48.マケランの軍団
「お断りいたします」
マケランは即答した。
たとえ失礼であっても、はっきりとした言葉で断るべきだ。
「少しは悩んでから答えろ」
ヒャンが不満そうな顔で文句を言った。
「理由を聞かせなさい」
メロディアも厳しい口調で問いただした。この流れで断られるのは意外だったのだろう。
（ヤバイ未来しか見えないからですよ）
おそらくメロディアは、ヒャンに近づこうとする者たちを牽制する目的で、マケランを後見人にしようと考えたのだろう。
しかし王家の内部のゴタゴタに巻き込まれたくはない。
マケランはメガネのフレームの位置を整えてから、まっすぐ相手の目を見て答えた。
「ヒャン様は王族と認められていないとのことですが、タイパン様の血を引いていることは事実です。そんな彼女が軍人の後見人を得れば、周囲はどう思うでしょうか？」
「なるほど……本人にその気はなくとも、王位をつかむために武力を手にしたと考える者もいるでしょうね」
「ラッセル陛下もそう考えるかもしれません」
王はすでにヒャンを殺そうとしたことがある。彼女が軍人を味方につけたことを知れば、さらに危険視するだろう。
「あなたの言うとおりです」
メロディアは納得したようにうなずいた。「私もいい年なので、信頼できる人間にヒャンを任せたかったのですが」
「正直なことを言えば、私はヒャン様よりも自分の心配をしています。騎士ならば危険をかえりみずに後見人を引き受けるでしょうが、私は臆病者なので、政治に関わることは極力避けたいのです」
「あなたは軍人ながら、政治的なセンスがあるようですね。そんなあなただからこそヒャンを任せたいのですが……これ以上無理を言うのはやめておきましょう」
「申し訳ありません。グラディスのことを思えば、なんとかお力になりたかったのですが」
「メロディア様、騎士ならば我の後見人を喜んで引き受けてくれるのか？」
ヒャンが無邪気な顔で問いかけた。
「ええ、幼い王女のために戦うことは、あいつらにとって騎士道精神を発揮できる絶好の機会なのです。だからこそ、あんな奴らには任せられません」
蔑むような言い方が、マケランには意外だった。
タイパンは軍制改革によって平民にも士官になる道をひらいたが、騎士がいなくなったわけではない。
王家は今も多くの騎士を召し抱えているのだ。
「陛下は騎士を嫌っておられるのですか？」
「ええ、あいつらは頭が悪いくせに、プライドだけは高いですからね。あなたがレイシールズ城を守り抜くことができたのも、先に騎士が全員死んでくれたからでしょう？」
確かに城主のレックスが健在であれば、マケランは何もさせてもらえなかっただろう。
とはいえ、「その通りです」と言うのはさすがに気がひける。
「確かに現状では、私のような平民出身の将校が、騎士と協力して戦うのは難しいと思います」
「そうでしょうとも。平民将校と騎士が同じ軍にいれば、内部分裂するに違いありません。だから騎士を除いた常備軍を新設することにします。あなたがその軍団の司令官になりなさい」
「…………」
驚きで言葉を失った。
マケランは将校になったばかりである。一時的に軍の総指揮を任せられることはあっても、自分の軍団を持つなどあり得ない。
「どうしました？ 嬉しくないのですか？」
「えーと……私より先に士官学校を卒業した先輩たちも、まだ自分の軍団を持っていないはずですが」
「年功序列などクソくらえだ、とタイパンは言っていました。あなたには軍の象徴となる独自の旗を掲げることも認めます」
「私の独自の旗!? ひょっとしてそれは、紋章旗のことですか？」
独自の軍旗を掲げて戦う権利を持った騎士を、旗騎士と呼ぶ。
旗には紋章と呼ばれる図案を描くのが通例だが、紋章は本来貴族のためのものだ。
「ええ。騎士の真似をするのは嫌でしょうが、軍団の一体感を高めるには有効でしょう。図案は適当なものを考えなさい」
（とんでもないことになったぞ）
「私を高く評価してくださるのはとても光栄ですが、新任将校がいきなり常備軍の司令官に任命されれば、他の将校たちはどう思うでしょうか？」
「他人のやっかみを気にしているのであれば、その心配はないでしょう。うらやましいと感じる者は、ほとんどいないはずです」
「どういうことでしょうか？」
「その軍団を構成する兵士は、全員が女なのです。何人かの将校に話を持ち掛けてみましたが、誰に聞いても、そんな軍を指揮する自信はないと答えました」
「全員が女!?」
「ええ、もちろんレイシールズ城で戦った兵士たちも、その軍に参加します」
彼女たちとこれからも一緒にいられるのは嬉しいが、簡単にうなずくわけにはいかない。
「私の軍団の任務は、後方支援が中心になるのでしょうか？」
「そんなはずがないでしょう。あなたのような優秀な軍人には、最前線で戦ってもらわねばなりません」
「ならば、女性兵士を軍団に加えることは避けたいと思います」
「なぜですか？」
「今回はやむを得ない状況でしたが、女性兵士の本来の役割は後方支援のはずです」
「それは認識が違います」
メロディアは強い口調で否定した。「タイパンは女でも戦力になると判断したからこそ、女性兵士制度を導入したのです。それが間違いでなかったことは、あなたが証明してくれました」
「非力な女性兵士たちが結果を出せたのは、籠城戦だったからです。城壁に守られた場所からクロスボウを射ることはできても、剣や槍を持っての近接戦闘は厳しいと思います」
「我の母上は、戦鎚を振り回してウェアウルフたちをなぎ倒したと聞いてるぞ」
ヒャンが誇らしげな顔で口をはさんだ。
「そのとおりです」
メロディアはうなずいた。「タイパンはグラディスにレスリングを挑んで、いつも投げ飛ばされていました」
（タイパン様は使用人を相手に何をやっていたんだ）
この部屋に入ってから、偉大だと思っていた先王に対するイメージが揺らいでいる。
「グラディスは例外のような気がしますが……」
「そうかもしれません。ですが軍の強さにおいて重要なのは、兵士の質よりも指揮官の能力です。あなたが指揮を執るならば、非力な女でも力を発揮するでしょう」
「せめて3分の1ほどは、男の兵士を入れてはどうでしょうか？」
それなら男性兵士に近接戦闘をさせ、女性兵士は遠距離攻撃に徹することもできる。
「男の兵士と女の兵士が同じ軍営で生活すれば、間違いなく風紀が乱れます」
「そうでしょうか……」
偏見のような気もするが、そうでないとも言い切れない。
「マケラン、あなたを新たに創設する女性兵士軍団の司令官に任命します。これは命令です。あとでラッセルから正式に辞令があるでしょう」
「……承知しました」
命令と言われては、断ることはできない。
それでもマケランには主張しておくべきことがある。
「ですが女性兵士が大きな功績を上げた場合、男と同じようにきちんと評価される必要があります」
「ああ、ラッセルがまたバカなことを言ったようですね。あれでは今後、兵士になろうとする女がいなくなります。レイシールズ城を守り抜いた兵士たちに対し、充分な褒美を与えるよう私から言っておきましょう」
（王とは比べ物にならないほど、聡明な方だ）
「ありがとうございます。彼女たちは喜ぶことでしょう。ですが先の戦いで重傷を負い、これ以上の軍務を続けることが困難な者もいます。そのような者たちには除隊を認め、今後の生活を保障してやりたいと思います」
「いいでしょう。負傷を理由に除隊する者には、生涯にわたって年金を支給します」
「ありがとうございます。それともう1つお願いがあるのですが」
「おい、さっきからずうずうしいぞ。軍人なら黙って命令に従え」
「あなたが黙りなさい」
メロディアはヒャンを注意してから、改めてマケランに顔を向けた。「言いたいことがあるなら言っておきなさい。今後、こんな機会はあまりないでしょうから」
「はい。レイシールズ城で戦った兵士たちですが、もし除隊を望む者がいれば、負傷していなくてもそれを認めてやりたいと思うのです。国を守った彼女たちにはその資格があります」
「わかりました。除隊を望む者にはそれを認めましょう。任期中に自ら辞めるのでは年金はやれませんが、働きたい者にはきっと仕事があるでしょう。国を救った英雄である彼女たちは、引く手あまたでしょうからね。妻に欲しいと望む男もいるはずです」
「寛大な処置、感謝の申し上げようもございません」
マケランは深々と頭を下げた。
これでもう、彼女たちは死におびえることはなくなるのだ。
生活手段が他にあるならば、誰が兵士として最前線で戦おうなどと考えるだろうか。
「でも彼女たちの中で、兵士をやめたいと申し出る者が何人いるでしょうね？」
メロディアは不敵な笑みを浮かべた。
