82.なぜ戦争はなくならないのか
「デュランがドラゴンを倒した話は俺も興味がある。だが、まずは反乱軍討伐の方針を決めよう。それがこの軍議の目的だからな」
マケランが軍議の進め方について提案すると、タマナブリとリヴェットは素直にうなずいた。
「よし、それじゃあストラティスラ、さっき言いかけたことを言ってくれ」
「わかったわ」
ストラティスラはうなずき、改めて意見を述べる。「まず、王領で暴れている反乱軍と直接戦うのは、やめた方がいいと思う。向こうの兵力はこちらの倍の約4万人、さすがに分が悪いわ」
「しかもその半数は、無理やり徴兵された王領の住民です」
ロセスが続けた。「兵士たちもそれを知っているので、士気が上がらないでしょう」
「その通りよ。そこで私たちは、反乱軍に参加している北部諸侯の公都を占領するの。諜報員の報告によれば、少数の兵しか残っていないそうだから、占領するのは難しくないと思う」
「諸侯の立場では、公都を奪われて黙っているわけにはいかないだろうな」
リンクードが言った。
「ええ、反乱軍はすぐに引き返して公都を取り戻そうとするはず。でも私たちは守りを固めて防戦に徹するの。長期戦に備えて、事前に兵糧を大量に購入しておくことも重要よ」
（略奪をすると言わないのは、さすがストラティスラだな）
それが彼女の軍人としての矜持なのだろう。
「私たちが防戦をしている間、王都のラッセル陛下には、反乱軍に奪われた町を解放していってもらうの」
彼女は続けた。「すると徐々に王家の優勢が明らかになるから、日和見の諸侯たちが王家に味方してくれるはずよ」
「最小限の犠牲で確実に勝利を得ることができる、素晴らしい案だと思います」
ロセスが賞賛した。守勢に立つ戦略は、『鉄壁』と称される彼の好みに合っているのだろう。
ストラティスラは満足そうに微笑むが、意外な人物が水を差す。
「エルギンが考えそうな戦略だな」
デュランだ。
「エルギンですって？」
「あいつは反乱軍の参謀になってるらしいじゃないか」
この情報は、軍議に先立って一同に話してある。王家に対する裏切り行為に誰もが怒りを露わにしたものの、驚く者は少なかった。
あのエルギンなら、いかにもありそうなことに思えたのである。
「エルギンに読まれていたとしても、問題ないわ」
ストラティスラはひるまずに言い返す。「だってこの戦略に対する有効な対策は――」
「俺が言いたかったのは、そういうことじゃない」
「じゃあ、どういうことよ」
「いかにもあの薄気味悪い男が考えそうな、つまらない戦略ってことだ。簡単に落とせる都市を占領し、そこで守りを固めて敵が来るのをじっと待つ――ああ、くだらない。まったくワクワクしない」
「ワクワク？ ふざけたことを言わないで！ これは遊びじゃなくて戦争なのよ！」
デュランは口元に薄い笑みを浮かべた。まるで彼女の反応を楽しむかのように。
「人類の歴史から戦争がなくならないのは、なぜだと思う？」
唐突な問いかけだ。
「いったい何の話？」
「その答えは明らかだ」
デュランは、とまどっているストラティスラを無視して続けた。
「人間は本能的に戦争が大好きなんだよ。そうじゃなきゃ、こんな非合理なことを延々と続けてきたわけがないだろ？ だから戦争にワクワクするのは、実に人間らしい感情なんだ」
「「…………」」
過激な意見に、一同は言葉を失っている。
ここで即座にデュランに賛同、もしくは反論することができるのは、戦争について哲学的な考察をしたことのある者だけだろう。
「俺はそうは思わない」
メガネをクイッと押し上げて反論したのは、マケランだ。「戦争がなくならないのは、人間が戦争を好きだからじゃない。人間が愚かだからだ。賢者なら、剣を抜かずに問題を解決する道を探すだろう。だが残念なことに、世に賢者は少ない。だからこそ軍人が必要になる」
これを聞いたデュランは、愉快げに口角をつり上げた。
「この国の王や諸侯たちは、とても賢者とは言えそうにないな」
「戦争を楽しもうとしている君もな」
「ハハッ、もっともだ」
「もちろん俺も賢くはない。だが、戦争が始まってしまったなら1日でも早く終わらせねばならない、ということは知っている。だから長期戦を想定した戦略には賛成できない」
「それじゃあ、あなたの意見を聞かせて」
ストラティスラは気を取り直し、マケランに問いかけた。
「王領へと進軍し、反乱軍と戦って壊滅させる」
もっとも単純で、わかりやすい戦略である。早期決着を望むなら、これしかない。
「勝算はあるの？」
「ない」
――などと、バカ正直に答えるわけにはいかない。
「もちろんだ」
マケランは毅然と答えた。
「私もマケランの意見に賛成する」
リンクードがきっぱりと言った。「内戦が長引くほど、経済的損失は大きくなる。ストラティスラの案では、たとえ勝っても王家の力は衰え、北部は荒れ地と化すだろう。それでは再びペルテ共和国の侵攻を招くおそれがある。この地を預かる者として、看過できない」
彼は職業軍人ではなく、諸侯の嫡男だ。だからこそ、統治者としての視点を持っていた。
「……わかったわ。あなたたち2人がそう言うなら、きっとそれが最善でしょうね」
ストラティスラは自分の意見を引っ込めた。この切り替えの早さが、彼女の長所である。
「では明朝、王領へと進軍する。反対意見があるなら、今のうちに言ってくれ」
マケランは全員に問いかけた。
ロセスが不服そうな顔を見せたが、結局は何も言わなかった。
「決まりだな。進軍ルートはどうするんだい？」と、タマナブリ。
「エナシア街道を通って、北部諸侯の領地を突っ切る」
「もし途中で襲ってくる奴らがいたら、あたしが返り討ちにしてやるよ」
さすがリヴェットは頼もしい。
「…………たぶん大丈夫……警戒……」
北部には敵があまり残っていないので、たぶん大丈夫だと思う。もちろん警戒を怠るわけにはいかないけどね――とマクドールが言った。
「軍の編成は今のままでいいの？」
ストラティスラが疑問を呈した。
現在の討伐軍は4つの軍団で構成されている。
マケランの黒蛇軍団3400人、リンクードのハイウェザー軍2500人、タマナブリのダンフォード軍1400人、そしてストラティスラが率いる王家の敗残兵1万4000人。
ストラティスラの軍が突出して数が多く、バランスが悪い。
「1万4000人は、君が1人で動かすには多すぎると思う」
「そうね。王家の敗残兵は民兵と傭兵と騎士で分けられるから、それぞれに司令官を決めてもいいかも」
「人数の配分はどうなっている？」
「民兵が6200人。傭兵が2800人。騎士は補助戦力を含めて5000人」
「なるほど」
一同の顔をながめながら、マケランは考え込む。
（この厳しい状況で軍を任せられるのは、抜きん出た才を持つと同時に、俺の考えを理解してくれる者だ。6人の将校の中で、まだ自分の軍を持っていないのはロセスとデュランか……）
「民兵と傭兵は、これまで通り君が指揮してくれ」
しばらく考えてから、ストラティスラに告げた。9000人の大軍を指揮することになるが、彼女なら問題ないだろう。
「わかったわ」
「そして騎士たちの指揮は――デュランに任せたい」
マケランの言葉に、一同はハッとした表情になった。
劣等生のデュランに一軍を任せるなどあり得ない、と少し前なら誰もが思っただろう。
しかし今の彼は『蛆虫』ではなく『龍殺し』だ。
ドラゴンを討伐したことで、武勇を重んじる騎士たちはデュランに心酔している。平民将校だからと、あなどられることはないだろう。
「俺が？ うーん、今まで兵士を率いたことはないんだがなあ」
（確かに、異例の抜擢だ。それでも――）
「君ならできる――いや、君にしかできない」
マケランは断言した。
「そうか」
デュランは不敵な笑みを浮かべ、立ち上がった。「俺を指揮官として評価してくれたのは、おまえが初めてだな。わかった、その期待に全力で応えよう」
彼はマケランに向かって、テーブル越しに右手を差し出した。
「今後の戦いにワクワクしてくれても構わないが、俺の命令には従ってくれよ」
マケランも立ち上がり、その手を握り返した。
