ドレッドノート

第５章・大陸間戦争

第４５話・集う英傑

　土煙舞う、カイゼル平原。

　侵攻軍と連合軍による戦争は未だ続いていた。

　だが……レスタリカ以外へ侵攻するための余力を残した侵攻軍に対し、この場にある総力をあげて戦わねばならない連合軍では、思うように戦況を動かすことは出来なかった。

　なんとか押しとどめられてはいるものの、このままでは敗北は必至。

　「……シキさん。アリシバンとゼルドヴィンからの援軍は？」

　今の戦況を覆せるほどの打開策など浮かぶはずがない。フォウは当初から作戦に組み込まれていた、他大陸からの援軍はどうなったのかをシキに尋ねる。

　「あと少しで到着するはずです。しかし……それまで我々が持ち堪えられるかは……」

　「それでも、なんとか持たせなきゃ死ぬだけよ」

　「……せめて、我が軍に予備戦力のようなものがあれば……」

　こんな状況だ。軍師といえど、戦果もままならない今では、無い物ねだりもしてしまう。

　そんな時だった。予備戦力……ではないが。

　「お呼びかい？」

　「ん？　あなた方は……？」

　並みの兵士よりかは遥かに強力であろう、筋骨隆々な戦士達が訪ねてきたのは。

♦ ♦ ♦

　「くそッ！　多すぎだぜ！」

　「確かに、文句の一つも言いたくなる数だ」

　「それに、一体一体が手強い……！」

　蒼吾、ガイ、リュウキの三人は戦場の中心で、背中合わせの大立ち回りを繰り広げる。

　しかし、押し寄せる魔物を相手にし続け、すでに限界を迎えそうなほどに疲弊していた。

　「くうッ……このままでは持たん！！」

　「それでも諦めるな！！　援軍の到着までは、あとわずかなんだ！！」

　「くっそぉぉ！！」

　必死の抵抗で敵を倒していく三人。

　どれだけ斬っても湧く魔物達を前に、ガイもリュウキも、蒼吾でさえも諦めかけていた。

　その時。

　三人にとっての救世主が、この場に颯爽と現れたのだった。

　「オォラァァッ！」

　迫る魔物を吹き飛ばすのは、鉄を纏う拳。

　術式も着けずにこんな真似が出来るのは、蒼吾が知る中では、一人だけ。

　「よう！　生きてっか？」

　「おっさん！！」

　ジーク・クエンサー。

　かつて闘技大会で、蒼吾と力をぶつけ合ったり男が、そこに立っていた。

♦ ♦ ♦

　「マジで助かったよジーク」

　「なーに、礼なんざいらねえよ！」

　残った魔物を蹴散らし、一時の休息を勝ち取った蒼吾達。

　助太刀に入ってくれたジークに対し礼を言い、三人はその場に腰を下ろす。

　「ようやく、一息つけるな……」

　「それでも一時しのぎだ。奴らはまたすぐにでも来るだろう」

　迎撃に成功こそしたものの、まだ戦いは続いている。

　そんな不安を拭うように、ジークはむん、と自分の拳に力を入れる。

　「安心しとけや小僧ども。おめェらがへばってる間は、俺の拳でなんとかしてやっからよ」

　「はは……ほんと、頼りになるよ」

　「それによ、助けに来たのは俺だけじゃねぇ」

　振り返るジーク。三人もそれに続いて後ろに目をやるとそこには。

　「おらああッ！」

　「雑魚どもがぁ！　この先には行かせねえよ！」

　兵士とともに戦っているのは、レスタリカに滞在していたギルドや傭兵団のメンバー。

　そして、闘技大会の出場者達だ。

　蒼吾が見知っている者もいる。

　ハーケンマイア、ブリックス、リハード。彼らもまた、レスタリカを守るために戦っているのだとジークは言う。

　「ここは俺らの国、そんで俺らの戦場だ！　魔物なんぞに壊させやしねぇ！」

　「……そうだよな。守らなきゃ、いけないよな！」

　蒼吾は一息に立ち上がり、ガイとリュウキに手を伸ばす。

　「二人とも。こんな戦争、さっさと終わらせてやろうぜ！」

　「……ああ！」

　「もちろんだ！」

　手を取り、二人もまた立ち上がる。

　戦士四名。

　戦場を見据え、再びその中心へと向かう……。

♦ ♦ ♦

　魔物を斬り伏せるガングレイヴ。

　思わぬ援軍の来着……彼にとっては待望の来着であるが。

　彼が呼び集めたギルド、傭兵団、闘技大会の出場者達のおかげで、戦況の維持はなんとか可能になった。

　盛り返すにはまだ手が足らないが、それでも立ち向かうしかない。

　「今度はこちらが打って出る番だ！　続けェ！」

　刀をかざし、全軍に突撃の号令をかける。

　連合軍の進んだ先に現れたのは……。

　「あれは、魔物じゃない！？」

　「ついにお出ましか、ガトリシズの獣人！」

　狼や虎などの、大地を駆ける獣人族。

　物量で勝る連合軍がずっと懸念していた、戦略を覆す戦術を持つ、圧倒的な力を誇る武人達。

　「ガングレイヴ殿、どうすれば……！？」

　「連携して討て！　あれは俺でも手を焼く相手だ、絶対に一人で立ち向かうな！」

　音に聞く獣人の姿に焦りを隠せない兵士達。

　対してガングレイヴは、この状況にあっても冷静に指示を出す。

　余裕を持てているわけではないが、指揮官として弱音を吐いてはいられないのだ。

　「オオォーーーッッ！！」

　鬨の声を上げる獣。

　平原に響き渡る音に、兵士達は一瞬怯え……。

　「なっ！？」

　迫る獣人に対して、反応が遅れてしまう。

　だが。

　「やらせるか！」

　蒼吾は、今まさに貫かれようとしていた兵士を突き飛ばし、左手に持つ刀で獣人の爪を受け止める。

　すぐに体勢を整え、右手で片方の刀を鞘から抜き取る。

　獣人の方も、もう一方の腕を伸ばし、防御を固める蒼吾に追撃を仕掛けんとする。

　彼はそれを見切り、爪を防ぐ刀を流すように引く。すると獣人は攻めの勢いを両手に乗せてしまい……。

　「はッ！」

　構えられた刀に、自ら進む形になる。

　蒼吾は身を屈め、構えた刃はそのままに。

　抜けるように獣の身体を斬り裂いた。

　「ぐが……ぁ……」

　「……ごめんな」

　魔物とは違う、明確な殺意以外の感情を持ち合わせた『人』を斬った感覚。

　助けるためとはいえ、蒼吾はついに、刀で人を斬ってしまう。

　自らの汚れた手を見つめる蒼吾。見かねたガングレイヴは、彼に近づく。

　「ガングレイヴ、俺……」

　「見事だったぞ、蒼吾。そしてありがとう。お前のおかげで、俺は仲間を失わずに済んだ」

　戦争だから当然、などとは言わない。

　守るために戦い、敵を倒した蒼吾に向けて、彼は賞賛の言葉のみを与えた。

　「まだ戦いは続く。悪いが、頼むぞ」

　「ああ。覚悟は決まってる……任せとけよ、ガングレイヴ！」

　♦ ♦ ♦

　侵攻軍の本隊、ガトリシズの獣人族を中心とした軍団との戦闘がついに始まった。

　しかし、実力差は歴然。武力で劣る連合軍は、再び押し返されようとしていた。

　────その時。

　「ガングレイヴ殿！　あれを！！」

　「……！　来たか！」

　「よし、持ち堪えていてくれたか！」

　「ガトリシズ相手にここまでよく……見事なものだ」

　エルローデ・リムサスとブランオード・マリス、両種族の長が率いるアリシバン軍。

　「間に合ったみたいね、エンディオ」

　「ああ。なんとかディクトに恩を売ってやれそうだ」

　エンディオとルキノの姉弟が率いる、人機混成のゼルドヴィン軍。

　要請していた援軍の全てが今ここに到着した。

　「おお！！　エルフとダークエルフと……なんだありゃー？」

　「ゼルドヴィンの機人兵ってやつだろう。これでなんとか盛り返せそうだ！」

　沸き立つ連合軍。

　援軍は侵攻軍を挟むように現れた。反撃の好機は、今。

　ガングレイヴは再び全軍に号令する。

　「押し潰せェ！！」

　「おおぉーーッ！！！」

　シンガジマ、レスタリカ、アリシバン、ゼルドヴィン。そしてシーダム。

　五つの大陸を結ぶ戦いも、ついに終結に向けて進み始める……。