黒蛇の紋章

第2章 諸侯たちの反乱

83.マケランとガラガラ

　約2万の討伐軍が北部諸侯の領地を抜け、王領へと進軍していた。

　敵地なので、夜間の就寝には堅固な宿営地が必要となるが、黒蛇軍団の女性兵士たちは設営作業にすっかり慣れていた。

　周囲に壕《ごう》を掘り、その内側に掘り返した土を積み上げる。それを終えると地面に杭を打ち、天幕を張っていく。

　無事に今夜の宿営地が完成し、マケランは司令官用の天幕に入った。

「ワフーン♪　フフーン♪」

　ピットが鼻歌を歌いながら、マケランの前のテーブルの上に皿を並べていく。兵站部がつくった夕食を、彼が台車に乗せてここまで運んできたのである。

　メニューはライ麦パン、塩漬け豚肉とタマネギの煮込み、レンズ豆のスープ、羊の乳のチーズ、干しイチジク、そして赤ワイン。

　さすがに司令官の食事だけあって豪華だ。

「はあ……なんで新任将校の俺が、2万もの軍の総司令官なんてやらされてるんだろうなあ」

　マケランは食べ物を口に運びながら、ピットを相手に愚痴をこぼす。

「それだけ評価されてるってことだろ。素直に喜べよ」

「喜べるものか。レイシールズ城の時よりも、はるかに責任が重いんだぞ。もし反乱軍に負けるようなことがあれば、王家は滅亡する。王族たちは全員殺されるに違いない」

「勝てばいいじゃないか」

「簡単に言ってくれるな。相手は4万、俺たちの倍の兵力なんだぞ。強力なユニコーン騎兵もいる。そしてエルギンが敵の参謀についている」

「ああ、黒龍とかいう、悪い異名をつけられた奴だな」

「確かにドラゴンは悪だが、恐怖の存在でもある。エルギンもその並外れた知謀で、皆から怖れられていた。もちろん俺もあいつが怖い」

「向こうも御主人のことを怖がってるよ、きっと」

　マケランが本音を打ち明けることができる相手は、家族同然のピットだけだ。

　だからピットは毎日のように飼い主の弱音を聞かされているが、それも仕事と心得ている彼は、きちんと相づちを返した。

（そういえば、最近ピットと遊んでやっていないな）

　ピットは体を動かす遊びが好きだ。

　特に好きなのは追いかけっこで、レイシールズ城にいたころはマケランの靴、もしくは靴下をくわえて走り回っていたものだ。

　最近それをしないのは、マケランの疲れを察して遠慮しているのだろう。

「給仕はもういい、おまえも自分の食事をとれ」

「わかった」

　ピットはテーブルから離れ、うれしそうに自分の食事を用意し始めた。

　彼はいつも、地べたに座って食べる。マケランと一緒のテーブルで食べないのは、従者としての分を守っているからだ。

　今夜のピットの食事は、黒パン、スープ、よくわからない肉のかたまり。

　いつもとさほど変わらないメニューのようだが、今日はもう1品、見慣れない物が加わっていた。

　ネギだ。ピットはネギにミートソースをつけ、うまそうにかじっている。

　それを見たマケランの胸がざわついた。

（ネギだと？　そういえば、昔飼ってた犬に食べさせたことがあったな）

　犬は雑食でなんでも食べるが、食べさせてはいけない食材も存在する。

　ネギやタマネギ、ニンニクなどのネギ類だ。

　幼いころのマケランはそれを知らず、愛犬にネギを食わせてしまった。そのせいで犬はぐったりし、3日間何も食べられなくなったのだ。

　血の気が引いた。あのときの悪夢が頭をよぎる。

「だめだ、ピット！」

　マケランはあわてて駆け寄り、彼の手からネギを取り上げた。

「へ？」

　ピットは意味がわからないのか、キョトンとしている。

（くっ、すでに食っているな。遅かったか……！）

「すぐに吐き出せ！」

「え!?　なんで？」

「いいから、口に指を突っ込んで吐くんだ！　できないなら俺がやってやる！」

　マケランはピットの体を後ろからかかえ込み、押さえつけようとする。しかし相手は体をひねって逃れようとする。

（こいつ、なんてやわらかい体だ。このままでは逃げられる……！）

　マケランは体を密着させたまま素早く体勢を変え、自分が上になった。そして、うつ伏せになった相手の体を両足ではさみつけ、動きを封じる。

「さあ、もう逃げられないぞ」

「ムギュー、本気になった御主人はやっぱり強い……」

「おとなしく吐け！」

「せっかく食べたものを吐くなんて、いやだ！」

「そんなことを言ってる場合か！」

　後ろから手を回し、ピットの口を強引にこじ開け、のどに指を突っ込む。

「もがもが……うげえっ」

「さあ吐け！　吐くんだ！　吐かないと――」

「司令官、よろしいですか？」

　その時、ググが入り口の垂れ布を持ち上げて、天幕に入ってきた。

　彼女はマケランがピットを押さえつけて、「吐け！」と言っている光景を見て、目を輝かせている。

（こいつ、またおかしなことを考えてるな）

「あっ！　待てピット！」

　マケランがググに気をとられている隙に、ピットは体をよじって抜け出した。

「おい御主人、いきなり何するんだ！」

　そして立ち上がり、怒声を上げた。

「おまえはネギを食っただろう！　ネギは犬にとって毒なんだぞ！」

「オレは犬じゃなくてウェアドッグだ！　ウェアドッグは人間と同じものを食えるんだよ！」

「え？　そうなのか」

　マケランはホッと胸をなで下ろした。

「何がそうなのかだ！　ちゃんとウェアドッグの飼い方を学べ！」

「むむむ」

　マケランは自分の非を悟った。

　そしてググは、怒っているピットを見て申し訳なさそうな顔をする。

「ピット君、せっかく御主人様に拷問《ごうもん》してもらってたのに、邪魔してごめんね」

「どっか行け変態女！　オレをおまえと一緒にすんな！　拷問されても、ほんのちょっとしか楽しくなかったぞ！」

「いや、俺は拷問なんてしてないんだ。本当に」

「何を騒いでるんだ？」

　ググに続いて入ってきたのは、王太子のガラガラだ。護衛役のマクドールもいる。

　彼らは行軍中、黒蛇軍団と行動を共にしていた。

「あっ、そうでした」

　ググがペロッと舌を出して言った。「殿下が司令官にお話があるとのことで、お通ししようとしてたんです」

「それを早く言え。――殿下、こちらへ」

　マケランはググを追い出し、ガラガラをテーブルに案内する。すかさずピットがテーブルの上を片付ける。

　マケランとガラガラは向かい合って座った。ピットとマクドールは、それぞれの主人の後ろに控えている。

「それで、私に話とはどのようなことでしょうか？」

　暗い顔でうつむくガラガラに向かって、マケランは切り出した。

「ああ、こんなこと言うのは恥ずかしいんだが……不安で眠れねえんだよ。反乱軍は倍の兵力だし、ユニコーンとかいうすごい馬もいるんだろ？　もし負ければ、きっと俺様は殺される。怖くてたまらねえんだ」

　今まで王城でヌクヌクと暮らしてきた彼が、初めて戦場に向かっているのだ。怖いのは無理もない。

（なるほど、この人も何も考えていないわけではなかったか。放ってはおけないな）

　ガラガラは名目上とはいえ、総司令官だ。彼が不安そうな顔をしていると、その不安は兵士たちにも伝わってしまう。

（この人には、常に堂々としていてもらわねばならない。なんとか安心させよう）

「まったく恥ずかしがる必要はありません。死を怖れるのは人間ならば当然です」

　マケランは優しく笑みを浮かべて言った。

「そ、そうだよな」

「はい。ですが心配には及びません。万が一私たちが敗れて、北部諸侯たちが王権を簒奪《さんだつ》するとしても、殿下が命を奪われることはありませんから」

「そうなのか？」

「はい。そんなことをすれば民が黙ってはいませんよ。サーペンス王家に忠誠を抱く家臣や住民が暴動を起こします。東部と南部の諸侯たちも新政権に反感を抱くでしょう。それは平和裏に政権の移行を達成したい北部諸侯たちにとって、とても都合が悪いことなのです」

「おい御主人、さっきと言ってることが違――」

　マケランは振り返り、ピットを目で黙らせた。

「なるほど、言われてみればそうだな」

「はい。王族の方たちは僻地に移され、そこで軟禁されるでしょう。殿下は自由を失うことになりますが、これまで通り豊かな生活は享受できます」

「そうか……よかった」

　ガラガラはよほど安心したのか、ホウッと大きく息を吐いた。

（やはりこの人は王位には興味がないようだ。贅沢な暮らしさえできれば、満足なんだろうな）

　王太子としてどうかとは思うが、甘やかされて育った19歳では、そんなものだろう。

「ですが、そのようなことにはなりません。私が必ず反乱軍を打ち破って見せますから」

「おお、すごい自信だな」

「当然です」

　マケランは指でメガネをクイッと押し上げた。「私は300の兵で1万の敵を撃退した実績があります。2倍の兵力の相手など怖れるに足りません。反逆者たちは全員捕らえ、ユニコーンは殿下のペットとして献上いたしましょう」

　ここまで堂々と虚勢を張れる人間は、そういるものではない。

「でも反乱軍には、黒龍とかいう怖ろしいあだ名の参謀がいるらしいじゃねえか」

「ああ、エルギンのことですね。あんな男は恐れるに足りません」

「フヘー」

　ピットが後ろで感嘆の声をもらす。

「奴が黒龍なら、私は黒蛇です。身の程を知らないドラゴンなど、毒で動けなくしてから丸呑みにしてご覧に入れましょう」

　不敵な顔で言い放つと同時に、メガネがランプの光を反射してキラリと光った。

「わぁ……なにこの人……かっこいい」

　ガラガラは両手で口元を押さえ、うるんだ目でマケランを見つめる。

　マクドールはその後ろで、満足そうに笑みを浮かべていた。

「これで殿下の不安は、解消されましたか？」

　ガラガラはコクコクとうなずいた。それから晴れやかな表情で立ち上がり、

「はー、今夜は久しぶりにうまい酒が飲めそうだ。じゃあマケラン、おまえにすべて任せるぜ。俺様が許すから、好きなように軍を動かせ」

　そう言って、スキップをするような軽い足取りで天幕を出て行った。マクドールもあわててその後を追う。

　2人が出て行ったのを見届けたマケランは大きくため息をつき、椅子の背もたれに体を預けた。

「すべてを任せる？　好きなように軍を動かせ？　やっぱり俺だけが王国の運命を背負うことになるのか……」

　ピットは同情のこもった目で、さっきのネギを差し出した。

「がんばれ御主人、これ食って元気出せよ」