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85.圧勝以外は勝利にあらず

　マケランは瓦礫の撤去や住居の建設を他の軍団に任せ、黒蛇軍団の女性兵士には炊き出しを命じた。

　反乱軍の略奪という恐怖を体験した住民にとって、接する相手は女の兵士の方が安心できるだろうという判断だ。

「どうぞ、あったかいですよ！」

　兵站部部長のマイラが大鍋からスープをすくい、行列の先頭にいた老婆に差し出す。

　老婆は拝むようにして椀を受け取ると、震える手でスプーンを握った。そして涙がスープに落ちるのも構わず、口へと運んだ。

「おいしいですよ！」

「肉もちょっとだけ入ってますよー」

　同じく兵站部のサミとエリカも、笑顔でスープを渡していく。

　受け取った住民たちは、スープを冷ます間も惜しむように口に流し込む。そのやせた体を見れば、栄養が足りていないのは明らかだ。

「な、なんだこれ……ひでえ」

　崩れた町並み、そして住民たちの暗い表情を見たガラガラは、ショックを受けている。

　マケランは王太子である彼にも町の惨状を見せておこうと思い、ここへ来るように誘ったのだ。

　ガラガラは先日の一件でマケランを信頼するようになったためか、文句を言わずについてきてくれた。

「戦争で民間人が被害を受けるのは珍しいことではありませんが、今回の反乱軍の所業は特に悪質ですね」

「エルギンとかいう奴が、こんなことをやったのか？」

「略奪を提案したのは参謀のエルギンでしょうが、その意見を採用したのは諸侯たちです」

「御主人、向こうに子どもが1人でいるぞ」

　ピットが指さす先に、瓦礫の横でポツンと立っている少年がいた。年は8歳ぐらいだろうか。

　マケランたちは少年に近づいていった。

「君は炊き出しの行列に並ばないのか？」

　マケランが声をかけると、少年はおびえたように後ずさった。

「おまえは顔が怖いんだよ。ここは俺様に任せろ」

　ガラガラはしゃがみ込み、少年と目の高さを合わせて声をかけた。「おい、おまえ1人か？　親はどこだ？」

「……母ちゃんは殺された。父ちゃんは兵士にされた」

　少年はボソッとつぶやいた。

「そっか……ごめんな」

「なんで、お兄ちゃんがあやまるの？」

「おまえがそんなつらい目に遭ってることを、今まで知らなかったからだ。でも、もう大丈夫だぞ。俺様は金をたくさん持ってるから、腹いっぱい食わせてやる。高いおもちゃも買ってやるぞ」

　少年の目から、大粒の涙が流れた。

「そんなもんいらない！　父ちゃんと母ちゃんを返してくれよ！」

「えー」

「悔しい……悔しいよう！　あいつら、きっと今ごろ笑ってるんだ！　おいらたちのことなんか、きっとおぼえてないんだ！　あっ、あっ、あーーーっ！」

　少年は泣きじゃくった。こうなると、もう手がつけられない。

　ガラガラは困り顔でこちらを見た。

「おいマケラン、なんとかしろ」

（いや、突然丸投げされても）

「ひっく……マケラン？　そのメガネのお兄ちゃん……ひっく、ひょっとして黒蛇《こくじゃ》の人？」

　少年はしゃくりあげながら、マケランを見上げた。

「そうだ。俺を知ってるのか？」

「うん、父ちゃんが言ってた。黒蛇は英雄だから、おいらたちを守ってくれるって」

　マケランは少年の前にしゃがみ込んだ。

「……すまない、守ってやれなかった」

「……うん」

「でも約束する。君のお父さんは、必ず助けてやる」

「ホント？」

「本当だ」

「御主人、そんな約束して大丈夫か？」

　ピットが心配そうに言った。

　彼の父親が反乱軍の兵士になっているなら、命の保証などできるはずがない。

「大丈夫だ」

　マケランは力強く答えると、少年の頭を胸に抱きかかえた。「君のお父さんはきっと助けてやる。お母さんの仇は、俺がとってやる。黒蛇の名にかけて誓おう」

　その夜、マケランは軍議を行うため、司令官用の天幕に第8期生たちを集めた。

　リヴェットだけは今も町で住民たちの相手をしているので、ここにはいない。代わりに今回はガラガラを呼んであった。

「このまま順調に作業が進めば、住居の建設が終わるのは3日後というところだ」

　まずリンクードが現状を説明する。「木を伐り出すところからやっているので時間がかかると思ったが、さすがにこの人数で作業をすれば早いな」

「兵士の士気が高いからでしょうね。彼らは町の惨状を見て、思うところがあったようです」

　ロセスが意見を述べた。

「俺の配下の騎士たちでさえ、文句も言わずに働いてる」

　デュランが発言した。「いつもなら、『なぜ騎士である我らが、平民の家を建てねばならんのだ』って文句を言いそうなのにな」

「それは君が騎士たちの信頼を得ているからだろう」と、マケラン。

「もちろんそれもあるが、被害に遭った住民の姿を見せるってのは、いいアイデアだったな。おかげで誰もが、反乱軍に怒りを燃やしている」

「私は反乱軍を許さない」

　怒りを含んだ声で言ったのは、ストラティスラだ。「王家と戦う覚悟があるなら堂々と戦えばいいものを、罪のない民間人を傷つけるなんて……！」

　彼女は「兵士は戦って死ぬのが仕事」と豪語するにもかかわらず、民間人への危害は絶対に許さない。自身が幼いころ、騎士による略奪を受けたからだろう。

「マケラン、今後の方針を聞かせて」

　彼女は続けた。「急に軍議を開いたのは、何か考えがあるからなんでしょ？」

「その通りだ。当初の予定では、会戦によって一気に勝負をつけるつもりだったが、考えが変わった」

「じゃあ、どうするの？」

「軍を分けようと思う」

　マケランは指でクイッとメガネを直した。「4つの軍が別ルートから進軍し、反乱軍を包囲するように動くんだ」

　一同は虚をつかれた顔になった。

「あり得ません。包囲は、数が優勢な側が行うのが常識です」

　ロセスが反対した。「私たちの兵力は反乱軍の半分しかありません。少ない兵士をさらに分けるなんて、愚の骨頂です」

　人当たりのいいロセスにしては、ずいぶんと厳しい口調だ。

（俺に対する敵意さえ感じるな。まあ心当たりはあるが）

　ロセスは現在、ストラティスラの補佐をしている。討伐軍の将校の中で、彼だけが自分の軍を与えられていないのだ。そのように決めたのはマケランである。

　成績が最下位のデュランでさえ一軍を率いていることを考えれば、不満を感じるのは無理もない。

　マケランがロセスを高く評価していない理由は、先ほどの彼の言葉に表れている。常識などにとらわれている将校は、マケランの戦略にはついてこれない。

　ただし彼は『鉄壁』と称されるように、守りの戦いは得意だ。いずれその力が活かされる時が来るだろう。

「ロセス君は、軍を分ければ各個撃破されると心配しているんだね？」

　タマナブリが優しく声をかけた。「だがマケラン君なら、そんなことは百も承知だよ。きっと何か考えがあるのさ」

「4つに軍を分けるというが、どのように分けるつもりなんだい？」

　リンクードがたずねた。

「第1軍は、俺の率いる黒蛇軍団。

　第2軍は、リンクードのハイウェザー軍とタマナブリのダンフォード軍。

　第3軍は、ストラティスラが率いる民兵と傭兵、

　第4軍は、デュランが率いる騎士たちだ。

　王太子殿下は第1軍と、ロセスは第3軍と行動を共にする」

「タマナブリが私と同じ軍になるのか？」

　リンクードは嫌そうな顔をした。

「兵数のバランスを考えれば、これがベストだ。第2軍の司令官はリンクードに任せる。タマナブリはその補佐だ」

「ああ、おれはリンクード君の命令なら従うよ。たとえそれが、ケツをなめろという命令であっても」

「そんな命令は出さないから、顔を近づけないでくれ」

「なぜ会戦を避けて包囲をねらうことにしたのか、理由を聞かせてくれる？」

　ストラティスラが問いかけた。

「大軍同士が正面からぶつかる会戦では、たとえ勝ったとしても大きな被害が出るからだ」

「何を当たり前のことを言ってるの？　誰も死なずに勝つなんて、できるわけないでしょう。兵士の死を怖れて戦いを避けるようじゃ、指揮官失格よ」

　それが正論であることは、マケランもわかっている。

（だがそれは、軍人にとっての正論だ）

「王太子殿下の立場に立って、この内戦の終え方を考えてみてほしい」

「ふぇ？」

　いきなり自分のことを言われたガラガラが、変な声を出した。

「殿下は政治家として、今回の諸侯の反乱については、俺たち軍人よりも高い視点から見ておられるはずだ」

「いや……ない……」

「いや、そんなことはないと思う」とマクドールが言った。

「王家軍は、ただ勝てばいいというわけじゃない」

　マケランは皆の視線を受け止めながら、続けた。

「戦死者をできるだけ出さずに勝たねばならないんだ。なぜなら兵士の死は、王家の軍事力の低下に直結するからだ。

　それに民兵は軍を離れれば、農業や商業などの経済活動に従事することになる。ということは彼らが死ねば、経済力も低下する」

「理屈はわかるけど……」

　ストラティスラはまだ納得できないでいる。

　戦死者を出さずに勝つ方がいいのはわかりきっているが、現実的ではない。

「王家の力が弱体化すれば、今度は南部や東部の諸侯が反乱を起こす。王国の内部が不安定になれば、共和国が攻めてくる。それでは、この町の惨劇が繰り返される」

「…………そうね」

　ストラティスラは静かにうなずいた。

「そんなことにならないよう、王家は常に最強であらねばならない。

　死力を尽くして戦い、大きな犠牲を出しながらも、なんとか反乱を鎮める――俺はそんなものを勝利とは認めない。

　俺が考える勝利とは、味方はほとんど被害を出さず、一方的に反乱軍を打ち破ること。つまり圧(・)勝(・)だ」

「それができれば、苦労はないでしょう」

　ロセスが呆れたように言った。

「重要なのは、王家の軍隊の圧倒的な強さを内外に見せつけることだ」

　マケランは断固たる口調で答えた。「そうすれば諸侯は王家に逆らうことを自殺行為と考え、共和国の政治家は王国に侵攻しても勝ち目がないと判断する」

「軍隊の存在意義は抑止力ってことだな。政治好きなおまえらしい」

　デュランがニヤリと笑って言った。

「別に政治が好きというわけじゃないが、抑止力についてはデュランの言うとおりだ」

　マケランはゆっくりと一同を見渡し、毅然と言い放つ。

「俺たちは圧勝しなければならない。それ以外は敗北と考えてくれ」