第１２話・海に囲まれて、強さを求めて
「ふぃー、なんとかハマシブキ到着！」
「結構歩きましたねぇ……ふぅ」
「二人とも、お疲れさん」
百鬼の三人が去って、そこからまたしばらく歩いて。赤い夕日も沈んでいって、空が紫色に染まり始めた頃。
俺達はようやく、港町ハマシブキに足を踏み入れた。
港町というだけあって、この時間でも人がいっぱいだ。ツキノミヤに住む人達も、村の人間も、何かを買うならまずここにくる。
この時間帯にはもういないけど、別の大陸から行商人なんかが来ることもある。他にも、シンガジマの海の幸を買いに来る人なんかも。
のどかな村で暮らしている俺にとっては、活気に満ち溢れてる、って印象だ。
そんなことより。ここは海の幸が漁れる港町だ。
当然、その海の幸をふんだんに使った料理が多い。
さっきから魚が焼けるいい匂いが漂ってきて、正直我慢の限界だった。
「腹減ったなぁ……」
「私も、もうお腹が空きすぎて……」
「ふふ……宿に行って、メシにするか」
ガイの提案に、フェイと二人、目を輝かせる。
この町にある宿といったら、メシが美味い『ウズマキ亭』だ！
メシの匂いにつられてしまうがなんとか耐え、ガイの後ろをついていく。
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「ぷはー！美味かったー！」
「ふぅ……ごちそうさまでした。本当に美味しかった……」
「うん。やはり、魚はいい」
ウズマキ亭の料理に、俺もフェイもガイ大満足。
やっぱりハマシブキで漁れる魚は美味い。
「でも、生き物の目玉を食べるのは、もういいです……」
少しだけ不満そうなフェイ。
マグロ、と呼ばれる魚の料理が運ばれてきた時、ガイが『マグロは目玉が美味い』と言ったのが原因だ。
何事も経験だと、フェイはマグロの目玉を食べてみた……けど、口に合わなかったみたいだ。
まぁ俺もあんまり好きじゃないんだけど。
「健康にいいらしいけど、食感がなぁ」
「はい、ヌルヌルとしていて……」
「あまり目玉を悪く言うなよ、俺は好きなんだ」
時折冗談なんかも交えて、俺達は和気藹々と食事の時間を過ごした。
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食事も終えて、すっかり夜に染まった頃。
俺とフェイは夜の海を眺めていた。
「綺麗……」
「なっ！すげーだろ、海って」
「はい……！ソムラで見上げた星空みたいに、綺麗です」
「夜の海もいいけど、夜明けや青空、夕焼けに染まる海も中々だよ。明日の朝、また見に来よう！」
「はい！」
ウズマキ亭に戻る。フェイに用があると告げて、俺は一人、町の外に向かった。明日も色々あるなと、ぼんやり考えながら。
外には、大剣を振るガイがいた。
「来たか」
「そりゃ来るよ。旅に出ても修行は続けないとな。早速やろうぜ！」
「ふっ……そろそろ、１本くらい取ってくれよ」
「余裕あるじゃねぇかよ……本気でいくぞ、ガイ！」
「来い！」
天蒼刀と大剣をそれぞれ構え、走り出す。
大剣を振り下ろすガイ。腰を落として、十字に構えた刀でなんとか防ぐ。でもやっぱり重い。
けど、俺も負けない。なんとか上体を起こしていって、鍔迫り合いに持ち込む。
ほんの数秒、でも俺にとっては長い時間。ギリギリという金属が削れる音と、二人の息遣いだけが聞こえている。
勝負が動く。ガイが大剣を俺の天蒼刀から離し、後ろに下がる。
力を前に押し出してた俺は、自分の足だけでは身体を支えられず、そのまま倒れ込んでいくような姿勢になってしまう。
ガイはこれを見逃さず、俺の頭目がけて大剣を振る。
俺はギリギリのところで大剣を避けて、地面にしゃがみ込むような体勢を作る。
ガイ目がけて右に持つ刀を突き出すが弾き飛ばされ、またも大剣が振り下ろされる。
なんとか地面を転がって攻撃をかわし、弾かれた刀を拾う。
「やるようになったな。本気を出しているつもりだが……」
「へん！俺だっていつまでもやられっぱなしじゃないっての！」
ふん、と鼻を鳴らしてはみるが、俺は限界間近だった。対してガイは、まだ弱っている様子を見せない。
息も切れてきた。一旦集中を切らすとすぐこれだ。当面の目標は、スタミナを鍛えないと、誰にも勝てない。
なんてことを考えていると、ガイは既に目の前に迫っていた。ヤバイ！
慌てて後ろに下がり、刀で防ぐ構えを作る。けどただ構えただけじゃ、ガイの攻撃を防ぐのは無理だ。力が違いすぎる。
「そんな構えじゃ、頭が飛ぶぞ！」
「っ！分かってらぁ！」
ガイに向かって走り出す。守りではなく攻めの姿勢だ。ガイの攻撃を避けて反撃すれば、勝機があるかも。
けどガイは、そんな俺の動きを読んでいたかのように、こっちに向かうのを止める。俺の足は、止まらない。
ガイは少しだけ身をかがめて、俺の刀を弾き飛ばした。
大剣を突き出される。俺の負けだ。
「くっ……クッソー！また負けぇー！」
「いや、今のは惜しかったぞ。お前の最高速度に追いつくのに、こっちも精一杯だった。スタミナがもう少しあれば、俺を崩せたかもな」
「畜生……スタミナ強化、するしかねーな。また修行、付き合ってくれるか？」
「いくらでも付き合うさ」
「おっし！俺、もっと強くなる。次はぜってー勝つからな！」
「ああ、いつでも来い」
これで２９８戦目。次は２９９戦目。
やっぱり負けるのは悔しい。でもそれ以上に。
「やっぱガイとの勝負、楽しいよ」
再戦を誓って、俺達は宿に戻る。
ウズマキ亭では、しばらく放ったらかしにされたフェイが、頬を膨らませて待っていた。
ゲームだと「フェイと過ごす」「ガイと修行」みたいな選択肢が出そう。
