ドレッドノート

第２章・平和を脅かすもの

第１７話・燃えよ命、地獄の淵で

　「おおぉぉっ！」

　天蒼刀を振り回し、周りを囲む木を斬っていく。斬っても斬っても増殖が止まらない木に、俺達はかなり消耗させられていた。

　堪らず膝をついてしまう。

　「くっそぉぉ……！」

　「さすがに厳しいな、これは……！」

　「だが諦める訳には……！」

　「そんなこと分かって、ぐっ……！！」

　イズモを助けなきゃ。仲間を守らなきゃ。何より、フェイの為に踏ん張らなきゃ。

　心はそう思っていても、身体が言う事を聞いてくれなかった。

　そんな中、フォルティスだけが涼しい顔で立っていた。

　「何よ、もうへばってんの？情けないわねぇ」

　「お前、すげーな……なんでそんなに平気そうなんだ？」

　「こう見えて、そこそこ修羅場潜ってんのよ。ま、こんな化け物相手じゃあ、疲れんのも無理ないわね」

　そう言うとフォルティスは、手に持っていた物を放り投げる。床に投げられたそれはスーッと透明になっていって、消えた。

　同時に、何もない空間からフォルティスはまた黒く光る何かを取り出す。今度は二個で、さっきまで持っていた物よりも小さい。

　「また新しいのが……なんなんだ、それは？」

　「色んな呼び名があるけど、アタシは『銃』って呼んでるわ。レスタリカ大陸じゃ、そこそこ有名ね」

　その二丁の銃を木に向けながら、俺達の前に立つフォルティス。

　不安を感じたのか、リュウキがフォルティスに声をかける。

　「何をする気だ、フォルティス」

　「男連中がくたばってるんじゃ、アタシがなんとかするしかないっしょ？しばらく休んでな」

　「けど、一人じゃ……！」

　「いや。俺も行く」

　ガイが大剣を支えにして立ち上がり、フォルティスの隣に並び立つ。

　「ちょっとー大丈夫なの？誰かを庇いながら戦うなんて無理よ、アタシ」

　「庇って貰おうなどとは考えていない。俺一人でも十分なくらいだ」

　「強がっちゃって……ま、そういう事にしといたげるわ。────やるわよ」

　「任せろ」

　大剣を背中から抜いて構えるガイ。二つの銃をカチリと鳴らし、構え直すフォルティス。

　木へと向かっていく二人の背中を、俺は見守ることしか出来なかった。

　「くそっ！！」

　下を向いて木を殴りつける。

　何も出来ない自分が、悔しくて、情けなくて。

　何度も、何度も、拳を叩きつけた。

　戦う力を持ってても使いこなせないんじゃ、意味なんてない……！

　「蒼吾……」

　「リュウキ……俺、俺は……！」

　そんな時、頭の中から声が響いた。

　〔諦めるのですか？〕

　えっ……！？

　それは、いつか夢の中で聞いた、女神さんの声だった。

　女神さんは優しい声で、俺に問いかけてくる。

　〔あなたはここで、力に屈してしまうのですか？〕

　違う……。

　〔力がないから。そんな理由で、諦めてしまうのですか？〕

　違う……！

　〔あなたは守るべきものを、ここで失ってしまうのですか？〕

　「違うっ！！」

　立ち上がる。

　足は震えたままだ。気合と根性、そして、誰かを守る為の意地が、俺を立たせている。

　「フェイがいるんだ……守るって約束したんだ。仲間が、戦ってるんだ！」

　天蒼刀を天に掲げて、叫ぶ。

　「だから、絶対に諦めない！フェイもガイもフォルティスもリュウキもイズモも、ツキノミヤの皆も……！俺が絶対、守るッ！！」

　喉が張り裂けそうなくらい、声を出した。

　そのせいで、身体がぐらつく。

　気合、入れすぎたかな……？

　でも、俺の身体が倒れることはなかった。

　俺にとっても、リュウキにとっても予想外の人物が、俺の身体を支えてくれていた。

　「そうだ。諦めないでくれ！」

　髭の生えた、少し冴えないこの顔は……。

　「生きていたのか、シキ！」

　リュウキと一緒にハマシブキを襲った、シキの顔だった。

　ふらつく俺の身体をゆっくりと地面に下ろして、緑色に光る手を俺に当てる。

　なんだか、身体の疲れが取れていく感じがした。

　「シキ、なんで俺を……？」

　「今戦っている、あの大剣の青年と銃を扱う女性は、このままでは疲労により倒れる。自分とリュウキも戦うだけの力は残っていない。魔女も先ほどから集中して何かを行っている。だから……」

　シキが俺の手を握って、真剣な顔で見つめてくる。

　「イズモ様を救えるのは、君だけなんだ。頼む、蒼吾君……どうかこのツキノミヤを、救ってくれ！」

　「私からも、改めて頼む……蒼吾……！」

　「リュウキ、シキ……」

　参ったな。

　そんな目で見られたら、断るなんて出来るわけないよな。

　俺は天蒼刀をもう一度手に取り、シキに向き直る。

　「シキ。傷の手当て、サンキューな」

　「蒼吾……？」

　「絶対助ける。ここで待っててくれ！」

　二人とフェイに背を向けて、走り出す。

　ガイ、フォルティス、待ってろよ！

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　蒼吾達を守る為、フォルティスと二人で木との戦闘を開始してから、どれだけ経っただろう。

　俺達はまだ、木に囲まれていた。

　「フォルティス、まだ生きてるか！？」

　「あったり前よ！けど……ちょっとヤバイわ、これ」

　「何が────！？」

　振り向くと、フォルティスが木に両腕を縛られてしまっていた。

　「フォルティス！くっ……！？」

　助けに行こうとしても、木が道を阻んでくる。

　このままでは、フォルティスは……！

　「あー……こりゃマジで、死んじゃうかもなー……」

　「諦めるな、フォルティス！！必ず助けに……！ぐあっ！」

　木を斬りながら進むが、届かない。何度も何度も押し返され、次第にフォルティスが遠くなっていく。

　「フォルティスっ……！諦めるな！」

　こんなところで、誰も死なせたくない。

　いくら他人といえど、短い時間だったとしても、フォルティスは共に戦った仲間だ。見捨てるわけにはいかなかった。

　それでも、届かない。

　「くそっ……！！」

　「……復讐も果たせずに、こんなとこで、死ぬのかぁ……」

　フォルティスの身体を木が貫こうとする。

　だが、その時。

　「双撃襲《ソウゲキシュウ》！！」

　突然現れた蒼い閃光が木を蹴り飛ばし、同時にフォルティスを縛っていた木を双剣で斬る。

　「大丈夫か？ガイ、フォルティス」

　蒼い閃光は、聞き慣れた声で俺達を呼ぶ。

　「……蒼吾」

　「おう！助けに来たぜ、二人とも！」

　天蒼刀を地面に刺し、俺とフォルティスに手を差し出す蒼吾。

　二人でその手を取り、立ち上がる。

　「ふぅ。……まさかあんたに助けられるとはね」

　「蒼吾にしては最高のタイミングじゃないか」

　「助けてやったってのにそれかよお前ら！」

　全く……とこぼしながら、蒼吾が木の方へ向き直る。

　「ちょっと、やっつけてくる。二人は休んでてくれ」

　そう言って笑う蒼吾の背中は、見たこともないような、頼り甲斐のある背中で。

　俺にとってその姿は、まさしく英雄だった。

　「行くぞ！」

　蒼吾が駆け出していく。

　一つ、また一つと木を斬っていき、凄まじい速さで玉座に近づいていく。

　俺達は二人がかりで、全く進めなかったといううのに……。これが、蒼紋の力なのか？

　いや、これは。蒼吾の、意志の力か。

　「でやぁーっ！」

　快進撃を続ける蒼吾。だがその前に、周りの木に比べて一際大きな木が何本も立ち塞がる。

　「蒼吾！！」

　「大丈夫だ、ガイ！俺は負けない！後ろにフェイが……お前らがいるんだから！」

　蒼吾が言い終えると、天蒼刀が眩い光を放つ。

　輝く天蒼刀を振り、大木を次々と斬っていく。

　「いつかてっぺんの星を掴むまで、夢を叶えるまで！」

　玉座を阻む、壁のように並ぶ木が驚異的な速さで斬られていく。

　「俺は止まらない！二刀流奥義！！」

　最後に残った大木に、さらに輝きを増した天蒼刀で斬りつけていく蒼吾。

　「蒼極星《ソウキョクセイ》ーーッッッ！！」

　大木は跡形もなく消え去る。

　玉座への道が、開かれた！

　その時、フェイの声が室内全体に響く。

　「皆さん、お待たせしました！『浄化の剣』、完成です！」

　「おお、ついに！」

　「蒼吾さん、今届けます！」

　走り出すフェイ。再び現れる木をリュウキとシキが貫き、斬り裂く。

　やがて俺達の周りにも木が出現した。フェイの道を開くため、それらを倒していく。

　息を切らしながらも、蒼吾の元へたどり着いたフェイ。『浄化の剣』を受け取り、フェイの頭に手を置く蒼吾。

　「お疲れさま、フェイ。後は任せとけ！」

　「はい……！信じています、蒼吾さん！」

　「よっしゃあ！期待に応えてやるか！！」

　地面に刺した天蒼刀を踏み台にして、蒼吾が跳躍する。

　そのままイズモに、浄化の剣を突き刺す蒼吾。

　「元に、戻れぇぇーっ！！」

　イズモの身体から光が溢れ、木を紫色に染める部分が霧のように消えていく。

　蒼吾は飛び退き、しゃがみながらその様子を見ていた。

　「はぁっ……はぁっ……やった……！」

　蒼吾と共に、俺達も勝利の喜びを噛みしめる。

　俺達はこの時、安心しきっていた。

　ミデハがまだ、この場にいる事すら忘れて。

　「くっ……！契約者、せめてあなただけでも！」

　わずかに残っていた毒の木を蒼吾に向けるミデハ。

　すぐにでも助けに行きたい。だが……。

　「ぐっ……！身体が、まだ……！」

　「この位置じゃあ、射撃も……！」

　「逃げるんだ、蒼吾！！」

　リュウキが必死に蒼吾を呼ぶが、蒼吾ももう動けないようだった。

　誰もが諦めかけていた、その時。

　銀の光が、目の前を横切った。

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　「う……あれ、俺……生きてる……？」

　目を開けると、腹部が暖かかった。

　触れてみると、それは血だった。……あの木は、避けられなかったのか。

　────いや。

　痛みが、ない。

　身体中は痛いけど、何かに貫かれたような痛みはない。

　じゃあ、この血は……？

　身体を動かそうとしたけど、動かない。

　下を向いてみる。

　そこには、見慣れた銀色があった。

　「………………え？」

　それは、俺をかばうようにして倒れるフェイだった。

　フェイ、あの木から俺をかばって……？

　「う……うそ、だろ？フェイ……おいフェイ、フェ…………」

　何度か揺すってみる。フェイは、目を開けなかった。

　「フェイーーーーーッッッ！！」