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78.黒蛇軍団、出陣

　大手門前の中庭《ウォード》に、3000人を超える女性兵士たちが整列している。

　彼女たちの視線の先で、マケランが出陣前の演説をしていた。

「俺は国王陛下によって、反乱軍討伐の実質的な総司令官に任命された。身に余る光栄――などとは言うまい。俺以外に適任者はいない」

　もちろんそんなわけはない。

（戦いを避けるためにレイシールズ城の防衛を志願したのに、なんでこうなった？）

　マケランは例によって、兵士たちの前では虚勢を張っている。それが指揮官の仕事だ。

「すごい自信……！」

「かっこいい……！」

「なんか、ゾクゾクしてきた」

　自分たちの指揮官が救国の英雄たらんとしていることに、誰もが感動している。

「3万の王家軍を打ち破った反乱軍は、さらに兵力を増やしながら王領へ進軍している。奴らは町や村を襲い、住民の財産だけでなく命まで奪った！　女性や子どもまでが殺された！」

　マケランは怒りをあらわにして言った。

「なんて卑劣な！」

「許せません！」

「奴らにムーズ様の裁きがくだりますように」

「そうじゃない！　裁くのは私たちよ！」

　兵士たちの怒号が中庭の空気を震わせる。

「若い男たちは家族を人質にとられ、無理やり反乱軍の兵士にされている。君たちの家族も、どこかで戦わされているかもしれない」

　兵士たちがざわめく。

　マケランはこの話をマクドールから聞かされた時、暗然たる思いになった。

　こんな戦略を考えたのは卑劣な人間に違いないが、王家の兵士の戦意を鈍らせるには、実に効果的だ。

（それでも戦って勝つしか道はない）

　マケランは一歩前に出て声を張った。

「戦えぬ者は申し出ろ！　今回に限り、戦列を離れることを認める！」

「もちろん自分は戦うであります！」

　ルーシーが間髪入れずに答えた。マケランは心の中で彼女に礼を言った。

（ありがとう。君はこういう時、真っ先に声を上げてくれる）

「司令官のご命令ならば、たとえ相手が親や恋人であっても戦います！」

　続いて新兵のエセルが手を挙げ、重い決意を述べた。

「私の隣には、共に戦う仲間がいます。ならばどんな戦いも怖くありません！」

　副兵士長のアイリーンだ。最年長の33歳だけあって、言葉に重みがある。

「アイリーンの言うとおりだ。君たちは1人ではない。隣には仲間がいる。道の先には守るべき民がいる。

　今こそ訓練で得た力を活かす時だ。俺たちの正義はムーズ様がご存じだ。迷うな！」

　マケランは拳を天に突き上げた。

「「オオオオオオオオオッ!!」」

　兵士たちは荒々しい雄叫びで応えた。

　そんな彼女たちの熱狂の声を聞けば聞くほど、胸の奥に重苦しいものが沈んでいく。

（俺の肩に王国の命運がかかっている。はあ……責任の重さに押しつぶされそうだ）

　それでも兵士たちの前では、勝って当然という顔をしなければならない。今までずっとそうしてきたように。

「黒蛇《こくじゃ》と呼ばれる俺が総指揮をとる。ならば敗北はあり得ないっ！　諸君、俺を信じてついてこいっ！」

　普段は感情を見せない彼だからこそ、ここぞという時の熱い言葉が聞く者の心を震わせる。

「「黒蛇！　黒蛇！　黒蛇！　黒蛇！」」

　兵士たちは興奮に目を輝かせ、黒蛇の名を連呼した。

　演説を終えると、マケランは全兵士を引き連れてレイシールズ城を出発した。

　まずはハイウェザー家の公都コーンプールへ向かう。2日もあれば着くだろう。

　名目上の総司令官のガラガラは、護衛役のマクドールと2人の従者と一緒に、馬車に乗って進んでいる。

　昨日のリヴェットの荒療治のおかげで、彼が出陣に際して駄々をこねるようなことはなかった。

　しかし、兵士たちの前で自己紹介をしてはどうかという提案は、予想どおり断られた。

　彼はずっと自室に引きこもっていたような人間だから、大勢の人間の前で話をするのは無理なのだろう。

　それに加えて、リヴェットのせいで女を怖がるようになったようだ。

　今後、彼が何かの役に立つとは、期待できそうにない。

　また、タマナブリは討伐軍の将校として従軍しているが、彼が黒蛇軍団の指揮官となることはない。

　本人が、女性兵士を指揮することを拒否したのだ。

　というわけで、現在の黒蛇軍団の指揮系統は以下のとおりである。

　司令官　マケラン

　兵士長　シャノン

　副兵士長　アイリーン

○騎兵隊　約300人

　　隊長　リヴェット

○歩兵隊　約2600人

　　隊長　シャノン（兼任）

　　近接兵長　ルーシー

　　投射兵長　サマンサ

○偵察隊　約30人

　　隊長　ケイト

○兵站部　約450人

　　部長　マイラ

　　補給隊長　レティーシャ

　　輸送隊長　フィオナ

　　医療隊長　サミ

　　事務隊長　マイレッド

　マケラン以外はすべて下士官だが、隊長クラスは実質的に将校の役割を担うことになる。

　一行は公都コーンプールに到着した。

　マケランとガラガラはまず領主の執務室に入り、ハイウェザー公に挨拶をした。

　ハイウェザー公は自分は討伐軍には参加せず、息子であるリンクードに自軍の指揮を任せるとのことだ。もちろんマケランとしても、その方がやりやすい。

　リンクードはハイウェザー家の2500人の兵士と共に、マケランの指揮下に入ることになった。

　ストラティスラたちも、1万4000人の敗残兵を率いてここに向かっているらしい。

「おお、マケラン殿ではないか」

　ハイウェザー公の執務室を出て廊下を歩いていると、ダンフォード公が声をかけてきた。

　彼はマケランに敗れて降伏した後、反乱軍の討伐に参加するためにここに来ている。

「閣下、お元気そうで何よりです」

「うむ。マケラン殿は討伐軍の総司令官となられたそうだな。私も1400人の兵士を率いて戦うので、活躍に期待してもらおう」

　ダンフォード公はそう言ってから、腰を低くして頼み込む。「だからそのう……ラッセル陛下にはよろしく伝えてほしい」

　マケランたちに攻撃を仕掛けた罪を許すよう、王に口添えしてほしいということだ。

「親父に何を伝えるんだ？」

　隣にいるガラガラが口をはさんだ。

「ん？　君は誰だね？」

「この方はラッセル陛下の長男で、王太子のガラガラ殿下です」

　ガラガラを紹介すると、ダンフォード公の顔が青くなった。

「こ、これは王太子殿下でいらっしゃいましたか。は、初めてお目にかかります」

「おう。それで、親父に何を伝えりゃいい？」

「ダンフォード家は永遠に王家の忠臣である、ということをです」

「あ、そう。じゃあ死ぬ気で戦ってこい」

「はっ！　お任せください！」

（任せるのは不安だな）

　この間の戦いで、ダンフォード公は軍事指揮官として無能なことがわかっている。彼が一軍を率いるのでは、全軍の歩調を乱しかねない。

　マケランは1人になった後、この件について相談するためにリンクードの私室を訪れた。

　彼の性格を反映してか、落ち着いた雰囲気の部屋だ。

　テーブルはさんでリンクードと向かい合って座ると、マケランは懸念を伝えた。

「ダンフォード公の指揮能力では、1400人の兵士を率いるのは難しいと思う」

「私も同感だ。もっと有能な人間に指揮官を任せた方がいい」

「だがそうすると、ダンフォード家の騎士や兵士たちが反発する」

「そうだな。自分たちの主君をないがしろにされ、よそから来た人間の指揮下に入れと言われても、素直に従う気にはなれないだろう」

　2人で考え込んでいると、

「話は聞かせてもらったよ」

　ベッドの下から、涼やかな顔のタマナブリが這い出てきた。またしても白いパンツ一丁だ。

「な！　な！　なぜ君がそんなところにいる!?」

　いつも冷静なリンクードが、見たことのない取り乱し方をした。自分のベッドの下に変質者が潜んでいたのだから、当然だ。

「リンクード君の驚く顔が見たくてね。同期生からのちょっとしたサプライズというやつさ」

　タマナブリはベッドの上に尻を下ろして答えた。リンクードは不愉快そうに顔をしかめる。

「だからといって、親しき仲にも礼儀ありというだろう。――いや、それほど親しくもなかった気がするが」

「ハハッ、つれないことを言うじゃないか。まあいいさ、それよりダンフォード軍の指揮官については、おれに任せてくれないか」

「ダンフォード家の兵士の反発を抑える方法について、君にはなにか考えがあるのか？」

　マケランが問いただした。

「考え？　フッ、こういう時は下手に策をめぐらすよりも、体ごとぶつかって相手の股ぐらをつかんだほうがいいのさ」

　何を言っているのか、よくわからない。

（だが、タマナブリはできもしないことを言うような奴じゃない）

　彼も花の第8期の1人であり、こう見えて指揮官としては有能なのだ。

「では、君とダンフォード軍の兵士たちが顔合わせをする場を用意しよう」

　マケランがそう言うと、リンクードが目をむいた。

「本気かマケラン!?　こんな男に任せるのか？」

「納得できない気持ちはよくわかる」

　マケランはリンクードをなだめた。「だが君も知っているように、なぜか彼は男の兵士には好かれる。ダンフォード軍の男たちの心も解きほぐしてくれると期待しよう」

　――翌日。

　タマナブリとダンフォード軍の顔合わせの場は波乱の展開となり、マケランとリンクードは言葉を失うことになる。