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第２７話・小さき英雄、新たな旅立ち

　辺りもすっかり夜に染まった頃。

　俺は訓練を切り上げて、蒼吾とフェイがいる病室へと向かっていた。

　病室の前には、鼻息を荒くしながら扉の隙間を覗き見る、怪しい女がいた。

　「おし、行け……！キスしちゃえ、キス……！」

　「……何をやってるんだ、お前は」

　「ガイ！今ちょうどいいとこなのよ！」

　怪しい怪しい女《フォルティス》が、俺を手招きする。

　俺は深いため息をついてから、フォルティスに近づき────。

　一緒になって覗いた。

　「止めると思ったのに」

　「俺だって気になるさ」

　目を見開いたフォルティスが「意外ね〜」などと言っている。俺自身、悪ノリしているな、と思う。

　だが、親友が初恋の相手と二人の時、何をしているのか。

　気にならないわけがなかった。

　中を覗くと、仲睦まじそうに話す蒼吾とフェイがいた。

　フェイはすっかり元気になっていて、俺は素直に安心した。

　この時だけは。

　「何も起こらないぞ……！」

　「蒼吾がお子ちゃますぎんのよ！あーもーじれったい！」

　俺とフォルティスは、食い入るように二人を見る。しかし、蒼吾は何も行動を起こさない。

　早く何か起きないものかと、扉に当てている手に力を入れる。

　この時の俺には、蒼吾達の話し声と、フォルティスの荒い息遣いしか聞こえていなかった。

　人の足音にも気づけないくらいに、釘付けになっていた。

　ふいに、扉が開く。

　扉を開けたのは、いつの間にかそこに立っていたリュウキだった。

　「うおっ……」

　「あらっ」

　扉に手を当てて体を支えていた俺とフォルティスは、そのまま体を倒し、扉を押し開ける。

　なだれ込むように部屋に入った俺達を、顔を赤くした蒼吾とフェイが見ていた。

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　「もうあんなことしないで下さいね」

　「ごめんなさい」

　「もうしません」

　ガイとフォルティスが突然部屋に入ってきた。

　フェイは凄まじい怒りのオーラを放ちながら、二人を説教していた。自業自得だな……。

　「全く、不埒な奴らだ」

　この二人には、さすがのリュウキもお冠みたいだ。

　「フォルティスはともかく、ガイがこんなことするなんて思わなかったよ」

　「すまん、出来心でつい……」

　「アタシはともかくってどういう意味よ」

　まさか覗かれてるなんて思わなかった。

　よっぽど恥ずかしかったのか、フェイはずっと頰を膨らませたままだ。

　「なあフェイ、二人も一応反省してるみたいだしさ。許してやろうよ、な？」

　「……蒼吾さんがそう言うなら。でも、次はないですよ！フォルティスさん！」

　「限定！？限定なの！？どうしてなのフェイちゃん！！」

　「日頃の行いのせいだろう」

　「あんたも一緒になって覗いたでしょうが！！」

　フォルティス以外の全員が、一緒になって笑う。フォルティスも釣られて笑っていた。

　笑い声も無くなったところで、フォルティスがフェイの頭を撫でながら切り出した。

　「ま、とにかくフェイちゃんが無事でよかったわ！苦労した甲斐があったってもんよ」

　デカいカエルに追われたり、デカい魔物と戦ったり……。

　アリシバン大陸では、本当に色々な事があった。シンガジマ大陸じゃ見られない物もたくさん見れた。

　そして初めての、俺以外の紋章の能力者との出会い。

　「リーフと会えなかったら、リカバ草も見つけられなかったんだよな。やっぱあいつには、感謝してもし切れないなぁ」

　「リーフ……？」

　フェイが首を傾げて俺を見る。そんなフェイに、俺はリーフとの出会い、リーフとの共闘。

　リーフが連れていた魔女のことを話した。

　「緑紋の能力者のリーフさんに緑の魔女フェアリさん、ですか……優しい人達だったんですね」

　「そりゃーもう！リーフなんか、誰かさんによく似たお人好しでね」

　フォルティスがニヤついた顔を浮かべる。誰かさんって、誰のことだ？

　ガイとリュウキ呆れたように首を振るだけで、何も言わない。フェイは変わらず微笑んでいる。

　俺だけが分かっていないのはなんとなく悔しかったけど、気にせずに思い出を語った。

　全ての思い出を語り終えると、フェイもアリシバン大陸に行ってみたかった、と言う。

　俺はフェイの手に両手を重ねる。

　「今度はフェイも一緒に行こう。リーフにお礼も言いたいしさ！」

　「はい！一緒に……」

　笑顔で見つめるフェイに、俺は照れ臭くなって顔を逸らしてしまう。

　そんな俺を、ニヤニヤとした表情で見る三人がいた。

　「いや〜イチャついてくれますね〜」

　「初々しくていいじゃないか」

　「俺達は邪魔者みたいだな……」

　「もっ、もちろんみんなも一緒だよ！な、フェイ！」

　フェイは少し残念そうな顔をしていたけど、頷いてくれた。

　笑い声に包まれながら、夜は更けていった。

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　ツキノミヤで迎える朝。

　少しは骨休めの期間も必要だ、というリュウキの意見に乗って、俺達はツキノミヤを散策していた。

　相変わらずら至るところでサクラが舞っている、綺麗な街並みだ。

　俺とフェイは目を輝かせながら道を歩く。フォルティスも見惚れてるのか、何度か立ち止まってサクラの木を見上げていた。

　思い思いの時間を過ごしたあと、俺はリュウキのいる訓練場に向かった。

　扉を開けるとそこには、ちょうど訓練中のリュウキの姿があった。

　俺を見つけたリュウキが、汗を拭いて走ってくる。

　「もう散歩はいいのか？」

　「うん、堪能したぜ！だから、旅に出る前に……」

　「……なんだ？」

　「リュウキ。稽古つけてくれ」

　俺はリュウキをまっすぐ見つめる。リュウキは目を細めて、俺を見返す。

　「理由は？」

　「ハマシブキじゃ、俺はあんたに手も足も出なかった。でも、それじゃダメなんだ！俺は強くなりたい！一人で全部守れるくらいの、最強の英雄になりたいんだ！！」

　「……そうか」

　リュウキは俺に背を向けて、しばらく歩く。

　白い線の上で足を止めると、振り返って槍を俺に向けた。

　「少しだけ付き合おう」

　「そうこなくっちゃ！」

　鞘から天蒼刀を抜いて、構える。

　紋章の力を、少しは使えるようになった今なら、やれるかも！

　「行くぞ！」

　「来い！」

　踏み出すと同時に、右手が痛んだ。

　次の瞬間、自分でも信じられないくらいの速さで、リュウキに迫っていく。

　リュウキも驚いているみたいだ。この勝負、もらった！

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　「はぁっ、はぁっ、はぁっ……！」

　「もう終わりか、蒼吾？」

　「まだ、だ……！」

　急に始まった、蒼吾との稽古。

　計３０本の打ち合いは、全て私が勝っていた。

　猛スピードで接近してきた時は流石に焦ったが、その後の行動は読みやすいものだった。

　蒼吾の戦い方は、一言で言えばがむしゃらだった。

　剣速と反射神経は大したものだが、技術がまるで足りていない。それに、剣も軽い。

　とてもじゃないが、こいつは最強を目指せるほどの器ではないと、私は感じた。

　「その程度か！」

　「くっそぉーーー！！」

　私の槍を、まるで未来を読んでいるかのように難なく避ける蒼吾。そこからの反撃を槍で受け止め、そのまま蒼吾を弾き飛ばす。

　蒼吾はすぐに体を起こし、再び私に向かってくる。ただがむしゃらに攻めてくるだけの蒼吾に、私は何度目か分からない叱咤を送る。

　「長い得物を相手にしている時に自分から攻めるな！　機を伺え、そして常に集中しろ！」

　「くっ……！」

　「耐えるんだ、反撃を叩き込めるその瞬間まで！」

　槍に押され体勢を崩した蒼吾に、私はトドメの一撃を繰り出す。

　何度も見た結果だ。この攻撃は防がれることなく、蒼吾の首元に当てられる。

　はずだった。

　「うああぁぁ！！」

　蒼吾が少しだけ胴体をずらす。私の槍は、蒼吾の脇を抜けていった。

　そうか。耐えたのだ、蒼吾は。

　そして今こそ。

　「だああっ！！」

　反撃のチャンスだ。

　私の右頰を、蒼吾の拳が打つ。

　「がっ……！」

　私は口元を歪めながら、見事な反撃だと、心の中で賞賛した。

　そのまま地面に叩きつけられる。そんな私に、蒼吾は慌てふためいた様子で駆け寄る。

　「リュ、リュウキ！ごめん！」

　「気にするな。今のは見事だったぞ、蒼吾」

　「……右手が、痛まなかった。今のは、俺の……？」

　「ああ。お前の、確かな成長だ」

　蒼吾が満面の笑みを浮かべ、両手を突き上げる。

　はしゃぐ姿は、やはり子供だな……。

　だが、心が安らぐと同時に。

　私は、蒼吾の夢について少し考える。

　「蒼吾。一つ助言をしておく」

　「なんだよ？」

　「一人で全部を守る必要はない。いや……一人で全部を守れる者などいない。忘れるな」

　「俺の夢は、叶わない……のか？」

　「すでに夢は叶っているだろう」

　蒼吾の胸に、トン、と拳を当てる。

　「守るべきものがある。守るべきものの為に戦える。最強でなくとも、お前はすでに英雄だ」

　蒼吾は私と、私の拳を交互に見つめる。

　よく分からない、といった表情をしている。

　「今は分からなくてもいい。だが、いつか気付くさ。夢の先にあるものに、な」

　蒼吾の胸をもう一度叩き、その場を後にする。

　訓練所から出ると、そこにはガイの姿があった。

　「リュウキ。蒼吾を見なかったか？」

　「中で寝転んでるぞ」

　ありのままを伝えると、ガイは呆れたような表情になった。

　扉を開けるガイを、私は呼び止めた。

　「ガイ」

　「なんだ？」

　「蒼吾をしっかり、支えてやれよ」

　柄にもないことを言ったな、と思う。

　少し恥ずかしくなり、俯いてしまう。

　だがガイは笑って、私にこう返した。

　「言われなくても支えるさ。それが俺の役目だ」

　笑いながら、ガイは去っていく。

　誰かに頼られ、誰かに問いかける。

　随分と懐かしい感覚だ。

　空を見上げ、誰に言うわけでもなく呟く。

　「俺も、もっとお前を頼るべきだったかな。クロキ……」

　私の独り言は、オレンジ色の空に溶けていった。

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　旅立ちの朝。

　リュウキ達が用意してくれた馬車の前に、みんなが集まる。

　「すまないな、ついて行きたかったんだが……」

　「自分かリュウキ。ツキノミヤにとっては、どちらも欠けてはならない存在だ」

　「気にするなって！また会いに来るからさ！」

　「そーそ、笑顔で見送ってよ！」

　フォルティスが言うと、リュウキは笑って、俺に右手を差し出す。

　「また会える日を楽しみにしているぞ、蒼吾！」

　「おう！！またな、リュウキ、シキ！」

　「世話になったな」

　「本当にありがとうございました、お二人とも！」

　馬車に乗り込む四人。

　リュウキと、シキ。そして、ツキノミヤの人達。

　俺達が見えなくなるまで、みんなは手を振ってくれていた。

　次なる目的地は、レスタリカ大陸。

　全大陸で一番栄えてるって言われてるこの大陸なら、もしかしたら……。

　フェイの姉ちゃんが見つかるかもしれない。

　俺は目を閉じて、新しい冒険の予感を感じながら、馬車に揺られていた……。

次回の幕間が終わったら、第４章突入です。