大豊作だったのに飢饉が発生しました。王国の倉庫は満杯なのですが？

# 豊作なのに飢饉ですか？　王国の倉庫には食料が山ほどあるそうですが

「王都で餓死者が出ました」

　その報告を聞いたとき、私は書類に押しかけていた印章を止めた。

「……もう一度お願いします」

「昨日、王都の南区で老人が一人。衰弱による死亡と報告されています。食事を十分に取れていなかったようです」

　私は印章を置いた。

　ここは王国食糧管理局。

　私はその監査官として、各地の穀物備蓄と流通状況を調べる仕事をしている。

　そして今年、王国は建国以来と言われる大豊作を迎えていた。

「備蓄量は？」

「王国全体で、平年の一・五倍です」

「王都の倉庫は？」

「ほぼ満杯です」

「市場価格は？」

「昨年の三倍近くまで上がっています」

「……は？」

　私は思わず間の抜けた声を出した。

　倉庫は満杯。

　食料は十分にある。

　なのに、市場ではパンが買えず、餓死者まで出ている。

「一体、何が起きているんですか？」

　報告に来た若い職員は、困り果てた顔をした。

「それを調べていただきたく、監査官に報告が回ってきたのです」

　なるほど。

　つまり、私の仕事というわけだ。

◇

　最初に向かったのは、王都最大の穀物市場だった。

「小麦一袋、銀貨十二枚！」

　商人の声が響く。

　私は思わず足を止めた。

「十二枚？」

「そうだよ、お嬢さん。買うなら早くしてくれ。明日にはもっと上がるかもしれない」

「去年は四枚だったはずですが」

「去年はね」

　商人は肩をすくめた。

「去年は麦が余っていた。どこの農家も売り先を探していたんだ。ところが今年は入荷が少ない。俺だって仕入れに苦労してるんだよ」

「王国は大豊作だったと聞いていますが」

「去年の話だろ？」

「……え？」

「去年は大豊作。今年の収穫はまだ先だ。去年の麦が市場に残っていないんだよ」

　私はようやく、最初の勘違いに気づいた。

　大豊作だったのは昨年。

　現在は、その翌年の収穫前だった。

「去年、農家はどうしたんですか？」

「安すぎて売れなかったんだよ。運賃を払ったら赤字になるような値段だったからな」

「それで？」

「今年は麦を作る農家が減った。豆や飼料作物に切り替えたところも多い。そっちのほうが儲かるから」

　当然の判断だった。

　農家だって生活がある。

　赤字になる作物を作り続ける義務などない。

「では、去年の余った麦は？」

「王国が買い上げたさ。備蓄用にな」

　商人は王都の北側を指差した。

「あそこの大倉庫に山ほど眠ってるよ。俺たちには一粒も売ってくれないがね」

　私はその方向を見た。

　巨大な穀物倉庫が、王都の城壁沿いに並んでいる。

　市場では人々が高い小麦を奪い合っているというのに。

　すぐ近くには、食料が山ほどある。

◇

「放出できません」

　倉庫管理官の答えは、予想どおりだった。

「理由を聞いても？」

「王国備蓄令です。備蓄穀物は戦争、天災、その他国王が認定する非常事態に限り放出できます」

「現在、王都では餓死者が出ています」

「承知しております」

「それでも非常事態ではないと？」

「私が決めることではありません」

　管理官は疲れた顔で答えた。

「監査官殿。私も市場の状況は知っています。妻が毎日、パンの値段を嘆いておりますから」

「では、国王陛下に放出を申請すれば」

「すでに申請しています」

　管理官は書類の束を取り出した。

　そこには、何度も提出された備蓄放出の申請書があった。

　いずれも却下されている。

「なぜ？」

「王国全体では、まだ食料不足と認定されていないからです」

「……なるほど」

　王都の市場価格は高騰している。

　しかし地方には、まだ穀物が残っている。

　王国全体の収穫量と備蓄量を見れば、食料不足とは判断されない。

　だから非常事態の宣言が出ない。

　非常事態でなければ、備蓄は放出できない。

　私は頭を抱えたくなった。

「それなら、備蓄令を改正するしかありませんね」

「何年かかると思っているのです？」

　管理官は苦笑した。

「その間に、次の収穫が来てしまいます」

　それでは遅い。

　私は倉庫の奥へ案内してもらった。

　巨大な建物の中には、袋詰めされた小麦が整然と積まれていた。

　乾燥状態は良好。

　害虫対策も行き届いている。

　管理官たちは、きちんと仕事をしていた。

「立派な管理ですね」

「ありがとうございます。古い麦から順に検査し、傷んだものは飼料用に回しています」

「古い麦から？」

「はい。穀物にも保存期限がありますから」

　私は立ち止まった。

「……では、古い麦は定期的に入れ替えているんですか？」

「もちろんです」

「どうやって？」

「廃棄、あるいは飼料用として払い下げます。その後、新しい麦を購入して補充します」

「食用として売らないんですか？」

「原則として、売れません」

「なぜ？」

「備蓄穀物の食用放出は、非常事態に限られているからです」

　私は積まれた小麦袋を見上げた。

　なるほど。

　少しずつ、問題の形が見えてきた。

◇

　翌日、私は食糧管理局の会議室にいた。

　集まっているのは、倉庫管理官、財務官、農業担当官、そして流通組合の代表だ。

「備蓄を売却したい？」

　財務官が眉をひそめた。

「監査官殿。備蓄令を読んでいないわけではないでしょうね？」

「もちろん読んでいます」

「ならば不可能だとわかるはずです」

「非常事態として放出するなら、そのとおりです」

　私は書類を机に並べた。

「ですが、今回は非常放出ではありません。通常の備蓄更新として扱います」

「通常の？」

「はい。古い穀物を新しい穀物に入れ替えるのです」

　倉庫管理官が首を傾げた。

「それなら、すでに行っていますが」

「現在は、食用に適さなくなったものを飼料として払い下げていますね」

「ええ」

「では、食用に適している段階で売却したら？」

　会議室が静かになった。

「待ってください」

　農業担当官が口を開いた。

「備蓄更新の際に食用穀物を売却することは、以前にも検討されています」

「でしょうね」

「しかし、備蓄量が一時的に減少します。新しい麦が届くまでに戦争や災害が発生したら、どうするのです？」

「その懸念はもっともです」

　私はうなずいた。

　この制度は、理由もなく作られたものではない。

　王国の備蓄は、最後の安全装置だ。

　平時の市場価格を下げるために、簡単に使ってよいものではない。

「ですから、先に新しい麦を購入します」

「……はい？」

「倉庫の空き容量を使い、まず新しい麦を確保する。その後、同量の古い麦を市場へ売却するのです」

　財務官が即座に反論した。

「購入資金はどうするのです？　売却前に買うなら、二重の支出になります」

「そこで、今年の備蓄購入予算を使います」

「今年の購入予算は、すでに計上されていますが」

「その予算は、収穫後に新しい麦を購入するためのものですね？」

「そうです」

「では、購入時期を前倒しします」

　農業担当官が難しい顔をした。

「今年の麦はまだ収穫されていませんよ」

「今年の麦ではありません」

　私は市場調査の報告書を広げた。

「地方に残っている昨年産の麦です」

　商人たちが王都へ運んでこないだけで、地方にはまだ穀物がある。

　ただし、運賃が高く、王都の商人も十分な量を確保できていない。

「王国の備蓄購入は、大口契約です。各地の倉庫を使い、まとめて買い付ければ輸送費を抑えられます」

「しかし、それでは地方の麦を買い占めることになりませんか？」

　流通組合の代表が尋ねた。

「その懸念もあります。ですから、地方ごとに最低流通量を残し、余剰分だけを購入します」

「それでも王都へ運ぶなら、商人が買う麦が減ります」

「王都へ運ぶ必要はありません」

　私は王国の地図を広げた。

「地方で購入した麦は、そのまま地方の備蓄倉庫へ入れます。王都では、すでに保管している麦を市場へ売却します」

　倉庫管理官が地図をのぞき込んだ。

「……つまり、備蓄の総量を変えずに、保管場所と中身を入れ替える？」

「そうです」

　王都の古い麦を売る。

　地方で新しい麦を買う。

　王国全体の備蓄量は維持する。

　しかも、王都の市場には大量の麦が供給される。

　農業担当官が腕を組んだ。

「しかし、王都の備蓄が減ります。王都で災害が発生したら？」

「そこが最後の問題です」

　私はもう一枚の書類を取り出した。

「王都の備蓄は、現在、規定量を大幅に超えています」

　昨年の大豊作で、王国が大量の麦を買い上げたためだ。

「王都の規定備蓄量を維持したまま、超過分だけを売却します。これなら王都の安全も損ないません」

　財務官が書類を確認した。

　しばらくして、顔を上げる。

「……数字の上では可能ですな」

「はい」

「ですが、一つ問題があります」

「何でしょう？」

「そもそも備蓄令は、食用穀物の市場売却を禁じています」

　私はうなずいた。

「そこは、陛下の承認が必要です」

　会議室に沈黙が落ちた。

　やはり、最後はそこだった。

◇

「認められぬ」

　国王陛下の返答は短かった。

　私は玉座の前で頭を下げたまま、続きを待った。

「備蓄令は、先王の時代に定められたものだ。飢饉や戦争に備え、平時には決して手をつけぬ。それが王国の方針である」

「承知しております」

「ならば、なぜ変更を求める？」

「陛下。私は備蓄を減らしたいのではありません」

　私は顔を上げた。

「備蓄を守りたいのです」

　国王陛下の眉が動いた。

「どういう意味だ？」

「現在、王国の備蓄には大量の昨年産の麦があります。このまま保存を続ければ、いずれ品質が落ち、食用に適さなくなります」

「それは承知している」

「そのとき、王国は何をしますか？」

「飼料として払い下げ、新しい麦を買う」

「はい。しかし今なら、その麦は人間が食べられます」

　私は書類を差し出した。

「王都では、食料を買えない人々がいます。王国はその人々の目の前で、食べられる麦を倉庫に眠らせています。そして数年後、食べられなくなった麦を安値で売るのです」

「……」

「私は、それが備蓄を守ることだとは思いません」

　国王陛下は何も言わなかった。

「先王陛下が備蓄制度を作られたのは、民を飢えから守るためではありませんか？」

「無論だ」

「ならば、今こそ、その目的を果たすべきです」

　私は続けた。

「ただし、規定量を下回ることはありません。王国全体の備蓄も減らしません。王都の超過備蓄だけを、品質が落ちる前に売却するのです」

　国王陛下は長い間、書類を読んでいた。

　やがて、静かに尋ねた。

「市場価格は、どれほど下がる？」

「正確な数字は断言できません。しかし、現在の価格高騰は供給不足が主因です。相応の量を放出すれば、価格の低下が見込めます」

「農家への影響は？」

「地方の余剰麦を適正価格で買い上げます。農家の収入にもなります」

「国庫への影響は？」

「売却代金で購入費の一部を回収できます。保管中の品質低下による損失も減ります」

　国王陛下は玉座の肘掛けを指で叩いた。

　一度。

　二度。

　そして。

「……よかろう」

　私は息を止めた。

「王都の超過備蓄に限り、食用としての売却を認める。ただし、規定備蓄量は必ず維持せよ」

「ありがとうございます！」

「監査官」

「はい！」

「もし失敗すれば、責任はお前が負うことになる」

　私は深く頭を下げた。

「承知しております」

　怖くないと言えば嘘になる。

　けれど、何もしなければ、明日も誰かが空腹のまま眠る。

　それだけは、もう見過ごせなかった。

◇

　三日後。

　王都の穀物市場に、王国の紋章を掲げた荷馬車が到着した。

「王国備蓄麦、販売開始！」

　市場に歓声が上がった。

　王国が放出したのは、保存状態の良い昨年産の小麦だった。

　価格は市場相場より安い。

　ただし、無制限に安売りするわけではない。

　私たちは流通組合と協議し、商人が通常の利益を確保できる卸売価格を設定した。

　市場そのものを壊してしまっては意味がない。

　商人たちは最初こそ警戒していたが、すぐに買い付けを始めた。

「こんな値段で売ってくれるなら助かる！」

「これならパン屋にも卸せるぞ！」

「王国が直接売るんじゃないのか？」

「流通組合を通すそうだ。俺たちの仕事も残る！」

　市場に活気が戻っていく。

　そして、一週間後。

　王都の小麦価格は、銀貨十二枚から八枚まで下がった。

　二週間後には六枚。

　一か月後には、五枚まで落ち着いた。

　昨年の四枚には届かない。

　けれど、パン屋が再び普通に営業できる価格だった。

「監査官殿！」

　市場を視察していた私に、一人のパン屋の女性が駆け寄ってきた。

「これ、持っていってください！」

　差し出されたのは、焼きたてのパンだった。

「え？　でも、お代を……」

「いりません！」

　女性は笑った。

「うちの店、先月までは閉めようかと思っていたんです。でも、またお客さんが戻ってきました」

　私はパンを受け取った。

　まだ温かい。

「ありがとうございます」

「お礼を言うのは、こっちですよ」

　女性はそう言って、店へ戻っていった。

　私はその背中を見送りながら、パンを一口かじった。

　……おいしい。

　特別な材料を使っているわけではない。

　普通の小麦で焼いた、普通のパン。

　けれど、今の私には、これ以上ないごちそうだった。

◇

「監査官殿、朗報です」

　翌月、食糧管理局の会議室で、財務官が笑顔を見せた。

「今回の備蓄更新、国庫の負担が当初予算より少なく済みました」

「本当ですか？」

「ええ。古い麦を食用として売却できたため、飼料として払い下げる場合より高く売れました。新しい麦の購入費を差し引いても、例年より有利な更新になっています」

　倉庫管理官もうなずいた。

「倉庫の管理も楽になりました。品質が落ちる前に入れ替えられますから」

　農業担当官が続ける。

「地方の農家からも感謝されています。昨年の売れ残りを適正価格で買い上げてもらえた、と」

「それは何よりです」

　私は心からそう答えた。

　もちろん、すべてが完璧になったわけではない。

　今年の収穫が不作なら、また別の問題が起きるだろう。

　市場価格も、毎年変動する。

　けれど、今回の経験を踏まえ、王国では備蓄制度の見直しが始まっていた。

　非常事態に限らず、規定量を維持したまま備蓄を更新できる仕組み。

　品質が落ちる前に市場へ流し、新しい穀物を補充する仕組み。

　そして、地方と王都の備蓄量を定期的に調整する仕組み。

　どれも特別な魔法ではない。

　ただ、今まで別々に管理されていた制度を、少しだけつなぎ直しただけだ。

「そういえば監査官殿」

　財務官が不思議そうに尋ねた。

「最初にこの問題を見つけたとき、どう思われました？」

「最初ですか？」

「ええ。王都で飢饉が起きているのに、倉庫には麦が山ほどあると聞いたときです」

　私は少し考えた。

　そして、正直に答えた。

「王国の人たちは、何をしているんだろうと思いました」

　会議室に笑いが起きた。

「ひどい言い方ですな！」

「すみません。でも、本当にそう思ったんです」

　私は笑った。

「ただ、調べてみれば、皆さんそれぞれに正しい仕事をしていたんですよね」

　倉庫管理官は備蓄を守っていた。

　財務官は国庫を守っていた。

　農業担当官は農家を守っていた。

　商人たちは、自分たちの商売を守っていた。

　誰も、間違ったことをしようとしていたわけではない。

「でも、その全部を合わせた結果、王都では人が飢えていた」

　私は窓の外を見た。

　今日も市場には、人々の声が響いている。

　パン屋の煙突からは、白い煙が上がっていた。

「だから、少しだけ、仕組みを変えたかったんです」

　財務官がうなずいた。

「なるほど。これが監査官の仕事というわけですな」

「ええ」

　私は机の上に置かれた、新しい備蓄更新計画書を手に取った。

「数字が合っているだけでは、駄目なんですよ」

　窓の向こうでは、子供たちが焼きたてのパンを手に笑っていた。

　私はその光景を眺めながら、静かに微笑んだ。

「その数字で、ちゃんと人が幸せになっているか。そこまで確かめるのが、私の仕事ですから」