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第４８話・ドレッドノート

あけましておめでとうございます。

　蒼吾とフェイ。

　戦場に行くという少年と、それについて行く事のできなかった少女は、戦場で再会を果たしたのだった。

　久しぶりの対面に喜びを隠せない二人は、話すわけでもなくただ抱き合う。

　しかし、それを見守り続ける訳にもいかない。

「いい加減離れろ、二人とも」

　首根っこを掴んでひっぺがすガイ。

　言葉も必要のない仲の良さは大変よろしいのだが、それを見せつけるには不釣り合いな場に彼らはいる。

「後の楽しみにしておけ」

「う〜んごもっとも」

　蒼吾とガイのやり取りすら久しぶりなフェイ。笑みを浮かべて見つめる彼女を、新しい友人ユクは嬉しそうに見つめる。

「よかったね、フェイ」

　だが、幸せな時間は長く続かない。

　彼らの周囲に敵が押し寄せる。

「動きの早い連中だ！」

「それなら────ユクちゃん！」

「はいはい！」

　ジャガーノートに乗り込むユク。

　膝を折る巨人は再び立ち上がり、その大きな足で威嚇するように、大地を踏み鳴らす。

　潰されればひとたまりもないと分かる図体のモノが動き出すと、獣たちは来た道をすぐさま引き返した。

「これなら本陣まで一直線だな！」

　山ほどの巨人が襲いかかってくる、その様に恐怖を覚えない者はいないだろう。

　連合軍が目的とする、総大将撃破までの道は開けた。

　しかし……。

「よーし、このまま……ん、あれっ？」

　突然それは起こった。

　ジャガーノートが停止したのだ。

　何故か……ゼルドヴィンからこの平原へ来るまでに、ほとんどのエネルギーを使ってしまっていたから。

「そんなぁぁぁあッッ」

「そう簡単にはいかねーか……」

「さっきまではしゃいでた奴が何言ってる」

　そんなやり取りをよそに、巨人が進軍しないと見た獣たちは再び集まる。

　どう切り抜けるか、考えあぐねていたその時。彼女は、やってきた。

　風を切って飛ぶ、何か。

　地面に付いたそれは、なんと爆発を引き起こした！

　獣を吹き飛ばしたそれを放ったのは……。

「ハァイ♪」

　フォルティス。

　蒼吾たちがよく知る者だった。

　そして────。

「ギャウッ！？」

　フェイの背後から襲いかかる獣に、すぐさま弾をぶち当てる。

　その実力もまた、よく知るものだ。

「無粋なワンコロね」

「死んでるのか？」

「いんや。気絶弾《ショックバレット》っつーもんで眠らせたの」

　三日三晩は眠れる優れもの、らしい。それを撃ち込まれて無事で済むかは怪しい。

　だが蒼吾は、この血を流さない弾丸を見てある作戦を思いついた。

「フォルティス、その弾ってあとどれくらいだ？」

「予備はまぁまぁあるよ。どうしたの？」

「これ以上誰も死なせたくない。協力してくれ」

「いつになくマジね。ま、いいわ。やってやろうじゃない！」

「ガイ！フォルティスから銃を借りてくれ。フェイとユクはジャガーノートの中に！」

　言われるがまま動くそれぞれの仲間。

　蒼吾が編み出した策、それは。

「ガイ、フォルティス！俺に撃て！」

「正気！？」

「考えが読めんぞ！」

「いいからやるんだよ！任せとけ！」

　ガイとフォルティスは銃を構え、そして撃つ。

　蒼吾はそれを────弾き飛ばした。

「なんだと！？」

　弾かれた銃弾はそのまま獣の方へ。とにかく、とにかく蒼吾は刀を振り回した。

「奇想天外ってやつね！」

「二人ともまだまだ足りないぞ！」

　その言葉に釣られてフォルティスは持つ銃を増やし、ガイにも一丁を投げ渡す。

　二丁拳銃の乱れ撃ちを捌く、二刀流の舞い。

　誰がやっても上手くいくわけではない。

　信頼……それこそが、この作戦を可能としている。

　全ての弾丸を撃ち尽くし、全てを敵にぶつけた三人。

　周囲を取り囲む獣の群れは、いずこかへと消えていた。

「意外ね、大成功」

「正直、気が気じゃなかったがな……」

「まーまー上手くいったんだしいいじゃん」

　蒼吾へのお仕置きは両頬を押されるだけで済んだ。

　今度こそ、道は開けた……はずである。

「しかし、アタシらだけで突撃ってのはね」

「本陣の目の前でさっきのやるわけにもいかないよなぁ」

　どう考えても、手が足りない。

　しかしそこへ、機を伺っていたとでも言わんばかりに、味方の大軍が押し寄せた。

「なんだ！？」

「俺だ」

「なんだあんたか……」

　現れたのは、ガングレイヴ率いる本隊。

　その傍らで、アリシバンの援軍──リーフ達が手を振っていた。

「あいつらも来てくれてたのか」

「でなければ、無謀な作戦を通すはずがないだろう」

「なんだよ嫌味か？」

「独り言だが」

　顔を真っ赤にした蒼吾が掴みかかるが、難なくかわすガングレイヴ。

「俺やっぱコイツ嫌い！！」

「落ち着いてください蒼吾……」

「そうだ、落ち着け。もうすぐこの戦いも終わるのだからな」

　どういう意味だ、そう聞く前に。

　ガングレイヴは左手に持つ刀で、進むべき方向を指し示す。

「お前たちのおかげで、本陣までの風通しが良くなった。いよいよ最後だ」

　最後。

　この戦争が、ようやく終わる。

「なんか、あっという間だったな」

「蒼吾……まだ終わってないんだぞ」

「ですが、私たちが揃えば」

　そう。

　蒼吾、ガイ、フェイ。

　はじまりの三人が揃った今、倒せない敵などいないはず。

　そして────。

「こっちも忘れるなよ！」

「これ以上手柄はやらねえぜ、坊主！」

「オイラたちにも活躍させろ！」

　竜騎、ジーク、リーフ。出会った全ての仲間たちとなら。

「絶対勝てるッ！！」

　士気、最高潮。

　ガングレイヴは高らかに号令する。

　「これで終わりにする！全軍、進め！！」

　「オオオォォォ！！！」

♦ ♦ ♦

「カムイ様！」

「なんだ、騒々しい」

「連合軍が……！」

「なに？まさか！」

　カムイが目を見開くとそこには。

　部下たちを蹴散らして進む、忌むべき人間の姿があった。

「馬鹿な……あり得ん！！」

　人間たちが何千集まろうと勝てると、カムイは確信していた。実際、その自信を抱かせるほどの精鋭を揃えたつもりだった。

　だが今はどうだ？

「ふざけるな……貴様ら人間に押されているなど……！」

　敵の力を見誤り、本陣に噛みつかれている。なぜか？

「奴らは恐れを知らぬのか……！？」

　銃で射抜く者もいれば、拳を掲げて突き進む者もいる。

　弓、槍、太刀、大剣、浮遊する奇妙な兵器。そして紋章に反応する者。

　それらを操る十人の戦士も当然、自軍にとっては脅威だ。だが要因は恐らく、違う。

「（紋章の反応が大きい奴が一人。そいつが────！）」

　その十人の先に飛び出す、一人の少年。

　二刀を眼前に向けられ、カムイは少年を睨みつけた。

「貴様が支柱か、蒼紋ッ！！」

「あんたをやれば全部終わる……！勝たせてもらうぜカムイッ！！」