黒蛇の紋章

第2章 諸侯たちの反乱

93.愚兄賢弟

　少年と老騎士との、激しい打ち合い。

　乾いた木剣の音が、訓練場に響く。

「くっ……！」

　少年――ランスヘッドが老騎士の一撃を受け止めた瞬間、手首がしびれて木剣が弾かれそうになった。

「足を止めてはなりません！」

　叱声とともに、老騎士は容赦なく追い打ちをかける。

　だがランスヘッドは左へ退きざま、木剣を受け流した。

（ここだ！）

　老騎士の剣先が空を切ったその刹那、少年は足を大きく踏み込み、鋭く剣を返す。

　カンッ。

　木剣が老騎士の手首を打ち、続けざまの打撃が胴を捉えた。

　訓練場に短い沈黙が落ちる。

　白髪頭の老騎士は自分が取り落とした木剣を見下ろし、やがて深く息を吐いた。

「見事です、殿下」

　ランスヘッドは我に返り、驚いたように自分の手元を見つめた。

（初めて、グレッグから一本取った）

　サーペンス・ランスヘッドは現在14歳、ラッセル王の三男である。

　幼いころから英才教育を受けており、剣術については守り役である騎士のグレッグを師匠として、厳しい稽古を続けてきた。

　その成果が、ついに実ったのだ。

　しばし感慨にふけった後、あわてて老騎士に声をかけた。

「グレッグ、体は大丈夫か？」

「ハハッ、殿下の成長が嬉しくて、痛みなど飛んでいきました」

　グレッグは先ほどまでの厳しさが嘘のように、満面に笑みを浮かべている。

　やがて2人は訓練場の隅に置いてあるベンチへ移動し、並んで腰を下ろした。

「今まで殿下の剣の稽古をつけてきましたが、そろそろ私では相手にならないかもしれませんな」

「そんなことはない。私はまだまだグレッグから学ぶことがあるんだ」

　そう答える少年の顔は、真剣だった。

　父親や兄たちとは似ても似つかぬ、凜々(りり)しい顔立ち。

　肩まで伸ばした鮮血のような赤い髪は、サーペンス王家の血を引く証。

　そして全身からほとばしる王者の覇気。

　ランスヘッドは王国の将来を担う存在として、家臣や領民たちの期待を集めていた。

　しかし彼はガラガラ、マンバに続く三男だ。兄2人を差し置いて王位に就くことは、まずあり得ない。そのことを残念がる者は多かった。

「剣術も重要ですが、殿下には戦場で軍を率いる術を学んで欲しいと思います。先の諸侯たちの反乱は初陣には絶好の機会だったのですが……陛下の許可が得られなかったのが残念です」

（そうだ。私も王国のために戦いたかった）

「父上の決めたことだから、仕方がない」

　ランスヘッドは不満が声に出ないよう、気をつけて言った。「その代わり、兄上が見事に勝利をもたらしてくれたじゃないか」

　その言葉で、さっきまで好々爺のようだったグレッグの表情が、一転して険しくなった。

「ガラガラ殿下は何もしていません。すべてマケランら、軍人たちの働きによるものです」

「そうかもしれないが、兄上が総司令官だったのは事実だ。これで兄上のことを見直した家臣もいるだろう。王家にとってめでたいことだ」

「まったく、めでたくはありません！」

　グレッグは色をなして言い返した。「あの自堕落で無責任な男が不当に評価されることは、王家にとって不幸です。あんな男が王になるようなことがあれば、この国は滅びます」

　ガラガラは王都に帰ってから、また以前のように部屋に引きこもっている。勉強も剣の稽古もせず、昼間から酒を飲んでいるらしい。

「グレッグ、言い過ぎだぞ」

「いいえ、私は本当のことを言っております。ガラガラは王太子にふさわしくありません。もちろん病弱なマンバ殿下でもだめです。ランスヘッド殿下こそが、王位を継ぐべきなのです！」

「やめてくれ、グレッグ！」

「殿下……」

「おまえにそんなことを言われたら――その気になってしまうじゃないか！」

　言い放ったあと、ランスヘッドは自分の声が震えているのに気づいた。

　“もし自分が王になれたなら、この国をもっと良くしてみせる”

　それは決して口に出してはならない言葉だ。

　だからずっと胸に秘めていた。

（そんな望みを抱いてはだめだ。私は弟として、いつまでも兄上を支えなくては）

　ランスヘッドは必死に自分を律しようとする。

　そんな少年の肩に、グレッグはそっと手を置いた。

「私は殿下がどんな決断をなさろうと、命尽きるまでお味方します」

―――

　マケランは再び、王太后メロディアに呼び出されていた。

　窓際のテーブルの対面に座るメロディアは、相変わらず若々しい。あのガラガラの祖母とは、とても信じられない。

　その隣の席にヒャンがいるのも、前回と同じだ。

　ヒャンは先王タイパンとグラディスの娘だが、不義の子であるために王族とは認められていない。

　今は13歳になっているが、頬をふくらませてアップルパイをむさぼる姿は、まだまだ子どもである。

　そして今回は、ピットも同席していた。

　彼は王太后のような高位の王族を目の前にして、ひどく緊張している。お茶にもパイにも手をつけようとせず、太ももの上に拳を置いたまま微動だにしない。

　今まで王太子のガラガラに対しては、普通に接することができていたのだが。

「あなたには、またこの国を救ってもらいましたね」

　まずメロディアは、マケランの反乱軍討伐の功をねぎらった。

「それが私の仕事ですから」

　マケランは謙虚に答えた。

「んぐ……もぐもぐ……まあおまえにしては上出来だ」

「ヒャン様にも褒めてもらえるとは光栄です」

「うむ、光栄に思うがいい、なにせ我は――ぎゃぴいっ！」

　メロディアがヒャンの脇腹をつねった。

「前にも言いましたが、あなたは年上の人間に対する口の利き方がなっていません。ものを食べながら話すのもやめなさい」

「うう……ごめんなさいなのだ」

（変わってないな）

　王城では微妙な立場にいる彼女だが、グラディスの娘であることを考えれば、なんとか幸せになってほしいと思う。

「それに比べてピットは行儀がいいですね。私の前だからといって、そんなにかしこまらなくてもよいのですよ」

「きょ、きょうしゅくでございます」

　ピットの声は裏返っていた。

　こんなピットを見るのはおもしろいが、少々かわいそうでもある。

「王太后陛下、なぜピットまで呼んでいただけたのでしょうか？」

「あの『黒蛇』が常にそばに置いているウェアドッグに、会ってみたかったのです」

「そうなのですか」

「ですが、どうやらピットには居心地がよくないようですね。ヒャン、彼と一緒に遊んであげなさい」

「我がですか？」

「あなたはピットより1つ年上です。弟だと思って面倒を見てあげなさい。ただし、この部屋からは出ないように」

「弟!?　わ、わかりました、任せてください！」

　ヒャンは嬉しそうに立ち上がった。彼女の周りにいるのは大人ばかりなので、弟のような存在を求めていたのかもしれない。

　彼女はテーブルを回り込んでピットの隣に立つと、胸を反らせて声をかけた。

「おいピット、こっちに来い。我のことを、姉だと思って甘えてもよいぞ」

「アイタタタ、耳を引っ張るな――でございます」

　ヒャンとピットは離れて行った。

「ところでマケラン、あなたにたずねたいことがあります」

　2人だけになったところで、メロディアが言った。

「なんでしょうか？」

「ガラガラのことをどう評価しますか？　あれに王が務まると思いますか？　正直に答えなさい」

（やはりそれを聞いてくるか。これは下手に取り繕わない方がよさそうだな）

「私の見るところでは、ガラガラ殿下は聡明ではないし、勇敢でもないし、責任感もありません」

「正直に答えてくれて助かります」

「ですが殿下は、そんな自分の弱さを素直に認めておられます。だからこそ、人に任せることができるのです」

「なるほど、あなたに討伐軍のすべてを任せたことは、結果的にはよかったのでしょうね」

　メロディアはうなずいてから、やや深刻な顔で続けた。「実は、ガラガラが王太子にふさわしくないと考える家臣たちが、少なくないのです」

「…………」

「そうでしょうね」と答えるわけにもいかず、マケランは口を閉ざした。

「それはガラガラが愚かなだけでなく、末弟のランスヘッドがとても優秀だからです。聡明で、勇敢で、責任感があり、ガラガラとは正反対です」

「…………」

「でも王位は長男が継ぐというのが、この国の慣習です。それを破ろうとする者が出てくると、血が流れます。諸侯の反乱を鎮めたばかりで、また内戦を起こすわけにはいきません」

「その通りです」

　これは素直に答えられた。長男以外を王位につけようとすると国が乱れることは、歴史が証明している。

「待てー！　我の靴を返せ－！」

　ヒャンのかわいい叫び声が、重苦しい空気を破った。

「ワフッ、ワフッ」

　小さな靴をくわえたピットが、楽しそうにマケランたちの隣を駆けていく。ヒャンはその後を、真っ赤な髪を振り乱して追いかける。

（どうやら、いつものピットに戻ったようだ）

　メロディアの表情をうかがうと、2人の追いかけっこを目を細めてながめていた。子どもが好きなのだろう。

「そういえば、もう1つあなたに話しておくことがありました」

　メロディアは再びマケランに向き合った。

「なんでしょうか？」

「ユニコーン騎兵のことです。ノクトレイン家がなくなったことで、あの乙女たちは行き場がなくなりました」

「取り潰した諸侯の家臣や兵士たちは、王家で採用することになると聞いておりますが」

「それも本人たちが望むならです。ユニコーンの乙女たちは全員が、王家のために戦うなんて死んでもいやだ、と言っているのです」

「彼女たちにとって、王家は主君の仇ですからね」

　セレーネが処刑されたことは、彼女たちの耳にも入っているだろう。

「あの乙女たちも処刑するべきだ、と言う者もいます。ですが味方につけることができれば、王家にとって強力な戦力になります」

「それはそうでしょうが……難しいと思います。ノクトレイン女公以外に、彼女たちを従えられる者はいないのではないでしょうか？」

「そうは思いません。王家には女性兵士の扱いに長《た》けた将校がいますから」

（いやな予感がするぞ……）

「あなたにお願いがあります」

　メロディアはじっとマケランの目を見つめて告げた。

「ユニコーン騎兵隊を、黒蛇軍団で受け入れてくれませんか？」