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69.スパイダーテイルド・クサリヘビ

　太陽が西の空に傾き始めたころ、ダンフォード公が率いる2000人の軍団は、黒蛇軍団の宿営地の近くへやってきた。

　宿営地の周囲は空堀と土塁で囲われているため、中の様子は見えないが、大勢の人間がいる気配はある。

　複数の煙が立ち昇っているのも見える。夕食の準備中なのだろう。

「確かな筋からの情報によれば、現在あの中に約500人の女兵士がいます。マケランもいるはずです」

　配下の騎士の報告に、ダンフォード公はうなずく。

「うむ。行軍についていけなかった落伍兵はどうでもいいが、マケランを捕らえれば、ダンフォード家は反乱軍の中でも重きを置かれるに違いない。何しろ奴はレイシールズ城の英雄であり、王家の切り札だからな」

　ダンフォード公は2000人の兵士と共に、正面から宿営地へ近づいて行く。念のためクロスボウの攻撃に備えて、前面に大盾を掲げながらの移動だ。

　しかし宿営地のすぐそばまで進んでも、敵が攻撃してくる様子はない。

（やはりマケランに迎撃の意志はないようだ。役立たずの女兵士だけでは戦いようがないから、当然だな）

「黒蛇軍団の司令官、マケランに告ぐ！　私はダンフォード・ユージーン、この地の領主だ！」

　ダンフォード公は、宿営地の内部に向かって大声で呼びかけた。「門を開いて降伏するなら命だけは助けよう！　さもなくば皆殺しだ！」

「皆殺しって、ステキな響きですね！　創作意欲がわいてきました！」

　場違いな明るい声と共に、オレンジのポニーテールの若い女兵士が土塁の上に現れた。黒蛇の紋章が描かれた大きな旗を手にしているが、武器は持っていないようだ。

「血と鉄の臭いが夜気に混じる

　踏みしめるのは泥か肉かもわからぬ大地

　刃は鈍り、腕は力が萎えようと

　狂気に震える心臓だけは止まらない

　まだ自分を人だと思っている愚か者よ

　言葉を捨てて獣のように叫ぶがいい

　夜が明ければ勝者も敗者も消え失せる

　そこにいるのは、動くものと動かぬもの」

　女兵士は感情をこめて、即興でつくったらしき詩を朗唱した。

（なんだこいつは？　頭がおかしいのか？）

「誰だ貴様は！」

「黒蛇軍団の旗手で、ググっていいます。アタシのつくった『皆殺し』って詩はどうですか？」

「詩なんかどうでもいい！　マケランを出せ！」

「マケラン司令官から、代わりに話を聞いてくるよう命令されたんですよ。司令官は、姿を見せたら弓矢で攻撃されるかもって心配してるんです」

（ふん、レイシールズ城の英雄なんて言われているが、臆病な男だな）

「ではマケランの代わりに、貴様を射殺してやろうか！」

「どうぞどうぞ！」

　脅しにも、ググはまったくおびえる素振りを見せない。それどころか、楽しそうに目を輝かせている。

（む、たいした度胸だ。旗手に任命されるだけのことはある）

「あ、ごめんなさい、間違えました。そんなことはやめた方がいいです」

　ググは舌を出して訂正した。「司令官はアタシのことが大好きだから、アタシが殺されれば烈火のごとく怒ります。皆殺し上等で、最後まで抵抗するに違いありません」

「そうなのか？」

（できれば戦いは避けたいものだ）

　戦力差を考えれば攻め落とすのはたやすいが、守備側が必死で防戦をするなら、攻撃側も多少の損害は避けられない。

（弱い女たちを殺しても名誉にはならない。こんな戦いで犠牲者を出すのはバカらしいな）

「いや、我々は無駄な戦いをするつもりはない。さっきも言ったが、降伏するなら命は助ける」

「ホントに？」

「ダンフォード家の名誉にかけて誓おう」

「わかりました。じゃあ司令官に聞いてくるので、しばらく待っててくださいね」

　ググは土塁の向こうへ姿を消した。

　ダンフォード公はマケランの返答を待つことにした。

　しかし30分ほどが経過したが、何の音沙汰もない。夕日はすでに西の空に沈みかかっている。

（降伏以外に選択肢はないだろうに、何をモタモタしているのか）

　日が落ちてしまえば、軍事行動はできない。

　このまま返答がなければ、明朝総攻撃をかけることになるだろう。

　それからさらに時間が経過してから、ようやくググが戻ってきた。

「待たせてごめんなさい。司令官によれば、謀反を起こすような人間の言葉は信用できないから、降伏勧告に応じることはできないそうです」

（散々待たせたあげく、それか）

　意外な返答に、ダンフォード公は腹が立った。もう容赦するつもりはない。

「そうか、かくなる上は戦うしかないな。もう我らの慈悲は期待せぬことだ」

「あ、待ってください。スパイダーテイルド・クサリヘビって知ってますか？」

　ググが妙なことを言い出した。

「なんだそれは？　ヘビの種類か？」

「はい、すごいヘビなんですよ！　なんと、空を飛ぶ鳥を捕らえて食べちゃうんです！」

「なに？　どうやって地を這《は》うヘビが、飛ぶ鳥を捕らえるというんだ？」

　興味深い話題と、ググの人なつっこさに釣られて、ダンフォード公はつい話に乗ってしまった。

　周りの騎士や兵士たちも、聞く体勢になっている。

「このヘビはその名前のとおり、しっぽがクモそっくりなんですよ！　しっぽをゆらゆら動かしてると、鳥は偽のクモを餌とみなして地上に降りてきます。すると待ち構えていたスパイダーテイルド・クサリヘビは電光石火の速さで飛びかかり、牙を突き立てて毒を注入するんです」

「ほう、そんなヘビがいるとは知らなかったな」

「はい、アタシも知りませんでした。これ、マケラン司令官の受け売りなんです」

「興味深い話だが、なぜ今そんな話をする？」

「まだわかりませんか？　つまりアタシたちがスパイダーテイルド・クサリヘビで、あなたたちは罠にかかった鳥なんです」

　空気を切り裂くような音と共に、どこかから大量の矢が飛んできた。

　ダンフォード家の騎士と兵士、そして馬たちがバタバタと倒れていく。

「ぎゃあっ！」

「なんだ!?　どこから矢が飛んできた!?」

「暗くてわからん！」

　部下たちが悲鳴を上げている。

（敵襲だと!?　どこからだ!?）

　目の前の宿営地からでないことは確かだ。ググの姿は、いつの間にか消えていた。

「おい！　黒蛇軍団の兵士は、すべて宿営地の中にいるんじゃなかったのか！」

　ダンフォード公は部下たちを問い詰めた。

「は、はい、そのはずです！　複数の者たちが証言しています！」

「それはどこで聞いた情報だ！」

　さらに問い詰めると、部下たちはしどろもどろになった。

「えーと、どこで聞いたんだっけ？」

「斥候がその目で確認したんじゃなかったか？」

「俺は聞いてないぞ」

「確かな筋からの情報なのは間違いないんだが」

「確かな筋ってどこだよ！」

（やられた！　偽情報をつかまされた！）

　ダンフォード公は、罠にはめられたことを悟った。

―――

　クロスボウの一斉射撃で、敵は大混乱に陥った。

　周囲が暗いため、どこから矢が飛んできているかわからない。そんな状況では混乱して当然だ。

　マケランは拳をぐっと握りしめた。

（ググはしっかりと日没まで時間を稼いでくれたな。褒美に、あとでもっと危険な任務を与えてやろう）

「よし、次の矢の装填を急げ！」

「「はい！」」

　マケランの指示に従い、兵士たちは矢を装填していく。

　ここは宿営地の南西に広がる林の前だ。

　つい先ほどまで兵士たちは林の中に身を潜め、ダンフォード公とググの意味のないやり取りをずっと見ていた。

　兵士に敵を見せておくことは、重要だ。

　軍隊にとってもっとも怖いのは、見えない敵である。いつ、どこから敵が襲ってくるかわからない状態が続けば、恐怖で精神が疲弊する。

　しかし敵の姿が見えていれば、恐怖はかなり軽減される。

　兵士たちにとって、もはやダンフォード軍は未知なる敵ではなく、間抜けな獲物にしか見えなくなっていた。

「ねえ、装填が終わったから、もう撃ってもいいかな？」

「だめに決まってるでしょ。司令官の指示を待ちなさい」

（やはり、兵士としてはまだまだか）

　それでも敵が接近中と聞いて、情けない悲鳴を上げていたことを考えれば、はるかにマシになったと考えるべきだろう。

　ここまでうまくいったのは、ケイトが率いる偵察隊の働きが大きい。

　ダンフォード軍が日没間際にここに到着するという情報は、偵察隊がつかんでいた。

　それを知ったマケランが行ったのが、『薄暮《はくぼ》攻撃』だ。

　日没前後の、急速に視界が悪くなる時間をねらって攻撃をしかける戦術である。

　視界が悪い状況で攻撃を受けると、敵の位置を正確に把握できないために反撃が難しく、最悪の場合同士討ちにいたる。

　もちろん視界が悪いのはマケランたちも同様だが、クロスボウの一斉射撃は点ではなく面でねらいをつけるので、視界が悪くても問題はない。

　一斉射撃は敵を殺すことよりも、敵を混乱させることがねらいなのだ。

（それにしても、ひどい混乱ぶりだな）

　敵の兵士たちのあわてふためく姿に、思わず同情する。

　日没は慣習的に戦闘終了の時間だ。

　今日はもう終わり。ようやく休める。そう思って彼らは気がゆるんでいただろう。そんな瞬間に襲われれば、戦うどころではない。

（それにしてもケイトは、期待以上の働きをしてくれた）

　ダンフォード軍が混乱している最大の要因は、ケイトの情報操作にあった。

　落伍兵たちが宿営地の中にいると思い込ませたことが、まず1つ。

　そしてそれ以上に重要なのは、落伍兵たちに戦う力がないと信じさせたことだ。

　だからこそダンフォード公は、マケランが罠を張っている可能性を考えなかった。

　自分が狩る側にあると思っている者は、狩られることをまったく警戒しない。

　そんな相手に攻撃を仕掛ければ、どうなるか。

　――完全な奇(・)襲(・)となる。

　偽りのクモにだまされて降りてきた鳥への、スパイダーテイルド・クサリヘビの致命攻撃のように。