなんですけど……」

　朝の光に包まれたベッドの上、私は脱力した声で天井に向かってそう呟いた。

　目覚めたと同時に聞こえてきた、あの朗々たる声――

　布団に顔を埋めながら唸る私、エリセア・ミレイユ、31歳。

　十数年にわたって王国に仕えてきた元・聖女。つい先日、ようやく役目を下りて、念願の田舎暮らしをスタートさせたばかりだ。

　王都の喧騒、貴族の押しつけ、国王の機嫌取り、戦場での祈祷。

　どれもこれも、疲れたんだよ私は！！　もう神の声とか聞きたくないんだってば！！

「──ふう。とにかく……朝ごはん、作ろう……」

　嘆いていても、神託が止むわけじゃない。

　私は気を取り直して布団を抜け出すと、小さなキッチンへ向かう。

　ここはエルダ村という辺境の村。周囲は森と川、そして畑。

　借りた家は年季の入った木造の一軒家だけど、暖炉も台所も思ったより整っていて快適そのもの。

「えっと……昨日の残りのパンと、スープ。うん、質素でいい……」

　朝から豪華な料理なんていらない。むしろ、質素であればあるほど「贅沢」に感じる今の私。

　火を起こしてスープを温めていると、コンコンと軽快なノック音が響いた。

「エリセアさん、いらっしゃいますかー？」

　明るい声が扉の向こうから響く。

　この声は、たしか……隣に住む雑貨屋の娘さん、メルティ・ハートだった。

「どうぞー」

「失礼しまーす！」

　勢いよく入ってきた彼女は、今日も花のような笑顔を浮かべていた。

　金色の巻き髪、ぱっちりした目、明るい服装と、これぞ元気娘！といった風貌。

「これ、うちで焼いたクロワッサン！　朝ごはんにどうぞー！」

「あら、ありがとう。昨日の残りのパンだったから助かるわ」

　私はほほ笑んで受け取るけれど、ふと神託の内容を思い出してしまう。

「……あの、ところで。お隣のおばあさん、何か変わった様子なかった？」

「え？　ううん？　特に聞いてないけど……あ、でも最近ちょっと足が痛いって言ってたかも！」

「……ありがとう、ちょっと様子を見てくるわ」

　聖女にしか聞こえない神託って、本当に厄介。

　私しか知らないんだから、私が確認するしかないんだもの。

　結局、朝ごはんはスープを流し込むだけにして、私はお隣の老婦人宅へ向かった。

「……もう、大丈夫ですよ。しばらく安静にしていれば完治しますから」

「ありがとねぇ……ほんと、エリセアさんが来てくれて助かったわぁ……」

　回復魔法を施しながら、私はにっこりと微笑む。

　かつて王都で「奇跡の手」とまで呼ばれた癒しの魔法も、今となっては近所付き合いの延長である。

（でも……なんだか、こういう小さな人助けって、悪くない）

　しみじみそう思った。

　私は疲れていた。聖女としての重責、国の命運を背負う期待、遠慮のない他人の感謝。

　でも、こうして目の前の人を癒して、感謝されるのは、どこか心地よかった。

　──その帰り道。森の中の小道を歩いていた私は、聞き慣れた足音に気づく。

「おや、エリセアさん！」

「リュカさん？」

　現れたのは、村の鍛冶屋見習いの青年、リュカ・フェルナー。

　日焼けした肌に、鍛えられた体。素朴な雰囲気で、笑顔がとても優しい。

「俺、エリセアさんが来てから、ずっとお礼言いたかったんです。前に落馬して怪我したとき、治してくれたじゃないですか。あのとき、すっげー助かって！」

「ああ……あれ、神託が勝手に来ただけよ」

「でも、助けてくれたのはエリセアさんでしょ？」

　まっすぐな目。真正面から感謝を伝える姿に、私はちょっとだけ頬を赤らめた。

「そ、それより……そろそろ、お昼よ。帰って休んでね？」

「はいっ！」

　照れ隠しに早口で返してしまったけど、なんとなく心があたたかくなった。

「……そういえば、最近は村の生活にもだいぶ慣れてきました？」

「まあね。最初は薪割りすらまともにできなくて、隣のメルティに笑われたけど……今じゃ朝に薪を割ると、ご近所さんが“あぁ、今日もやってるな”って顔してくれるの」

「ふふ、それ、もう“村人認定”されてますよ」

「……そうかな？、そうだとちょっと嬉しい」

「でも、あれです。最近、村の子どもたちも“エリセアさんの家、花がいっぱいでキレイ”って言ってましたよ」

「えっ、ほんと？　雑草抜きサボってるのに……」

「そこは見なかったことにしてるんだと思います！」

　リュカの屈託のない笑いに、私もつられてふっと笑みをこぼした。

（こういう、何気ない会話ができるようになるなんて……私も少しは、この村に根付けてるのかな）

　そしてその夜。

　また、夢に“あの神様”が出てくるとは……

　夢の中、私は純白の草原に立っていた。

　風もない。音もない。ただ、光だけが静かに満ちている。

　そして、そこに現れたのは――

「おひさしぶりですね、エリセア」

「……ラグレア様。やっぱり出てきましたか」

　私が睨むと、白い衣をまとった青年――神、ラグレアは相変わらずの笑みを浮かべた。

「ずいぶん冷たいじゃないですか。再会の喜びくらい、あってもいいのでは？」

「引退した人間を、引きずり戻そうとする神様に喜べるわけないでしょ」

　私は怒鳴りそうになるのを必死で抑えた。

　目の前の存在は、ふわっとしていて怒りすらもすり抜ける。

「……とにかく、私は人助けとか聖女業とか、しばらく休みたいんです。休暇です。わかります？」

「もちろんです。そのための田舎暮らしでしょう？　だからこそ、神託の頻度は控えめにしていますよ」

「控えめであれですか！？」

「まあまあ、好きなように動いてください。ただし、見逃せない“神託”は送りますから」

「それが嫌なんですよー！」

　私の抗議の声が空へ吸い込まれると同時に、視界がぼやけ――目が覚めた。

　朝。外にはいつも通りの穏やかな風景が広がっていた。

　……なのに、今日は違った。

　家の前に、黒い外套を着た長身の男が立っていた。

　その人影は、私の姿を見つけると、ゆっくりと頭を下げる。

「ご無沙汰しております、エリセア様。……貴女を守りに来ました」

「え、ちょっと、アルト！？　なんでここに……！？」

　元騎士団、私のかつての護衛――アルト・ノクターン。

　無表情な顔と、礼儀正しい口調。だけどその瞳は、私の記憶にあるよりずっと真剣だった。

「退職したとは聞きました。しかし、神託はまだ貴女の元に届いている……違いますか？」

「っ……それは……」

「ならば、私の剣は、まだ貴女のためにあります」

　その言葉に、思わず胸がぎゅっと締めつけられた。

　この人には、何度も命を助けられた。

　敵の刃から庇われた夜、逃げ場のない戦場で背中を守られた日々――そういう記憶が、次々と脳裏をよぎる。

「……もう、そういうのは終わったの。私は“元・聖女”で、ここで静かに暮らしていくだけだから」

「“元”であっても、神は貴女に語りかけています。それが示すものは、今も貴女が“守られる立場”にあるということ」

「守られるって……私、もう三十一よ？」

「年齢は、守る理由を否定する要素にはなりません」

「はあ……昔からそういうとこ、変わらないのね。理屈っぽいというか、真面目というか」

　私は思わず苦笑して、玄関の柱に寄りかかった。

「でも……正直言うと、あの頃、あなたがいてくれて本当に助かったわ。王宮で窮屈な思いばかりしてた中、あなただけは黙って見守ってくれてたから」

「そのように思っていただけていたなら、光栄です」

「って言っても、あの時のあなた、本っっ当に表情変わらなかったわよね。守ってくれても無表情。褒めても無表情。怒っても無表情。たまには笑ってよって何度思ったか」

「……今もそれは、あまり得意ではありません」

「知ってる！」

　私は思わず吹き出してしまった。

　アルトは相変わらず硬いままだったけど、ほんの少しだけ、眉が柔らいだ気がした。

「とにかく……今は、誰かに守ってもらうより、自分の足で立ちたいのよ。できれば、静かに、のんびりと」

「それでも、危機があれば私が剣を振るう。それが、私の変わらぬ役目です」

「……頑固者」

「よく言われます」

　言い返すでもなく、淡々とそう言う彼を見ていると、もう何も言えなくなる。

　私は小さくため息をつきながら、彼に背を向けて家に入った。

　……でも、玄関の扉を閉める手を、完全には下ろせなかった。

「……まあ、勝手にうちの周りをうろつくのだけは、やめてよね？」

「承知しました。巡回ルートを調整します」

「そこはやめる気ないんだ……！」

　アルトが、巡回しに行くのを見送った私は、庭先の雑草を抜くことにした。

「……うーん、また伸びてるなあ。昨日の雨で一気に元気になっちゃって」

　しゃがみ込んで手を伸ばすと、根の深い草が意外にしぶとく張りついている。

　引っこ抜いた拍子に、土の陰からちらりと小さな色がのぞいた。

「あら……？」

　掘り返しかけた場所に、淡い紫の小さな花がひっそりと咲いていた。

　葉に隠れるようにして、目立たないけれど、陽の光を受けてふんわりと揺れている。

「こんなところに隠れてたのね……もっとこまめに雑草、抜かないとダメかなあ」

　少しだけ反省しながら、そっとその周囲の草だけを優しく取り除いた。

　こういう小さな変化を楽しめるようになったのも、田舎暮らしに慣れてきた証拠かもしれない。

　そこへ、いつもの明るい声が頭上から降ってきた。

「おはよー！　あ、エリ姉が草むしりしてる～！」

　顔を上げると、垣根の向こうからメルティ・ハートが手を振っていた。

　金色の巻き髪が朝日を浴びてきらきらしている。

「おはよう、メルティ。見てよ、雑草パレード。また増えてたのよ」

「ふふっ、でも庭がすっごくスッキリしてきたよ？　この前、うちのお母さんが“あのお宅、お花育てるの上手ねえ”って言ってたもん！」

「それ、絶対雑草と区別ついてないだけじゃない？」

「あはは、可能性はあるかも～」

「そういえば、近々、王都から司祭さんが来るってさ！村長が言ってた！」

「何ヶ月もこの村には、司祭いなかったもんね。でも司祭って、聖女を過度に崇めてくるから苦手。」

　他愛のないやりとりに、つい頬がゆるむ。

　この子の明るさは、朝の陽射しみたいでちょっと眩しい。

　そんな穏やかな朝――だったのだけれど、突然後ろから声をかけられた。

「エリセア様、おはようございます」

「……あなた、また来たの……アルト」

「当然です。昨晩、村の見回り、特にエリセア様のご自宅を見回りましたが、危険はありませんでした」

「うちの周りをうろつくのはやめてと言ったはずだけど？それに、私はあなたを雇ってませんけど……？」

「雇用契約書なら、すでに神に捧げました」

「私に内緒で、勝手に誓約したの？！」

　そんなやりとりを笑いながら見ていたメルティが、私にささやく。

「ねえエリ姉、今モテ期だよ、モテ期。神託より貴重だって！」

「神託より迷惑だっての……」

　──聖女引退。田舎でスローライフ。

　……しかし、神託は勝手に来るし、護衛も勝手に寄ってくる。

　果たして、エリセアは本当に「のんびり」暮らせるのか？

　――彼女の田舎暮らしは、今日も神託と共に。