73/99

73.レイシールズ城、再び

　デュランはこの軍議が始まってから、ずっと自分のペットであるウェアドッグの少女とたわむれている。

　少女は15歳で、名前はキャッピーというらしいが、年齢に似つかわしくない大きな胸が、ストラティスラをいらだたせた。

（なんでこんな奴が将校になれたのかしら？）

　デュランは士官学校時代、成績が悪いくせにいつも授業をさぼっていた。それなのに態度はでかく、同期生たちをバカにするような言動も多かった。

　当然のごとく、嫌われた。『蛆虫』と呼ばれていたのも、そのためだ。

「おいデュラン、ストラティスラが聞いてるんだぞ！　ペットと遊ぶのをやめて答えろ！」

　ノッカンドがテーブルをドンと叩き、厳しい口調で叱責した。

「ああ、俺のことは気にしないでくれ。おまえらの決めたことに従うから」

　しかしデュランはまったく恐れる様子もなく、キャッピーの頭をなで続けている。

「じゃあ、この廃城から出て行って」

「えっ？」

　ストラティスラが毅然とした態度で告げると、デュランはキョトンとした顔になった。

「当然でしょ？　この非常時にやる気のない者を置いておく余裕はないわ」

「うーん、さすがにそれは困るなあ。今さらおめおめと王都に戻るわけにはいかないし……」

　この状況で追放されることは、将校失格の烙印を押されるに等しい。軍に居場所がなくなるだろう。

「自業自得でしょう？　あなたがいても何の役にも立たないどころか、兵士の士気が下がるわ」

「俺と同格の少尉であるおまえに、俺を追放するような資格があるのか？」

「誰もがストラティスラを司令官と認めている。当然資格はある」

　ノッカンドが代わりに答えた。「さっき物資が足りないと言っただろうが！　穀潰しを養う余裕はない、とっとと出て行け！」

　少々言葉がキツすぎる気もするが、ここまで言わねば彼には伝わらないだろう。ロセスも深くうなずいている。

　デュランは黙ってノッカンドをにらみつけていたが、やがて諦めたように言った。

「やれやれ、どうやら俺の味方はいないみたいだな。仕方ない、行くぞキャッピー」

「はい！　キャッピーだけは永遠に御主人様の味方です！」

　デュランは立ち上がると、キャッピーと共に部屋を出て行った。

「ったく、何をしに来たんだアイツは！　花の第8期の面汚しが！」

　ノッカンドは怒りを抑えきれない様子で吐き捨てた。

（これでデュランは、将校をやめるしかないでしょうね）

　多少、同情する気持ちがないでもない。

「ストラティスラさんは間違っていません。私たちは戦争ごっこをやっているわけではないのですから」

　ロセスは、ストラティスラを勇気づけるように言った。

「ええ、その通りよ」

　彼女はうなずいた。デュランを追放したことは正しいに決まっている。

　だが――、

（なんなのかしら、この胸騒ぎは？）

　彼女の心に、説明のつかない不安がよぎった。

―――

　マケランと500人の落伍兵たちは、ついにレイシールズ城に到着した。

　ダンフォード軍の襲撃を撃退した後は、泣き言を言う兵士は1人もいなかった。勝利が彼女たちを成長させたのだ。

　マケランは馬上から、そびえ立つ雄大な城壁をながめた。

　さらに向こうには、天をつくような主塔《キープ》も見える。そのてっぺんにひるがえる紋章旗は、ハイウェザー家の象徴である『ヘラジカ』だ。

　しばらくして城門が開かれ、馬に乗った10人ほどの騎士がこちらにやってきた。　　　

　先頭にいる人物には見覚えがある。現在の城主のファンドレーだ。ハイウェザー家に所属する騎士である。

「ようこそお越しくださいました、マケラン殿。ここからは私がご案内します」

　ファンドレーはマケランの前で手綱を引いて止まり、礼儀正しく挨拶をした。

「わざわざ恐縮です、サー・ファンドレー」

「王家の英雄を出迎えるのは、当然のことです。シャノン殿が率いる先行部隊も、マケラン殿が来られるのを首を長くして待っていましたよ」

「そうですか。彼女たちが迷惑をかけていなければいいのですが」

「ハハハッ。迷惑どころか、うるわしい女性たちがたくさんいるおかげで、城の雰囲気が明るくなりましたよ」

　ファンドレーは屈託なく笑って言った。「それにしても、ダンフォード家の反乱をあっさりと鎮めるとは、さすがです」

　すでにここにも情報が伝わっていたようだ。

「武運にめぐまれました」

「ハッハッハ、ご謙遜を」

　ちなみに降伏したダンフォード家の将兵たちは、途中で寄ったハイウェザー家の公都に置いてきている。人質として預かったレニー公子も同様だ。

　彼らのことは、リンクードがうまく扱ってくれるだろう。

　マケランたちはファンドレーに先導されて城内に入った。

（懐かしいな。重い責任に押しつぶされそうだった戦いの日々が、今も目に浮かぶ）

　マケランは、まるで故郷に帰ってきたかのような安心感を抱いた。マイラやルーシーも同様だろう。

　もちろんほとんどの兵士たちは、ここに来るのは初めてだ。彼女たちは物珍しそうに辺りをキョロキョロしている。

　マケランは馬を下り、近くにいた馬丁に馬を預けた。

「さあ、行くぞ。君たちは当分の間、ここで軍務と訓練を行うことになるから、後でいくらでも探索すればいい」

　そう声をかけて先に進もうとすると、1人の兵士に呼び止められた。

「お待ちください、司令官」

「ん？」

　エセルだ。行軍初日にマケランの悪口を言って、ルーシーに殴られた兵士の1人である。

　何事かと思ううちに、500人の落伍兵たちは素早い動きでマケランの前に整列した。

　そしてエセルが1歩前に出る。その隣には、彼女と共に殴られたアンジェラとリディアもいた。

「司令官、至らない私たちをここまで導いてくださったこと、感謝の言葉もありません！　このご恩に報いるため、これからは死に物狂いで戦います！」

　エセルは両足をそろえ、背筋を伸ばして声を張り上げた。

　続いて、アンジェラが鋭い声で号令をかける。

「私たちの司令官に、敬礼！」

　兵士たちは一斉にビシッと左手を上げた。その動きは、もはや新兵のものではなかった。

　マケランの目頭が熱くなる。

（いつの間に、彼女たちはこんなにもたくましくなったんだ……）

「よかったな、御主人」

　ピットがマケランを見上げ、嬉しそうに言った。

　マイラとルーシー、そしてググも新兵たちの成長に目を細めている。

「そうか。その言葉が嘘ではないことを期待しているぞ」

「「はい！」」

　マケランの激励に、落伍兵たちは声をそろえて返事をした。

　マケランはその後、先行部隊と合流した。

　家令や司祭などの民間人たちとも、再会の挨拶を交わした。

　一通り挨拶を終えると、マケランとピットはシャノンに案内されて主塔に入った。

「驚きました。しばらく見ないうちに、落伍兵たちがあんなに立派になっているなんて」

　廊下を歩きながら、シャノンが感想を述べた。

「ああ、先輩の君たちも、うかうかしてられないな」

　マケランが冗談めかして言うと、シャノンも微笑を浮かべて同意した。

「まったくです。実戦での勝利が彼女たちを成長させたのですね。とはいえ私たちもここで厳しく鍛えてもらっていたので、とても強くなりました。まだまだ新兵には負けませんよ」

（厳しく鍛えてもらっていた？　誰にだ？）

　調練担当はリヴェットだが、彼女はずっとマケランたちと一緒にいた。

（ああそうか、ファンドレーが稽古をつけてくれたんだな）

　マケランはそう思い、それ以上はたずねなかった。

「司令官は、またこの部屋を使ってください」

　シャノンに案内されてやってきたのは、マケランとピットが以前に使っていた部屋だ。

「ここは城主の部屋だろう」

「サー・ファンドレーは、こんな広い部屋は落ち着かないと言って、兵舎で寝泊まりなさっているんです」

「そうか、彼らしいな」

「御主人、せっかくだから使わせてもらおうぜ」

「そうだな」

　マケランはピットの言葉にうなずき、扉を開けた。

　すると――、

「やあマケラン君、待っていたよ」

　部屋の中央に、白いパンツだけをはいた裸の男が立っていた。