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05 敵か味方か

明日、祭が開催される。

その事実だけが、時間とともに胸の奥へ静かに沈んでいった。

僕は闘士村の中心にある酒場『流浪(るろう)の寄辺(よるべ)』で、

母と向かい合い、食事を取っていた。

酒場の中は活気に満ち、明日を待つ人々の声が飛び交っている。

母は受付で聞いた話や自身の経験をもとに、

祭の流れや注意点を淡々と語っていた。

この先を戦い抜くなら、

本来は一言も聞き逃してはいけない話なのだろう。

それでも、母の声は遠く、

僕の意識は別の場所へ引き寄せられていた。

昨日、ケインに言われた言葉。

「君は覚悟の意味を理解していない」

反論する言葉は、今も見つからない。

僕はずっと、母に守られて生きてきた。

外の世界を知らず、それでも分かった気になっていた。

「いつの日か君は人を殺すさ」

指先が、わずかに震える。

自分が誰かの命を奪う姿を想像するだけで、胸の奥が冷えた。

怖い。

だが、その恐怖を知られることも、同じくらい怖かった。

「……でも、応援している」

あの言葉の真意は分からない。肯定なのか、諦めなのか。

どちらにせよ、今の僕が受け取っていい言葉なのかも分からなかった。

ふと、肩に温もりを感じる。

「──フェイ、体調でも悪いか？」

母の手だった。

その感触に引き戻され、僕はようやく現実を見る。

「……少し、考え事を」

それ以上は言えなかった。言葉にしようとすると、

自分でも整理できていない不安が溢れそうだったからだ。

その時、酒場のマスターが、

湯気の立つコップを静かに差し出した。

「──どうぞ」

「マスター、私たちは注文していないが……」

「……私からのサービスです」

僕の様子を見て、察してくれたのだろう。

「あ、ありがとうございます」

コップを両手で包むと、

じんわりと熱が伝わってくる。

一口含めば、野菜スープの優しい味が広がった。

刺激のない、落ち着く味。

身体の内側に、ゆっくりと熱が溜まっていく。

それだけで、張り詰めていたものが少し緩んだ。

「坊や、悩み事かい？」

「……はい。色々と」

「自分が代表闘士だと知った時は、根拠のない自信があったんです」

「でも、世界を知るほど、不安ばかり増えていって……」

「世間知らずな自分が、この世界に否定されている気がして」

言葉にするたび、胸が苦しくなる。

視線は自然と下に落ちた。

静寂の中、母が口を開く。

「──気負わなくていい」

「フェイが世界を知らなかったのは……お母さんの責任だ」

「これから知っていけばいい。

　少しずつ、自分で確かめていけばいいじゃないか」

胸が痛んだ。

母のせいにして楽になれるほど、僕の気持ちは単純じゃない。

その空気を受け取るように、マスターが静かに言葉を重ねる。

「坊や、人はね、誰でも心の中に“本当の自分”を隠して生きている」

「それを出せたら楽だと思う一方で、孤独になるのも怖い」

「坊やは、その狭間にいるだけさ」

「……おじさんも？」

「ああ。どれだけ生きても、人は臆病だ」

「だから、無理をしなくていい。世界を一気に受け止めなくてもいい」

その言葉は、答えではなかった。

けれど、否定でもなかった。

※※※

闘技場の一室。

外からは想像もできないほど広いその空間が、

セレモニー会場として用意されていた。

母の話では服装に指定はなく、

僕はいつもの軽装に、母から貰った外套を羽織って参加した。

会場内はすでに熱気に満ち、

種族を越えた会話があちこちで交わされている。

疎外感が胸を刺す。

それでも、平然を装って歩いた。

自分たちの席を見つける。

壁際のテーブルには、二人では食べきれないほどの料理が並んでいた。

その時、視界の端に見覚えのある影を捉えた。

ミルフィだ。

顔を布で隠し、窓に背を預けて立っている。

人の集まりから、わずかに距離を置く姿。

「ミルフィ……」

「──ん。昨日ぶりね」

素っ気ない返事。

それでも、無視されなかったことに小さく救われる。

「昨日は……ありがとう」

「別に。そんな改まって言われるほどじゃない」

一瞬、言葉に詰まる。

それでも、引き返さなかった。

「やっぱり……僕たち、戦わないといけないのかな」

ミルフィは少しだけ考え、答えた。

「私だって戦いたくないよ」

「でも、必要なら戦う」

「……殺しもする」

割り切った声だった。

正直、参考にはならなかった。

「私は一人で生きてきたから」

「そうするしかなかっただけ」

彼女の人生を、

完全に理解できたわけじゃない。

それでも──

自分の中の答えは、はっきりした。

「僕は……誰も殺したくない」

「できると思う？」

「分からない」

「でも、そうするって決めた」

ミルフィは一瞬だけ、

昨日と同じ微笑みを浮かべた。

「……変わったね、あなた」

それだけで十分だった。

僕は温かい何かが心に灯るのを感じ、用意された席へと戻った。

※※※

場の空気が、急に変わる。

視線が、会場の奥へ集まった。

「ごきげんよう、諸君」

最高神だった。

一言で、会場の音が消える。

誰もが、否応なく意識を向けさせられる。

「明日の祭に向け、十六名の闘士をここに招いた」

形式的な言葉。

だが、逆らえない力があった。

「では──」

最高神がグラスを掲げる。

僕の右手も、意思に反して動いた。

「乾杯」

世界が、それに応えた。

※※※

最高神が姿を消すと、

張り詰めていた空気は一気に緩み、

会場は再び喧騒を取り戻した。

笑い声、食器の触れ合う音、

先ほどまでの沈黙が嘘だったかのようだ。

だが、僕の胸の奥はまだざわついている。

世界に押し出されたような感覚が、残っていた。

「……すごかったね」

誰に向けた言葉でもなく、ぽつりと零れた独り言。

「毎年あんなものじゃよ」

そう返したのは、いつの間にか同じテーブルに座っていた人物だった。

藍色の甲殻を持つ、二人組。

祖父と孫のような雰囲気を纏っている。

「んねー！じっちゃん！これマジで美味いんだって！！」

「ホホホ……まったく……」

豪快に食事を楽しむ姿に、思わず視線を奪われる。

母も困惑した様子で彼らを見ていた。

「す、すいません……あなたたちは……？」

恐る恐る声をかけると、孫の方が顔を上げる。

「オレ？ポポ！よろしく！！」

それだけ言って、再び食事に戻ってしまった。

「ホホホ……虫人種(バグス)の代表闘士、ポポロット＝ユーレン」

「ワシは祖父のパパパットじゃ」

代表闘士。

その言葉に、背筋が伸びる。

ここにいるのは、母以外すべて敵になる可能性のある存在だ。

そう思い出した瞬間、場の温かさに少し戸惑う。

「え～折角だしさ、フェイと仲良くなりたいな～」

「他種族の友達とか、初めてだし！」

屈託のない笑顔。

警戒という言葉を知らないような態度。

戸惑いながらも、僕は小さく頷いた。

「……よろしく」

「マジ！？やった！！」

握られた手は、驚くほど力強かった。

会話は自然と、互いの暮らしの話になった。

僕が暗黒大陸で狩りをして暮らしていたこと。

母から狩りを教わり、五年前からは一人でも獲物を追っていたこと。

「へぇ～！すげぇな！！」

だが、その言葉に周囲の空気が微妙に変わった。

「……暗黒大陸？」

いつの間にか、一人の大男が近くに立っていた。

二本角を持ち、圧倒的な存在感を放つ。

「我輩は魔人種(デーモン)代表闘士、デュオニス＝イルド＝ラジール」

「貴様に一つ、聞きたい」

集まる視線。

会場の注目が、僕に集中していく。

喉が渇く。

「君たち親子が狩っていたのは……魔獣で間違いないか？」

逃げ場はなかった。

「はい」

僕は、母から受け取った外套を示した。

「これは、その獲物で作られたものです」

デュオニスの表情が、ゆっくりと曇る。

「……やはり」

「魔狩の獣人(ワイルドハント)か」

ざわめきが走る。

悲鳴、後ずさる音、割れる食器。

意味は分からない。

だが、その言葉が“良くないもの”だということだけは、

嫌というほど伝わってきた。

「お母さん……？」

母は首を横に振った。

「……すまない。私にも分からない」

代わりに答えたのは、

異常に気が付き駆け寄ってきたミルフィだった。

「古い伝承よ」

「世界の果てで魔を狩り続け、災厄を呼ぶ存在……ってね」

誤解だ。

言いがかりだ。

そう言いたかった。

だが、言葉が出なかった。

その沈黙を破ったのは、

ポポの声だった。

「よく分かんねぇけどさ！」

「めちゃくちゃかっこよくね！？」

場違いなほど明るい声。

一瞬、空気が止まる。

「なぁなぁ！オレもなんかそういうの欲しい！！」

思わず、息が漏れた。

「……古い話じゃしな」

「ワシは、君が孫の友人であることの方が大事じゃ」

ミルフィも、肩をすくめる。

「噂だけで怯える人ばかりじゃないってこと」

母は、何も言わず、

ただ静かに微笑んでいた。

不安が消えたわけじゃない。

けれど、拒絶されなかった。

恐れられもしたが、受け入れられもした。

世界は、そこに生きる人達は、決して敵なんかじゃない。

夜が更け、やがて空が白み始める。

それでも今は、この温かさを確かに覚えていた。

祭が──始まる。

作者コメント

作品完結目指してほどほどに頑張ります！

キャラが増えて書くのが難しいなと本格的に感じ始めています……

それでもまだまだ書きながら楽しみを噛みしめております(^^)

キャラ紹介③

フェイを迎えにきた最高神の使者

名前　：ケイン　(※本名ではない)

通り名：不明

出身　：不明

年齢　：不明

一人称：俺　子供相手にはおじさん

種族　：神人種

性格　：雲のように掴みどころがないが、真面目で優しく面倒見が良い

外見　：黒髪オールバック、瞳は明るめの茶色、純白の礼装を纏う

　　　　良い体つきをしており、身長も180㎝を超えている。基本的に笑顔

好き　：退屈　勉強　白身魚の塩焼き

嫌い　：面倒　同僚　魔獣肉

悩み　：同僚から疎まれている事　寝つきが悪い事

特技　：釣り、子供の面倒を見る事

趣味　：剣の手入れ

実績　：不明

武器　：素手。剣を得意としているが、重要任務以外では使用しないと決めている

能力　：剣術、槍術、弓術と様々な武芸に精通している反面

　　　　魔術方面の才能はからっきし

権能　：転移、神人種となった時に最高神から授かったもの