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81.マケランとデュラン

　ハイウェザー家の公都コーンプールに、2万を超える討伐軍が集結した。

　その中心となる将校は士官学校の第8期卒業生――以下の6人だ。

『黒蛇』のマケラン。

『常勝』のストラティスラ。

『完璧』のリンクード。

『鉄壁』のロセス。

『好漢』のタマナブリ。

『蛆虫』のデュラン。

　また、将校の扱いではないが、王太子ガラガラの護衛として『双剣』のマクドール、黒蛇軍団の騎兵隊長として『暴風』のリヴェットがいる。

　以上の8人が今後の方針について話し合うため、ハイウェザー家の会議室に集まった。

「それでは軍議を始めよう」

　全員が席に着いたところで、リンクードが軍議の開始を宣言した。

「リンクード、その前にいいかしら？」

　ストラティスラが発言した。

「どうしたんだ？」

「ガラガラ殿下はどこにおられるの？　名目上とはいえ、あの方は総司令官なんでしょう？」

　マクドールが申し訳なさげに手を挙げた。

「部屋で……ワイン……」

　彼が小声で説明するところによれば、ガラガラは自室でワインを飲んでいるらしい。

「こんな真っ昼間から!?」

「昼……至高……」

「昼に飲む酒こそが至高の霊薬ですって!?　そんなことを言って軍議をさぼってるの!?」

「殿下は、反乱軍討伐のことは俺たちで勝手に決めろとおっしゃっている」

　マケランは不本意ながらも、ガラガラの弁護を試みる。「重要なことを部下に任せて超然としていられるのは、王者の器と言えるかもしれない」

「王者の器だなんて冗談じゃないわ！　やる気も責任感も欠けているだけでしょ！」

　ストラティスラは王太子を手厳しく批判した。

　いや、彼女だけではない。次期国王となるはずの人物がそんなざまで、この国は大丈夫なのか？　口には出さずとも、誰もがそう思っているに違いない。

「まあ、いいじゃねえか。1人で飲んで酔い潰れてくれりゃあ、誰にも迷惑はかからねえしな」

　リヴェットだ。

（ひょっとすると殿下は、リヴェットと顔を合わせたくなかったのかもしれないな）

「はあ……わかったわ。余計な口を出されるよりはマシってことね」

　ストラティスラは諦めたようにため息をついた。「じゃあ私たちだけで軍議を始めましょう。まず私の意見を言わせてもらうと――」

「その前に、いいか」

　タマナブリが口をはさんだ。発言を邪魔されたストラティスラが、キッとにらみつける。

「なんなの、あなた。今私が話そうとしてたでしょ」

「フッ、久しぶりに同期が顔をそろえたってのに、まだ簡単な挨拶を交わしただけじゃないか。おれとしては、まずデュラン君がドラゴンを倒した話を詳しく聞きたいのさ」

　タマナブリは涼しい顔で言い返した。彼は女に対しては冷たい。

「ああ、その話はあたしも興味がある」

　リヴェットが同意し、デュランに目をやった。「正直、こいつがそんなに強かったなんて、信じられねえからな」

「そうか。じゃあここでおまえを打ち負かして見せれば、信じてくれるか？」

「おもしれえ、やってみろよ」

　デュランの挑発に乗り、リヴェットが立ち上がる。

「ここは話し合うための場だ、ケンカがしたいなら出て行ってくれ」

　すかさずリンクードが注意した。

「わ、悪い」

　リヴェットは謝罪し、おとなしく席に着いた。デュランの方は、軽く肩をすくめただけだ。

　マケランはそんな彼を、興味深げにながめる。

（デュランか……不思議な男だな）

　彼は第8期生の中で群を抜いて怠け者だった。

　授業中に堂々と居眠り。野外訓練もさぼりがち。指導教官の怒声もどこ吹く風。もちろん成績も最下位。

　しかしマケランだけは、彼に対して一目置いていた。

　それは学生時代のある出来事が理由だった。

―――

　学生時代のマケランは、自由時間はいつも図書館にいた。

「マケランを探しているなら図書館に行け」と、誰もが冗談めかして言っていたものである。

　その日も彼は窓際のテーブルに座って読書に没頭していたが、ふと気付くと辺りが暗くなっていた。

（閉館時間か。つい夢中になってしまったな）

　もう残っている人間はいないだろう。

　――と思いきや、階上に人の気配があった。

（こんな時間に誰だ？　この暗さでは何も見えないだろうに）

　興味をそそられたマケランは、足元に注意しながら階段を上り、上のフロアにやってきた。

　すると隅のテーブルの上に本を積み上げ、弱いランプの明かりの下でペンを動かしている者がいた。

　デュランだ。

（彼を図書館で見たのは初めてだな）

　マケランはそのテーブルに近づいていく。すると気配を感じたのか、デュランの肩がビクッと震えた。

「なんだ、マケランか。驚かせるなよ」

「なんだとはこっちのセリフだ。ここで火を使うのは禁止されているはずだぞ」

「悪い。管理人には黙っていてくれよ」

　マケランは気まずそうなデュランにちらりと目をやると、積み上げてあった本のうちの1冊を取り上げた。

「『戦場の幾何学』か。ずいぶん難解な本を読んでるな。他には……『陣形理論概論』、『改訂版　天候と戦術』、『レイラント戦史』。すべて戦史か戦術書じゃないか。どういうことだ？」

「どういうこともなにも、士官候補生が読む本としてはおかしくないだろ？」

「だって君は、まともに授業を受けたことさえないじゃないか。勉強には興味がないんだと思ってた」

「あんな授業を真面目に受けたって、何の意味もないさ。寝ていた方が、よっぽど有意義な時間の使い方というもんだ」

　マケランはこの男に興味を持った。

「そのノート、見せてもらってもいいか？」

「どうぞ」

　マケランは対面の席に腰を下ろすと、デュランのノートに目を通した。

　そしてその内容に、思わず息をのんだ。

（これは……本の内容をただ写しているんじゃない。著者の主張に対して反駁《はんばく》し、独創的な見解を加えて再構成している）

「おまえのような優等生に読まれるのは恥ずかしいな」

　彼はそう言いながらも、誇らしげな表情だ。

「君にとってあの授業が無意味に思えるのは理解できた」

　マケランはメガネの位置を直して言った。「だが、テストの成績が最下位なのはどういうわけだ？　これが書けるなら、あんな問題は簡単に解けるはずだ」

「テストであるからには、当然正解が用意されている。だがその正解が、俺には間違っていると思えて仕方ないんだ」

「なるほど。戦場に正解は存在しないからな」

「へえ。それをわかってるおまえは、ただの優等生じゃないな」

　デュランは本気で感心しているようだ。

「俺はテストでは、教官の求める正解を書いている。みんなそうしているはずだ」

「それが俺にはできないんだよ。あんなバカどものレベルまで、自分を落としたくはない」

（教官たちを、愚か者扱いか）

　あまりにも不遜《ふそん》な言葉を注意しようとするが、デュランはさらに続ける。

「おまえは俺のことを一度も『蛆虫』と呼んだことがないから、特別に忠告してやるよ」

「なんだ？」

「軍事的天才は教育ではつくれないんだ。過去の名将と呼ばれる人物で、学校で戦術を学んだ奴が1人でもいたか？」

　確かに1人もいなかった、とマケランは思う。

　昔は戦術を教える学校などなかったのだから、当然ではあるが。

「そう思ってるなら、なぜ君は士官学校に入ったんだ？」

「卒業すれば、将校の資格を得られるからだ。それでようやく、あの頭の悪い騎士たちと同じ舞台に立つことができる」

「将校になって、何がしたいんだ？」

「何かをなすには、それなりの立場が必要だ」

　デュランは答えをはぐらかした。答えるつもりはないようだ。

「今の君の成績じゃ、卒業できるかどうかあやしいが」

「ま、そこはなんとかするよ」

　デュランはそう言うと、テーブルの上を片付け始めた。

―――

　それからも何度かデュランと話をする機会があり、そのたびに彼の戦術知識の豊富さに舌を巻いたものだ。

　それでも彼は皆の前では、相変わらず不真面目な劣等生であり続けた。

　だが今回ドラゴンを倒したことで、彼の実力の一端が誰の目にも明らかになった。

　ドラゴン討伐の瞬間を目撃した者たちは、デュランを英雄のように崇め、『龍殺し』と呼んでいるらしい。

　あのプライドの高い騎士までもが、デュランに心酔しているようだ。

　騎士は平民将校を侮っているので扱いにくい存在だが、デュランを指揮官にすれば、彼らを従わせられるかもしれない。

　マケランは改めてデュランに目をやった。

（問題は、俺がこの不思議な男を使いこなせるかどうかだな）