黒蛇の紋章

第2章 諸侯たちの反乱

86.黒蛇軍団 vs. ユニコーン騎兵隊

「斥候から新たな情報が入った。王家軍は軍を4つに分け、四方から我々を包囲するように移動している」

　セレーネが居並ぶ諸侯たちに語りかけると、大きなざわめきが起きた。

「マケランともあろうものが軽はずみな作戦だな。これは各個撃破の好機だ」

　アリンガム公が勢い込んで言った。

「そのとおりだ」

　セレーネはうなずいた。「ここからもっとも近くにいるのは黒蛇軍団だ。マケランを討ち取って勝負を決めよう。女しかいないのでは、行軍速度も遅いはずだ」

「お待ちください」

　エルギンが異を唱えた。「マケランを甘く見てはいけません。軍を分けたのには、何かねらいがあるはずです」

「ねらいとは、なんだ？」

「……わかりません」

「なに？」

（まさかこの男の口から、わからないという言葉が出るとは）

　セレーネは、せっかく高まった戦意に水を差されたことにいら立った。

「やれやれ、わからんときたか」

「それでよく参謀を名乗れるものだ」

「所詮は平民だな」

　今までエルギンを快く思っていなかった諸侯たちが、ここぞとばかりに非難する。

「数で劣る王家軍が軍を分けるのは、各個撃破をまねく愚策……。それに各軍の距離が離れれば、連携を取ることが難しくなる……。そうなると包囲が成功する見込みは薄い」

　エルギンは悪口を気にする様子もなく、独り言のようにつぶやいた。「だがそんなことは、マケランも他の将校たちもわかっているはず。なぜ奴らはこんな戦略をとったのか……」

　常に自信満々だった彼が、迷う姿を見せたのは初めてだ。

（まあ、わかったふりをして適当なことを言われるよりはマシか）

「しっかりしろエルギン、迷って手をこまねいていたら、本当に包囲されかねないぞ。ここは私たちにとって敵地なのだからな」

「それは……そのとおりです。じっとしていれば、それこそマケランの術中にはまります。とにかく動くことです」

「では私がユニコーン騎兵隊を率いて、マケランを討ち取ってこよう」

　3000人を超える黒蛇軍団に対し、わずか500騎で攻撃を仕掛けるのは無謀だ――などと彼女は考えない。

　アリンガム公領の戦いでは、その500騎で3万を蹴散らしているのだ。ユニコーン騎兵の突撃を止められる軍は、この世に存在しない。

「なるほど。それならたとえマケランが罠を張っていたとしても、失うのは女公とユニコーン騎兵だけで済みますな」

　バーシー公が挑発するように言った。

　セレーネの瞳がわずかに細まった。

（この男、以前に私が「下衆な男」と言ったことを根に持っているな）

「総司令官である私が軍を離れることに、疑問を抱く者もいるかもしれない。だが、今もっとも重視すべきはスピードだ。ユニコーン騎兵の速度についてこれる軍がいない以上、私が単独行動するしかない」

　セレーネはバーシー公を無視して、行動の理由を説明した。

（あの黒蛇を討たねば、この戦いは終わらない。誰よりも早く勝利をつかむ。それが私の役目だ）

「私は悪くない考えだと思う」

　アリンガム公が賛成した。「ユニコーン騎兵の突撃の前では、いかなる策も通用しない。ここでマケランを討ち取れば、勝ったも同然だ」

　反乱軍の8人の諸侯の中で、特に大きな力を持っているのがセレーネとアリンガム公だ。

　この2人が同意見ならば、他の諸侯も従うしかない。

「では私がいない間は、貴公に総司令官代理を頼みたい」

　セレーネの言葉に、アリンガム公はうなずく。

「わかった。武運を祈る」

「ああ、マケランの首を持って戻ってこよう」

　2人のやり取りを見て、エルギンが何か言いたそうな顔をしたが、結局何も言わなかった。

　それ以上の妙策を思いつかなかったのだろう。

　セレーネは500騎を率いて、平野を一直線に駆けていく。目的地は、黒蛇軍団がいると報告があった地点だ。

　徒歩なら5日かかる距離も、ユニコーンの速度ならば1日もかからない。

（いた！）

　馬上のセレーネの目は、はるかな草原の向こうに女性兵士の集団をとらえた。

「閣下、先頭にいる女が掲げているのは、黒蛇の紋章旗です」

　副官のカタリナの言葉に、セレーネはうなずく。

「さあ、いよいよだ」

　セレーネは気持ちを高ぶらせ、愛馬の首筋をポンとたたく。アクセリオンという名の愛馬は、ブルッと鼻を鳴らしてそれに応えた。

　ユニコーンに乗るための条件は処女であることだが、それに加えて、自分が主人であると認めさせる必要がある。

　ここにいる500人の乙女たちは自らユニコーンの世話をし、寝食を共にし、愛情を注いだ。だからこそ主人として、その純白の背に乗ることを許されたのだ。

　主人を得たユニコーンは、2度と他の人間を背に乗せることはない。

　そんな愛馬のために、500人の乙女たちは生涯純潔を守ることを誓いつつ、厳しい訓練に励んできた。

「閣下、あの中央にいる馬上の男は――」

「ああ、間違いない――マケランだ！」

　セレーネは槍を頭上に掲げて号令を発する。

「全軍突撃！」

「「はい!!」」

　500人が一斉に槍を構え、全速で駆け出す。

　向こうもこちらの存在には気付いているだろうが、ユニコーンの迫力におびえて、ろくに動くことができないはずだ。

　――と思いきや、女性兵士たちは一糸乱れぬ動きで、陣形を組み替えていった。

　前衛の兵士たちは長槍をこちらに向けて突き出し、後衛の兵士たちはクロスボウを装填している。

（さすがはマケラン、以前に潰走させた軍の指揮官とはレベルが違うな。兵士たちも、完全にマケランを信頼しているようだ）

　荒ぶるユニコーンの恐ろしさは知っているはずだが、浮き足立っている兵士は1人もいない。

（ひょっとするとマケランは、私が来ることを読んでいたのか？）

　しかしその考えを振り払うように、セレーネは前傾姿勢を取った。

　彼女は迷わず先頭を駆ける。後ろに続く部下たちを信じて。

　彼我の距離は、もう500メートルを切った。

　間もなく激突する――というところで、アクセリオンがガクンとスピードを落とした。

「どうしたアクセリオン!?　どこか痛めたのか？」

　呼びかけるが、もちろん答えは返ってこない。

　だが固い絆で結ばれているセレーネには、愛馬の感情が伝わってきた。

（闘志を失っている……なぜ？）

　気性の激しいユニコーンが、敵を前にして闘志を失うとは考えられない。

　しかし部下たちの乗るユニコーンも、走りが鈍る。

「ヴァロル、止まるな！」

　カタリナが愛馬に必死で呼びかけている。

　他の兵士たちも同様のことをするが、効果は出ない。主人の声に応えて一瞬スピードを上げるものの、すぐに元に戻ってしまう。

　そしてユニコーンが地面を蹴る音が、消えた。

　500騎は、完全に立ち止まってしまった。

　――敵の眼前で。

（最悪だ）

　騎兵というものは、相手との間に充分な距離があり、助走をつけてぶつかってこそ威力を発揮する。

　彼女たちは敵の眼前で立ち尽くしていた。

　動きを止めた騎兵など、格好の的でしかない。

（なぜ、こんなことになった？　マケランはどんな魔法を使ったのだ……？）

　しかし、今はそんなことを考えている場合ではない。

「全員撤退せよ！」

　退却命令を出したが、すでに遅かった。

「放て！」

　マケランの号令と共に、前衛の兵士が一斉にしゃがみ込み、その後ろの兵士がクロスボウを発射する。

　訓練された女性兵士たちが、まるで歯車のように動いていた。

　セレーネは腕に装着した丸盾をかざし、飛んでくる矢から身を守る。

　しかし敵の矢は乗り手ではなく、明らかにユニコーンをねらっていた。

　シュンッ！

　空気を切り裂く音が鳴る。

「ヒィーン……」

　アクセリオンの苦しげな悲鳴。

　その全身に、無数の矢が突き立っていた。

　白い馬体が、赤く染まる。セレーネの心も、絶望の色に染まる。

「アクセリオン！」

　必死の呼びかけもむなしく、愛馬は力を失って倒れ込んだ。

　セレーネは地面に投げ出された。