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03 外の世界

ここは祭の会場である闘技場(グレイラウンド)。

開催二日前にしては、周囲にはすでに屋台が立ち並び、活気に満ちていた。

だが、その喧騒から少し離れた場所に、不安に駆り立てられた二人の来訪者がいた。

「はぁ……はぁ……」

「お、おい──！　どうなっている！　フェイをどこにやった！！」

「す、すまない……会場付近にはいるはずなんだ……。

　少し、座標がズレただけで……」

ケインは今にも吐きそうなほど青ざめた顔で、心底申し訳なさそうにしている。

「りょ、料理の影響がここまでとは……」

ナタリアの目から見ても、これ以上の転移が困難なのは明らかだった。

「……私が迎えに行く。大体の場所は分かるの？」

「……」

ケインは言葉を発さず、震える指で方向を示すと、その場に倒れ込んだ。

今のナタリアには、ケインを気遣う余裕はない。

示された方向へ、一直線に駆け出していった。

※※※

一方フェイは、唐突に訪れた孤独に不安を覚えながらも、

目の前に広がる未知の風景に心を躍らせていた。

暗黒大陸では決して見られない、豊かな自然。

青々とした草木と澄んだ空気が、胸いっぱいに広がる。

――こんな高い木、見たことがない。

登れるだろうか。

そう考えた僕は、爪を樹皮に食い込ませ、慎重に木を登り始めた。

ある程度まで登ってから、ようやく気付く。

高い場所なら周囲を見渡せると思っていたが、

幾重にも重なる葉が視界を遮り、その望みは叶わなかった。

だが、代わりに別のものを見つける。

橙色の木の実。

一つもぎ取り、匂いを嗅ぐ。

危険な気配はないと判断してから、そっとひとかじり。

「……初めて食べる味だ」

溢れ出す果汁は甘さと酸味をあわせ持ち、渋みもない。

その味は残っていた不安を拭い去り、僕の心をさらに高鳴らせた。

「───」

「ん？」

気が緩んだことで、身体が本来の感覚を取り戻す。

死の大地で鍛えられた聴覚が、

遥か彼方から聞こえてくる音を捉えた。

それまでは様子を見るはずだった。

だが、外の世界に心を奪われた僕の足は、

音のする方へと自然に向いていた。

草木をかき分け、駆け抜ける。

「─を──け──」

女性の声だ。

これは……歌だろうか。

近づくにつれて正体が明らかになっていく感覚に、胸が高鳴る。

足を止めることができない。

やがて、視界にその姿を捉えた。

岩陰にいたのは、自分より少し背の高い女性だった。

周囲の草木のような緑色の髪に、乾いた砂を思わせる白い肌。

ボロ布を纏い、踊るように歌っている。

僕は茂みに身を潜め、観察を続けた。

額の右側に巻き角があり、耳の位置も自分や母とは違う。

獣人種ではない、別の種族なのだろう。

目を閉じ、歌声に耳を澄ます。

母が聞かせてくれたどの歌とも違う。

澄み渡る空に響く、高く伸びやかな声だった。

不意に歌声が止み、目を開く。

少女が目を開き、こちらを見た。

血とは異なる、明るく澄んだ赤色の瞳と目が合う。

「誰ッ！」

少女は即座にフードで顔を隠し、

腰のナイフを抜いて構える。

向けられた明確な敵意に戸惑う。

だが、覗き見していた僕に非があるのも事実だった。

僕はゆっくりと茂みから出て、両手を上げる。

「覗いてごめんなさい。……声が聞こえて、気になって」

「──で、誰なの？」

「フェイ……フェイ＝フィローゼ」

声色からして、明らかに機嫌が悪い。

「目、合ったよね？　顔、見た？」

どうやら、それが理由らしい。

顔を見られてはいけない決まりがあるのかもしれない。

「……ごめんなさい。見ました」

短い沈黙が落ちる。

顔が見えない分、その静けさが妙に気まずい。

「──怖くないの？」

答えに詰まる。

どう返しても、間違えれば悪化しそうだ。

脳裏で母をイメージし、勝手ながら助言をいただく。

『フェイ、女の子には優しくしないとダメよ』

母なら、そう答える気がする。

「……き、綺麗だと思いました」

嘘ではない。と思う。

あの赤い瞳は、確かに綺麗だと思った。

「……ふーん」

声色が和らぐ。

少女はフードを下ろし、顔を見せた。

「本当に怖くないの？」

「……多分？」

ぎこちない返答に、彼女は「なにそれ」と小さく笑った。

「私、ミルフィリア。ミルフィでいいよ」

名を明かしてくれたことに、胸が少し軽くなる。

そこから、母とはぐれて会場を探していることを話した。

「へぇ。あなたみたいなちっちゃいのが獣人種(ビースト)の代表闘士なんだ」

ちっちゃいのという彼女の評価に内心少し傷つきながらも、

手を引いて案内してくれる彼女の善意に惹かれる。

「ミルフィは、祭を見に来たの？」

「ううん。呼ばれたの。私も代表闘士だから」

全身が硬直した。

警戒する僕を察し、彼女は慌てて言う。

「大丈夫、大丈夫。襲ったりしないって」

「祭が始まれば敵になるかもだけど、

　迷ってる子を放っておかないよ」

……それでも、信じるには情報が足りない。

「ミルフィは……何の種族なの？」

彼女は一瞬、言葉に詰まった。

「えっと……その……」

疑念が膨らみ、距離を取ってしまう。

「あ、違うの。混血(ハーフ)なの」

「トルベキラっていう混血(ハーフ)の人たちの国から来たの」

必死に説明する姿に、僕はようやく理解する。

「……疑ってごめんなさい」

「いいっていいって」

再び差し出された手を、今度は安心して握り返した。

※※※

その後、祭について話す中で、思いもよらない事実を知る。

「……まだ権能、もらってないの？」

「権能？」

「最高神から闘士に与えられる力よ」

ケインの力を思い出し、背筋が冷える。

「私のは……まぁ、教えていいか」

そう言って、彼女は自ら腕に傷をつけた。

だが、傷はすぐに塞がる。

「再生能力、誰にも言わないでよ」

息を呑む。

――こんな力を持つ相手と戦うのか。

その時だった。

「……音がする」

「私には聞こえないけど？」

「……近づいてる」

次の瞬間。

ミルフィのナイフが右腕を巻き込みながら弾き飛ばされ、

僕の身体が投げ飛ばされる。

「フェイ──！」

母の声。

「……いったぁ」

「貴様、何者だ」

「こっちのセリフなんだけど、その子どうするつもり？」

ミルフィは傷ついた右腕を権能で再生させ、臨戦態勢をとる。

「─会話は通じないらしい」

完全な誤解だ。

だが、止める暇はない。

「お母さん！ごめん……！！」

無我夢中だった。

咄嗟に、僕は正面の敵に夢中になる母へ

背後から全力の頭突きを謝りながら叩き込んだ。

「──っ！？」

「……あいたぁ……」

二人揃って倒れ込む。

「……あ、お母さんだったんだ」

気まずそうに近づくミルフィ。

「ご、合流できて良かったね。大丈夫……？」

だが、僕も母も、

ただ頭を抱えて悶え苦しむしかなかった。

作者コメント

作品完結目指してほどほどに頑張ります！

たまに後書きでキャラとかの設定投下していこうと思います。

キャラ紹介①

メイン主人公

名前　：フェイ＝フィローゼ

出身　：本人は知らない、5歳から暗黒大陸で育つ

年齢　：15歳

一人称：僕

種族　：獣人種、母は狼型獣人で父は？？？型獣人

性格　：好奇心旺盛だが内気、内心で色々考えるタイプ

外見　：黒色の瞳に灰色の髪、少し長めのくせっ毛、後ろで結っている

　　　　身長は低め、140㎝より高いぐらいのイメージ。ケモ耳。

好き　：母、牛型魔獣の生肉、この回以降橙色の木の実も好き

苦手　：知らない人、蛇型魔獣(狩りに失敗した時に怪我を負ったため苦手意識有)

特技　：獲物観察、罠作り

趣味　：手刀の修行(母の大型魔獣をも一撃で貫き仕留める手刀に憧れている)

武器　：短剣、狩りで使う

能力　：母から学んだ狩りの技、観察・準備・急襲を三原則とする

権能　：まだ貰っていない