ドレッドノート

第２章・平和を脅かすもの

第１５話・牢屋脱出、地獄への到達

　ツキノミヤ王宮の地下にある、薄暗い牢屋。

　俺達はまだそこに座っていた。

　フォルティスの言う何かは、まだ起きていない。

　「何も起きないな」

　「……そもそも、何かってなんなんだろうな？」

　「考えられるのは、占い師が裏切る……などでしょうか。リュウキさん、それにシキさんという方は、占い師をあまり信用していないようでしたし」

　確かにあり得るかも。

　俺達の拘束は、占い師を通してイズモって人から命じられた……って言ってた気がする。

　そんな占い師の事を、リュウキとシキはよく思ってないみたいだった。イズモがいなかったら絶対に従ってなかったはずだ。

　「あいつらと話して、納得させられれば……イズモから占い師を引き離せるかも？」

　「そうだな。あの二人を味方につけられれば、この状況を打開出来る可能性はある」

　「その為にもこの部屋を出ないと、ですね。出る方法は分からずじまいですけど……」

　ここで俺は、一つだけ案を出してみた。

　「そうだ！この扉、フェイのガンビットで壊せたりしないか？」

　フェイが目を閉じて両手を握る。

　すると、フェイの周りが少しずつ、青く光っていく。そういえば初めてガンビットや人形を見た時も、こんな光から作ってったっけ……。

　けどその光はすぐに消えてしまう。フェイは目を開け、ふう、と小さく溜め息をつく。

　「魔力が安定していないのか……私の魔法が、この牢屋では使えないんです。恐らく脱出を防ぐために、魔力を封じる術式が施されているのかもしれません」

　「マジか！本当に八方塞がりって感じだな」

　「結局、今俺達に出来る事は何もないか……」

　三人で溜め息をついてしまう。

　こんなとこでじっとなんてしてられないってのに……このままじゃ本当に旅が終わっちまう。

　俺はゴロンと寝転がり、目を閉じる。

　その時。上からかなり大きな音が響き、牢屋を激しく揺らした。

　「な、なんだ！？」

　「地震、でしょうか……！？」

　けど揺れはすぐに収まった。

　「いや、地震にしては短い。この建物だけが揺れたのか？」

　オロオロと慌ててしまう俺とフェイ。そんな中、ガイが壁に手を当てて問いかける。

　「フォルティス。これがお前の言っていた、何かか？」

　「……ええ。始まったわ」

　その声を聞いた俺も、壁にトン、と手を当てる。

　「あんたは、上で何が起こってるか、知ってるのか？」

　「いーや、細かいことは知らないわ。ただ……」

　「ただ？」

　「あのイズモとかいう子が、占い師にヤバイ事されてんのは確かよ」

　ヤバイ事ってなんだ？

　気になったけど、この場は追求しない事にした。

　とにかく、このままここにいるのはまずい。でも動く事も出来ない。そんな時、地下室の扉が勢いよく開けられた。

　「お前ら！今すぐに逃げろ！」

　「この王宮、もうやばいっす！」

　「助けに来ました〜」

　「あんたらは……！？」

　「通りすがりの、看守三人組だ！今鍵を開ける、少し待っていろ！」

　看守三人組に鍵を開けてもらい、外に出る。

　「ようやく出れた……ありがとな！」

　「フン、礼には及ばん」

　「恩返ししただけっすから！」

　「これで貸し借りなし。ですね〜」

　「恩返し、って……？初対面だよな？」

　「……とにかく、義理は果たした！お前達！謁見の間には、絶対に近づくなよ！絶対だ！分かったら、さっさと逃げるんだぞ！」

　言い終えると、看守達は慌てた様子で地上へ走っていった。あいつら、どっかで聞いたような声だったな……？

　俺達もすぐ地上に行こうと思ったけど、足元に光っている何かを拾うため、足を止めた。

　「これって……鍵か？」

　「みたいだな。奴らが落としていったのか」

　俺達が入っていた牢屋の鍵はまだ刺さったまま。だとするとこの鍵は、フォルティスの牢屋の……？

　俺は迷わずに、その鍵を鍵穴に差し込んだ。扉はすんなりと開き、中には目を細めながら笑う、黒い髪をポニーテールにまとめた女の姿があった。

　「へぇ……アタシを助けようっての？大したお人好しね、あんた」

　そんなフォルティスに、俺は右手を差し出す。

　「……なんの真似？」

　「フォルティス、一緒に来てくれないか？今回の敵、ちょっとやばそうなんだ」

　「手伝えっての！？言っとくけど、死ぬのはゴメンよ」

　「死なせるつもりなんてない。俺達も死ぬつもりはないぜ！それにさ、罪もないのにこんなとこ閉じ込められて、腹立つだろ？一緒に占い師って奴、懲らしめてやろう！」

　俺が言い終えると、フォルティスは悩むように、首をひねりながらうーんと唸る。

　しばらくするとフォルティスが立ち上がり、俺の手を掴んだ。

　「いいわ。面白そうだし、ちょっとの間だけ組んだげる。あの占い師、気に入らないしね」

　「よっしゃ！改めてよろしくな、フォルティス！」

　「……よろしく」

　「よろしくお願いしますね！」

　三人から、四人へ。

　ガイはちょっと不満そうにしてたけど、気にしない。

　階段を駆け上り、俺達はついに地上に出た。

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　地上に出た俺達は、ただただ走っていた。

　だって俺達。

　丸腰なんだ。

　「なんか違和感あると思ってたんだよな！」

　「なら先に言え！！」

　「まあまあガイさん、落ち着いてください」

　「アタシなんか、牢屋に入ってた理由なのにすっかり忘れちゃってたわ。タハハー！」

　「笑い事か！！」

　「そうだよ、笑ってる場合じゃない！早く武器を見つけないと！」

　王宮の通路をひた走る。

　通路の角を曲がると、そこには王宮の兵士達が。

　「ん！？　貴様ら、脱走者か！」

　「逃がすな！　捕らえろ！」

　武器を構え、こっちに向かってくる三人の兵士。俺達を逃がしてくれたのは、この王宮の看守のはずなのに、なんでまだ兵士が襲ってくるんだ？

　理由は分からないけど、とにかくまた捕まる訳にはいかない！

　「フェイ、ここならガンビットは使えるか？」

　「行けます！」

　「よし、なら突破できるな！」

　「どうするんだ？」

　「逆に奴らをとっ捕まえて、武器の場所を聞き出してやるんだ！」

　左の手のひらに拳を当て、パン！と鳴らす。

　ガイとフォルティスが隣に立つ。同時にフェイのガンビットが五機、俺達の周りに展開される。

　「ガイ、フォルティス、やるぞ！」

　「気は乗らないが、仕方ないか」

　「アタシ好みの作戦だわー。そんじゃフェイちゃん、援護よろしくぅ！」

　フェイのガンビットが兵士達の足元を撃つ。

　兵士達は動揺してる、今がチャンス！

　「いっくぜぇぇ！」

　「無茶するなよ、蒼吾！」

　「熱血バカねぇあんたら……とりあえず、やりますかぁ！」

　三人一斉に飛び出し、一対一の構図を作る。

　相手が武器を持ってようが、ビビるもんか！勝負は、最初にビビった方の負けだ！

　「くっ……！　抵抗するなら、子供だろうと！」

　「こいつ……！　リュウキもそうだけど……！」

　兵士が槍を突き出してくる。

　俺はギリギリのところで、槍を跳んで避ける。

　そのまま槍の上に乗り、兵士目がけて蹴りを繰り出す！

　「なっ……サルか、こいつは！？」

　「子供子供って、うるせぇんだぁーーっ！！」

　「ぐっっっぼ！？」

　渾身の蹴りが、兵士の顔面に炸裂する。

　痛みに耐えられなかった兵士はそのまま地面に倒れこんだ。

　「子供を甘く見るからだぜ、オッサン！」

　「こっちも終わったぞ」

　「フェイちゃんの援護のおかげで余裕だったワ。ありがとね！」

　笑顔を浮かべて親指を立てるフォルティス。それを見たフェイは、頰を赤くして、照れたようにはにかんでいた。

　俺達もその様子を見ながら安心して笑っていると、フォルティスが兵士に近づいていく。どかっと座り、兵士の顔を食い入るように見つめている。

　「さぁーて……武器の場所教えてよ、オジサマ」

　さっきまでの笑顔とはまるで違う表情を見せるフォルティス。

　そんな様子に、恐怖が限界に達した兵士の一人は、気を失ってしまう。

　「あらら。根性ないわね、このオッサン」

　「いや、今の顔は怖すぎるって。な？」

　「俺に同意を求めないでくれ……」

　「フォルティスで無理なら、フェイかなぁ……フェイ、ちょっと聞いてきてくれるか？」

　「はい！」

　ガンビットの展開をやめ、優しい笑顔を浮かべながら兵士の元へ歩いていくフェイ。

　しゃがみ込んで兵士に話を聞いているみたいだ。さっきの兵士とは打って変わって、落ち着いた表情で話している。

　「さっきと同じことやってるとは思えねーな……」

　「天使と悪魔が目の前にいたら、誰だって天使と話したいに決まっている」

　「誰が悪魔よ、誰が」

　軽口を叩き合っていると、フェイが戻ってくる。

　「なんとか聞き出せました！蒼吾さん達の武器は、三階の武器庫にしまってあるそうです。そして、その階層には、謁見の間もあると」

　「そ。ならサクッと武器を回収して、そのまま謁見の間に向かいましょっか。騒動の原因くらい、突き止めて帰んないとね」

　「おう！　三階に急ごう！」

　武器庫と、謁見の間。

　二つの目的地を目指し、俺達はまた走り出す。

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　「フォルティスお前……ほんとにその荷物持ってるだけで捕まったの？」

　「そーよ。全く意味わかんないわよねぇ、旅に必要な最低限の道具くらいしか入らないっつーの」

　ちょっと前まで俺は、武器を大量にしまっている巨大な箱や、そもそも巨大な武器なんかを想像していた。捕まるくらいなんだ、見るからに怪しいモノを持っていたんだろうと思ってた。

　全くそんなことはなかった。

　「しかし、思ったより難なく回収出来たな」

　ガイの言葉通り。俺達は誰にも邪魔されることなく武器を回収した。

　なぜか武器庫の周りに、誰もいなかったんだ。

　謁見の間って、イズモがいる場所のはずなのに……その謁見の間がある階層に兵士が一人もいないなんておかしい。

　「様子が変だ……謁見の間に急ごう、みんな！」

　武器庫を後にして、謁見の間を目指す。四人で脇目も振らずにひた走る。

　やがて謁見の間の扉にたどり着くと、なぜか身体が震えた。

　「この中には、一体何がいるんでしょうか……？」

　「分からん。だが、確かめて見ないことには始まらん」

　「だな。……開けるぞ」

　異常な気配に身体を震わせながら、ゆっくりと扉を開いていく。

　扉の先にあったのは……。

　紫色を帯びた木と、人の死体に埋め尽くされた、まるで地獄のような光景だった。