ヴァジエーニ と ドラゴン

02・王様と 騎士と 魔法使いと

　王様は、強くて頭のいいヴァジエーニのことを聞くと、家来に言いました。

「よし、北の雪山の上に住んでいるドラゴンをヴァジエーニに倒（たお）してもらおう」

　ドラゴンは黄金や宝石（ほうせき）が大好きで、一年に一回、王様の元に、キラキラしたものをよこせ、とやってきては、王様がお城にしまっている宝物（たからもの）を奪（うば）って行くのです。

「もし、黄金や宝石を渡（わた）さないのなら、口から火を吹（ふ）いて、お城も街もぜーんぶ、焼いてやる」

　そう言うと、ドラゴンは毎回、夜の空に火を吹いて、大きな炎（ほのお）でお城と街を照らします。

　だから、王様も家来たちもぶるぶる震（ふる）え、言われたとおりに宝物を差し出すのでした。

　王様は宝物を奪っていくドラゴンを怖（こわ）がっていました。

　ですが、大事な宝を奪うドラゴンがとても腹立（はらだ）たしくもありました。

　だから、ヴァジエーニの噂（うわさ）を家来がしたとき、彼（かれ）ならドラゴンをやっつけられるのではないか、と期待しました。

「よし、あの憎（にく）たらしいドラゴンを、そのヴァジエーニに倒してもらおうじゃないか！　さぁ、彼を城へ連れてくるのだっ！」

　家来たちは大急ぎで国中に使いを出し、ヴァジエーニを探（さが）しました。

　そして、家来がヴァジエーニをお城へと連れてくると、言いました。

「ふむ、貴君（きくん）がヴァジエーニか」

　王様は興味深そうに、まじまじとヴァジエーニを見つめました。

「貴君はとても強いという噂だが、本当か？」

　王様に聞かれ、ヴァジエーニは一瞬（いっしゅん）、考えてから答えました。

「私（わたし）は強くなろうと、努力を続けてはいます。ですが、王様に満足していただけるほど、強いかどうかは、私では判断できません」

　ヴァジエーニの答えに、王様はふむふむ、とうなずき、言いました。

「わかった。それでは、私が判断するために、貴君には私の家来二人と戦ってもらおう」

　そう言うと、銀色にピカピカと輝（かがや）く甲冑（かっちゅう）をつけた騎士（きし）が一人と、青いローブを着た魔法使（まほうつか）いが一人、やってきました。

「さぁ、ヴァジエーニの強さがどれほどのものか、確かめよ。まずは、剣（けん）で戦え」

　王様が叫（さけ）ぶと、銀色の騎士がバッ、とヴァジエーニに飛びかかりました。

　振（ふ）り上げられた大きな剣（つるぎ）がギラリと光ります。

　ヴァジエーニは思いっきり顔をしかめました。彼の剣は、王様の安全のため、と言って取り上げられたままだったのです。

　ヴァジエーニはひょいっ、と騎士の攻撃（こうげき）をよけると、どうやって剣を手に入れようか、と考えました。

　その時、銀の騎士の剣（つるぎ）が、またもヴァジエーニを切ろう、と向かってきました。

「お前なんかが、国で一番強いワケがない。貧乏人が調子にのるなっ！　貴族のわたしの方が強いと証明してやるっ！」

　国で一番強いから、王様の騎士になれたと思っていた銀の騎士は、国中のみんなから強いと言われているヴァジエーニのことが、出会う前から気にくわなかったのです。

　なんとしても王様に自分のほうが強いと分かってもらおうと、なりふりかまわずヴァジエーニに飛びかかりました。

　けれど、ヴァジエーニは、またも、ひょいっ、と剣をかわしてしまいます。そして、今度はその剣を、まじまじと見つめました。

「ちょうどいいところに、丁度いいものが……」

　嬉（うれ）しそうに微笑（ほほえ）んだヴァジエーニはひょいっ、と騎士の横に移動すると、えいやっ、と騎士の手首を蹴（け）り上げました。

　すると、剣が手から飛んでいったので、ととっ、と助走をつけて飛び上がり、それを空中で掴（つか）みました。

　その時、剣を取り戻そうと騎士が足元まで追いかけてきたのが見えたので、ヴァジエーニはそのまま空中でからだをくるりと捻（ひね）り、騎士を蹴（け）っ飛（と）ばしました。

　すると、鎧（よろい）を着て重いはずの騎士は、まるで軽いボールのように、ぴゅーん、と飛んでいってしまいました。

　その場にいた王様とその家来たちは目をまんまるにして、飛んでいった騎士を見つめました。

　そして、しばらくすると……

――ガシャーン、ガラガラッ！

　城中に大きな音が響（ひび）き、みなが思わず身をすくめます。

「……王様、これで戦う準備はできました」

　沈黙（ちんもく）が続く中、ヴァジエーニは思い出したように剣を指差し、そう告げました。

　王様は目をまんまるにして、ヴァジエーニをしばらく見つめていましたが、やがて、首を振（ふ）って言いました。

「いや、剣はもういい。貴殿は剣がなくたって、この城中の騎士を倒（たお）しかねないことは分かったからな」

　ヴァジエーニはせっかく剣を手に入れたのに、剣を使わなくていいと言われ、ムッとして顔をしかめました。

　ですが、王様はそれには気づかず、言いました。

「そうだな、次は魔法で戦え。……魔法の杖（つえ）は先に返しておくのだぞ」

　王様は今度はちゃんと家来に命令して、ヴァジエーニにも杖を持たせました。

「よし、始めよっ！」

　王様が試合の開始を告げると、王様の家来の魔法使いが杖を掲（かか）げ、呪文（じゅもん）を唱（とな）えました。

　すると、ヴァジエーニを飲み込（こ）むような大きな炎（ほのお）が現れて、お城にいた人たちは恐（おそ）れ戦（おのの）き、壁（かべ）に張りつきました。

　けれど、ヴァジエーニは驚（おどろ）きもせず、ただ、つぶやくように呪文を唱えました。

「我（わ）が友よ、あれを消しておくれ」

　すると、持っていた杖（つえ）がキラキラ輝（かがや）きます。

　そして、巨大（きょだい）な炎の獅子（しし）が現れ、城の魔法使いが放った炎の玉を一口で飲み込み、消えてしまいました。

　魔法使いも王様も、騎士たちも、みんながびっくりしてヴァジエーニを見つめています。

　すると、ヴァジエーニが今度は、魔法使いの杖を見つめて呪文を唱えました。

「君は美しい。芽吹き、咲き誇れ」

　すると、不思議なことに城の魔法使いが持っていた白い杖が輝き、そこから杖と同じ白い芽が出て、つるに育ち、杖を覆い尽くして、白く輝く大輪の花が咲（さ）き誇（ほこ）りました。

　魔法使いは驚いて、思わず杖を取り落してしまいました。

「我が友よ、害為（な）す者を捕（と）らえておくれ」

　みんなが絶句（ぜっく）する中、ヴァジエーニが一言、杖に頼むと、鎖（くさり）が現れ、あっという間に魔法使いを　がんじがらめ　にしてしまいました。

　魔法使いは杖を拾うことができなくなり、もう魔法は使えません。

「おお、これでヴァジエーニの勝ちが決まったな」

　王様がそう言うと、みんなはわっ、と歓声（かんせい）を上げました。

「すごい」

「つよい」

「すばらしい」

　みんなが口々にヴァジエーニを褒（ほ）め称（たた）えます。

　けれども、ヴァジエーニは不機嫌（ふきげん）そうです。

　お城の騎士も魔法使いも、みんな、たいしたことがない。

　自分がすごいのではなく、みんなが弱すぎるのだ。

　そんなことも分からずに、ヴァジエーニを褒（ほ）めるなんて、自分の母親並（なみ）に頭が悪い人ばかりだ、とがっかりしてしまいました。

「貴君ほど強い者ならば、ドラゴンも倒せるのではないだろうか。どうだろう？　今、王国を困（こま）らせている悪いドラゴンを倒してはくれないだろうか」

　ヴァジエーニは王様を見て、思いました。

　――ああ、王様はなんてぼんやりした人なんだろう！　ドラゴンなんて、どうせ、たいしたことはないのに、そんなことも分からないのか。

　ヴァジエーニは「ドラゴンがとても強い」という話が間違（まちが）っているのではないか、と疑（うたが）っていました。

　なぜなら、王様の家来がとても弱かったからです。

　自分程度の剣と魔法の使い手を強いと言うなら、ドラゴンだって、たいしたことはなさそうだ、と思いました。

「王様方が強いとおっしゃるドラゴンを、私なんかが倒せるかは分かりません。ですが、王様やみなさんのために、挑戦（ちょうせん）させていただこうと思います」

　けれども、憶測（おくそく）でものを言って、間違っては困（こま）ります。

　ドラゴンがとても強くても大丈夫なようにヴァジエーニは答えました。

　それでも、ドラゴン退治（たいじ）を受けてもらえ、王様はとても喜びました。

「おぉ、そうか、そうか。よく言ったぞ、ヴァジエーニ。王国のためにドラゴンを倒す貴君へ、余からこの剣を贈（おく）ろう」

　王様はそういうと、家来に命じ、真っ白に輝く、美しい剣を持ってこさせました。

　それは、昔々の王様が神様からもらったという、すごい剣なのだそうです。

　それを見た、お城の人たちは思いました。

　――とっても強いヴァジエーニが伝説の剣を持ったなら、必ずドラゴンを倒すに違いない。でも、ドラゴンを倒した、とヴァジエーニばかりが褒（ほ）められるのは面白くないな……。

　そこで、お城に集まっていた人たちは、ヴァジエーニに贈り物をすることにしました。

　そうすれば、ヴァジエーニがドラゴンを倒したとき、「彼が勝てたのは、私の贈り物のおかげだ」と言えるからです。

「では、わたしからもこの盾（たて）を贈りましょう」

「では、わたくしからは、この槍（やり）を……」

「では、わたくしからはこのお守りを……」

　こうして、ヴァジエーニはたくさんの贈り物を持って、ドラゴンを倒すために北の山へと向かうことになりました。