黒蛇の紋章

第2章 諸侯たちの反乱

51.『常勝』のストラティスラ

「レイシールズ城だと？」

　マケランの言葉に、ラッセルは意外そうな顔をした。

「先の戦いでも明らかなように、ペルテ共和国が我が国を攻めようとする場合は、まずレイシールズ城を落としてからハイウェザー公領へと進軍するのが通常のルートです。つまりあの城は、王国にとって守りの要なのです」

「まあ、そういうことになるか」

「そして王国でもっともレイシールズ城での守り方を熟知しているのが、私です」

　この言葉を大言壮語ととらえる者はいないだろう。

「確かにおまえには、そう主張するに足る実績がある」

「はい。私と共に防衛戦を戦った兵士たちも同様です」

「ハイウェザー家としても、黒蛇軍団にレイシールズ城を守ってもらえるなら心強いです」

　リンクードも賛成した。「とはいえ、自領の防衛を王家に頼り切るつもりはございません。周辺の町や砦にハイウェザー家の兵士を配置し、レイシールズ城と連携して共和国軍の侵攻に備えたいと思います」

　孤立した1つの城だけでは、敵の侵攻を止めるには不十分だ。周囲の防衛施設と連携してこそ、城はその防御力を十全に発揮することができる。

「ハイウェザー家は遠征軍に参加せず、領内の守りに専念するというのか？」

　ラッセルは眉をひそめた。

（陛下としては不満だろうな）

　マケランには王の考えていることがよくわかる。王家の兵力の損失を避けるため、できるだけ諸侯の軍に戦わせたいのだ。

「これは父から聞いた話なのですが――」

　リンクードは続けて言った。「先代のタイパン王は、当初レイシールズ城の建設に反対していたそうです。騎兵が強力なハイウェザー家は城に立てこもるよりも、こちらから攻め込むことによって領地の安定を図るべきだと」

「先王がそんなことを？」

「はい。しかしその考えは私には疑問に思えます。共和国と領地を接するハイウェザー家は、王国全体のことを考えて防衛を優先するべきではないでしょうか」

（リンクードの意外な才能だな。しれっとした顔で嘘をつけるとは、何をやらせても完璧な男だ）

　タイパンの話は、マケランが考えたもっともらしい嘘である。

　このように言えば、偉大な父親に対してコンプレックスを抱くラッセルは、逆のことをしようとすると読んでのことだ。

（陛下に対して嘘をつくのは申し訳ないが、これも王家のためだ）

　王に嘘をつくことと、未熟な新兵を実戦に投入して敗北し、多くの人命を失うこと。

　どちらも悪ならば、よりマシな悪を選ぶべきだ。それが合理主義者であるマケランの考え方である。

「うむ、公子の言うとおりだ」

　果たして王は、期待通りの答えを返した。「私の父は守りの重要さを理解していなかったようだ。ハイウェザー家はマケランと協力し、共和国の侵攻に備えて守りを固めるがよい」

　謁見を終えたマケランとリンクードは、ラウンジに戻ってきた。すぐにピットが駆け寄ってくる。

「うまくいったのか？」

「ああ、俺たちはまたレイシールズ城を守ることになった」

「マケランのおかげで、ハイウェザー家も遠征軍への参加を免除されたよ。あとで父上にも話しておかなければ」

　マケランとリンクードは互いに笑みを交わした。

「共和国と戦争になるというのに、おまえらは何もしないつもりか？」

　非難するような声が聞こえた。

　ラウンジのソファーに、いつの間にか知らない男が座っている。紋章付きの派手なサーコートを着ているので、王家に仕える騎士だろう。年齢はマケランたちと同じくらいだ。

「そっちの陰険そうなメガネの男は、噂のレイシールズ城の英雄殿だな？」

　騎士は立ち上がると、マケランに近づいてきた。「女だけの軍団を率いることになったらしいが、うらやましいことだな。遠征に参加せずに城に引きこもっているとは、よほどの臆病者とみえる。女たちをはべらせて、どんないやらしいことをして日々を過ごすつもりだ？」

（はあ……面倒な奴にからまれたな）

　下級騎士ごときに何を言われようと腹は立たないが、マケランが黙っていればリンクードが代わりに怒るだろう。こんなくだらないことで親友に決闘をさせるわけにはいかない。

「どうも君は誤解しているようだ。確かに俺たちは遠征軍には加わらないが――」

「アイタタタタッ！」

　マケランが諭(さと)そうとしたところ、騎士が苦痛の叫び声をあげる。

　ピットが彼の左手にガブリとかみついていた。

「お、おい、やめろピット！」

「ウーッ！　フーッ！」

　ピットは頭に血が上っているのか、マケランが注意しても騎士の手をかむのをやめない。

　マケランはリンクードと視線を交わすと、協力してピットを騎士から引き離した。

「くっ……、おのれ犬め……！」

　騎士の左手からは、血がしたたっている。

「すまない、これは飼い主である俺の責任だ。すぐに医務室へ――おい、こんなところで何をするつもりだ？」

　騎士は剣を抜いていた。

「犬のくせに騎士の手にかみついたんだぞ！　その罪、命でつぐなってもらう！」

「おう、やれるもんならやってみろ！　オレは黒蛇のペットだぞ！」

　ピットはまったくひるまずに言い返した。よほど怒っているのか、歯をむき出して威嚇(いかく)している。

「騎士たる者が子どもを斬るつもりか？」

　リンクードも腰の剣に手をかけた。「かみつかれたのは、君がマケランを侮辱したからだろう。まずそのことを謝るべきだ」

（こんなところで斬り合いなんて、冗談じゃないぞ）

　どうやってこの場を収めようかと考えていると、

「あなたたち、何をしてるの？」

　聞き覚えのある女の声がした。

　ラウンジの入り口に目を向けると、赤と白のサーコートを着た女が立っている。

（ああ、さらにヤバイ奴がきた）

　マケランの士官学校時代の同期生、ブラッドレイ・ストラティスラだ。

　序列はマケランに次ぐ第2位で、『常勝』の異名を持っている。

「あら、誰かと思えば『黒蛇』と『完璧』じゃないの」

　ストラティスラはマケランたちにニコッと微笑みかけると、ツカツカと歩み寄ってきた。背筋をピンと伸ばした美しい歩き方は、まさに軍人だ。

　意志の強さを感じさせるパッチリとした目、スッと通った鼻筋、ゆるくウェーブのかかった腰まで届く青い髪。男ならハッと目を引くであろう美女だ。

　彼女はマケランのことをライバル視しており、学生時代はことあるごとに勝負を仕掛けられたものだ。

　その実力は確かで、机上演習においてマケランが負け越している唯一の人間である。

「ストラティスラ、君も王都に来ていたのか」

「ええ、遠征軍に参加するために呼び出されたの。それよりマケラン、聞いたわよ」

　彼女はマケランの肩に手を置くと、鼻が触れそうな距離まで顔を近づけた。「レイシールズ城ではすごい手柄を立て、中尉に昇進したそうじゃないの。あーあ、先をこされちゃったわね」

「おい、顔が近すぎるぞ」

「なに？　照れてるの？　ずっと女の兵士に囲まれてたんだから、今さら私のことなんて意識する必要ないでしょ」

（照れてるんじゃなくて、怖いんだが）

　彼女は軽口をたたきながらも、目はまったく笑っていない。肩に置かれた手は、女とは思えない力でグイグイ締め付けてくる。

「おい、こんなところでイチャイチャするんじゃねえ！」

　無視された格好の騎士が怒鳴りつけてきた。

「あなた、こんなところで剣を抜くなんておだやかじゃないわね」

　ストラティスラはマケランから体を離すと、騎士をにらみつけた。

「おまえこそ、なんで女のくせに腰に剣を差してやがる！」

「私が少尉の階級を持つ将校だからよ」

「なにが将校だ！　女なら家でおままごとでもしてろ！　戦場では、泣いても許してはもらえんぞ！」

　ストラティスラの周囲の空気が、すうっと冷たくなった。

（まずい）

　彼女は女であることをバカにされると、キ(・)レ(・)る(・)のだ。

「フフッ、あなたこそ剣の使い方を知ってるのかしら？」

　彼女はゆっくりと騎士に近づいていく。

　止めなければならないとは思うのだが、怒った猛獣に手を出せばこっちが危険だ。リンクードに目を向けると、諦めた表情で首を振っている。

「おい、近づくな！　この剣が見えないのか！」

「どうせあなたには、人を斬る勇気なんてないでしょ？」

「な、なめやがっ――」

　騎士がまばたきをした瞬間、ストラティスラが一気に踏み込んだ。

　相手が急に目の前に現れたことに驚いた騎士は、右手の剣を振り上げようとする。

　しかしストラティスラは素早く手首をつかんで捻り上げ、騎士の鼻っ面に頭突きをくらわせた。

「ぎゃっ！」

　騎士は悲鳴をあげ、剣を取り落とす。

「かわいい悲鳴ね」

　ストラティスラは体を密着させると、右足を相手の股に差し入れ、左足を刈り取った。そのまま体重を預けて騎士を押し倒す。

（あぶない！）

　大理石の床に後頭部を打ち付ければ、死んでも不思議ではない。

　しかしストラティスラは騎士の頭の下に手を差し入れ、衝撃をやわらげていた。

（さすがに殺すつもりはなかったようだな）

　だが騎士にとっては、死んだ方がマシだったかもしれない。

「女に倒されるなんて、男として恥ずかしいわね」

　ストラティスラはニイッと口元をゆがめた。

　その妖しい笑顔に、マケランの背筋が凍り付く。

「お、おい、そのくらいで――」

「だったらこんなもの、必要ないんじゃない？」

　ストラティスラは騎士の股間に手をのばし、男の象徴である繊細な臓器をグチャッと握りつぶした。