ドレッドノート

第２章・平和を脅かすもの

第１４話・太陽の届かない場所、緑龍の策謀

　「君達を、拘束する！」

　「は……はぁ！？」

　突然やってきた、ツキノミヤの警備隊を名乗る連中に、俺達は拘束される？

　状況が全く飲み込めないぞ。リザルカってやつが襲ってきたのにも納得してないってのに。

　「なぜ俺達が拘束される？教えてくれないか」

　ガイが一歩前に出て、槍を持つ男……リュウキに質問する。けど答えたのは、リュウキの隣にいる、髭を生やした一人の男。逆手に持つ剣を揺らしながら、男が歩いてくる。

　「最近ツキノミヤに現れた占い師がこう言った。紋章を持つ少年と傍らにいる少女は、この大陸に災いをもたらすとな。あの占い師は信じられなかったが……どうやらその通りだったようだ」

　占い師？災い？

　また訳の分からない単語が出てきた。

　「しかし、シキ……拘束しろとは言われたが、こんな子供達が、町の人間を襲ったのか？俺は信じられん」

　「事実はどうあれ、イズモ様が拘束を命じたんだ。自分達は従うしかないよ。それにイズモ様は、あの占い師を随分と信用しているようだからね」

　会話を終えて、顔をしかめるリュウキ。その手に握られた槍を俺達に向けながら、ゆっくりと歩いてくる。

　「すまないがついて来てもらうぞ。大丈夫、抵抗しなければ危害は加えない」

　「ふざけんな！訳も分からず連れてかれてたまるか！」

　「……どうするつもりだ、少年」

　「押し通るに決まってんだろ！」

　天蒼刀を構えて、リュウキに走って向かっていく。けど────。

　「遅い！」

　「なっ……！」

　俺が突き出した刀は簡単に弾かれ、町の床に刺さる。首元に槍を当てられ、俺は動けなくなってしまう。

　「蒼吾さん！」

　「近づかないでもらおう」

　俺のところに行こうとしたフェイ。ガンビットを構えて走り出したけど、その動きは、髭の男……シキに止められてしまう。

　今の俺は人質みたいなもの。俺がいる限り、ガイも動けない。

　「槍に刀で勝つには、相当の技量が必要だ。今の君では、何度やっても結果は同じ。さて、どうする？」

　「く……くそっ……！」

　左手に持つ刀を地面に落として、へたりと腰を落とす。そんな俺を見て、リュウキは一言。

　「……すまない」

　そう言って歩いていく。

　周りの兵士達に指示を出したようで、俺の周りを兵士達が取り囲む。天蒼刀も取られた。

　俺達は、負けた。

　でも、そんな俺達を、町の人が助けてくれようとしたんだ。

　「ちょっと！待ちなさいよ！」

　「全く軍の連中はよぉ！子供を寄ってたかっていじめやがって！」

　「そうよそうよ！そっちの大剣のお兄さんなんか、アタシを助けてくれたんだから！」

　騒ぎ立てる町の人達。俺達をなんとか助けようとしてくれているのが分かると、胸の奥が熱くなった。

　そんな町の人達を、シキが一喝する。

　「黙れ！！」

　一転して静まり返る、ハマシブキの町。

　シキは続けて言う。

　「これ以上邪魔をするなら、自分達にも考えがある。イズモ様に進言し、この町に住めないようにしてやる事だって出来るんだ」

　冷たい目つきで町の人達を睨むシキ。

　俺も思わず震えてしまうくらいの威圧感だった。

　町に住めなくなる。そんな事を言われては、兵士のやり方に口など出せない。

　これ以上町の人に迷惑はかけられない。そう思っていると、拘束から抜け出したフェイが笑顔で言う。

　「大丈夫です、皆さん。またいつか戻ってきます。私の姉を一緒に探してくれて……ありがとうございました」

　この人達は、俺とフェイの話を聞いて、親身に接してくれたんだ。

　そんな人達を困らせたくない。フェイの優しい気持ちからくる言葉に、俺は少しだけ悲しくなってしまった。

　俺達の旅、こんな結果で終わるのか……？

　兵士が俺達を馬車に乗せる。

　馬車がツキノミヤへの道を進む間、俺達は何も話せなかった。

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　「着いたぞ。降りてくれ」

　馬車が止まり、リュウキに降車を促される。

　見上げるとそこには……。

　桜都の名前にぴったりの、綺麗な桜の木が咲き誇る都があった。

　……こんな気分じゃなかったら、素直に喜べたんだけどな。

　「ついて来い」

　俺達は町ではなく、裏道を通って城の地下へと連れていかれた。

　さらし者にはしたくないっていう配慮とかかな……なんて考えていると、薄暗い通路にたどり着く。

　数本のろうそくに照らされる鉄格子。俺達はずっと、ここで過ごしてくのか……。

　「……イズモ様への報告が終わったら、呼びに来る。大人しくしているんだぞ」

　そう言って去っていくリュウキ。不気味な薄暗い空間に取り残された俺達は、同時にため息をつく。

　「「「はぁ〜っ……」」」

　「まさかこんな事になるなんてなぁ」

　「ああ。捕まるとは思わなかった」

　「私達、これからどうなるんでしょうか……」

　「怪しいのは、占い師だ。そいつがイズモ様によからぬ事を吹き込んだんだろう。今までシンガジマ大陸が平和だったのは、イズモ様のおかげだからな……」

　「とにかくなんとかしてここから出よう！占い師ってやつには色々と聞いてやらないとな」

　俺達は立ち上がり、何かないかと壁や床に手を当ててみる。

　そうしていると、壁で隔てられた隣の部屋から、声が聞こえてきた。

　「あー無理無理。脱出する方法なんてないわ。大人しく待っときな」

　さっきまでは気配だって感じなかったのに……。

　とりあえず、情報を交換してみることにした。

　「俺、高槻 蒼吾。あんたは？」

　「アタシはフォルティス、フォルティス・トゥード。あんたらより前に、ここにぶち込まれた、カワイソーなお姉さんよ」

　ニヒヒ、と笑いながらそう言って、壁にもたれかかるフォルティス。

　「俺はガイ。一つ聞かせてくれ、なぜ捕まっている？」

　「持ってる荷物が怪しい、ってだけで牢屋行きよ。迷惑しちゃうわよねぇ……あんたらも、冤罪で入れられたクチ？」

　「私達もよく分かっていないんです。占い師という方が怪しいという事は分かっているんですが……」

　「占い師……あー、あの緑の髪の女ね。ま、とにかく脱出は無理よ。今はね」

　「……今は？」

　「もうしばらく待ってれば、その占い師のボロが出るはずよ。だから今は下手に動かない。何かが起きるまでは、ね」

　フォルティスは意味深な発言を残すと、隣の部屋から寝息が聞こえてくる。寝るの早いな……。

　納得いかなかったけど、脱出する方法が無いっていうのは嘘じゃないみたいだ。

　俺達も壁にもたれかかって、少し休む事にした。

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　「ハマシブキでは悪かったな、シキ」

　「気にしないでくれ、リュウキ。軍師なんていうのは、役回りが損なくらいがちょうどいいのさ」

　「だがああしなければ、兵士達が何をしていたか……本当に助かったぞ」

　「止してくれよ……」

　桜都ツキノミヤの王宮をシキと並び歩く。

　そんな私の心は、揺れていた。

　「今回の拘束命令、他大陸への侵攻準備……あの占い師が来てから、イズモ様は変わってしまわれた」

　「そうだな……けど、自分達の役目は変わらない。ただイズモ様をお支えするだけだ」

　「しかし、あの占い師は危険だぞ！」

　「分かっている。けど今の状態も、いずれ占い師が動く時までだ。少しだけ、辛抱してくれ」

　「……分かった。お前の判断を、信じよう」

　「助かるよ、リュウキ」

　シキは頭が切れる。だからこそ、ツキノミヤ全体を管理する軍師の名を授かっている。

　勇のリュウキ、智のシキ。私達はツキノミヤにおいてそう呼ばれており、その名に誇りを持っていた。

　だが今は違う。

　従いたくもない命令に従い、ただ戦い、ただ練兵する日々。

　このような場所で……私の信じる正義など、貫けるはずもない。

　シキも同じ考えのはずだ。

　あの占い師が来てから……イズモ様も、私達の生活も、変わってしまった。

　考えていると、イズモ様がいる謁見の間をたどり着く。

　「失礼します！リュウキ・ツカサ、入ります！」

　「シキ・シホウ、入ります。魔女とその契約者の拘束に成功した旨を、ご報告に参りました」

　私達が部屋に入ると、目を細める占い師と、玉座にお座りになっている白い髪の小さい女の子がいた。……彼女こそが、イズモ様だ。

　シキと二人、首を垂れながら座る。

　「うむ。大儀であった。では二人には引き続き、軍備強化を命ずる」

　イズモ様は見た目こそお若いが、かなりの高齢だと聞く。ツキノミヤに伝わる秘術により、お若い頃の姿を保てているのだとか。

　────今はどうでもいい事だったな。

　まずは真意を問いただす。ここ最近はイズモ様にお会いする機会も少なかった。魔女拘束を終え、ようやく拝謁が叶った。

　「イズモ様。私達が拘束した、魔女と契約者。彼らは、まだ小さい子供でした。そして、災いをもたらすと占い師殿は仰っていましたが、私にはとてもそうは見えませんでした。イズモ様のご意見をお聞かせください」

　「そんな事、あなたが知る必要は……」

　「口を挟まないでもらおう、占い師殿。私はイズモ様に聞いている」

　私の言葉に、苛立った様子を見せる占い師。

　奴がイズモ様から離れれば、すぐにでも動けるものを……。

　そして、イズモ様が口を開く。

　「お前達はただ、妾の命に従っておればよい。一兵士が王に意見を述べるなど…」

　だが、イズモ様は話すのを突然やめる。

　震えている……？何か、様子がおかしい。

　そんな中、占い師がイズモ様から離れていく。

　「あらら……もう限界みたいね。シンガジマが滅ぶとこ、見てみたかったけど……」

　「シンガジマが滅ぶ……！？何を言っている占い師！」

　「キャハ！私、ほんとは占い師なんかじゃないわよぉ。私はぁ〜……」

　纏っていた気配を、異質なものに変えていく占い師。

　「七眷龍の一人、緑龍・ミデハちゃん！よろしくねぇ〜」

　「七眷龍、だと？」

　「そ！……あ〜、ちなみにイズモちゃんにはね〜。ちょっと特殊なお薬を打ち込んじゃったの。だからぁ〜」

　イズモ様が立ち上がる。目は虚ろで、何かうわごとのようなものを呟いている。

　「シンガジマ大陸が滅ぶまではいかないけど、ツキノミヤは滅んじゃうかも〜！キャハハ！」

　人の笑い声にここまで苛立ったのは初めてだ。このような者が『龍』を名乗るなど……！

　「ミデハ、貴様……！！」

　「リュウキ！奴の事はいい、まずはイズモ様を！」

　「ハッ……そうだ！イズモ様！」

　イズモ様の元に駆け寄る。イズモ様はぜぇぜぇと息を切らしていたが、まだ意識はあるようだ。

　「リュウ……キ……シ、キ……にげ……」

　「何を……！？」

　「逃げろぉぉぉぉぉあああアアアアアア！！」

　イズモ様が叫ぶと、彼女の身体から大量の木が溢れ出てくる。

　なんだこれは……！？

　「イズモ様！！」

　「緑龍ミデハ……やってくれたな……！」

　おぞましい姿へと変貌してしまったイズモ様。

　私達はその姿を見て、ただその場に立ち尽くす事しか出来なかった。