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45.レイシールズ城防衛戦、終結

　深夜、すべての共和国軍の兵士たちが城を出て、彼らの祖国がある方角へ撤退していった。

　その様子をずっと見ていた当直の兵士の表現によれば、まるで夜逃げをするように出て行ったとのことだ。

　夜が明けると、マケランはピットを連れて主塔(キープ)の屋上へやってきた。

　すでにほとんどの兵士が集まっている。顔つきは厳粛さを保っているが、誰もが興奮を抑えられないでいるようだ。

　マケランに気づいたシャノンが駆け寄ってきた。左目の黒い眼帯はすっかりなじんでいる。

「ここから見る限り、四方に敵の姿はありません」

　マケランはうなずくと、屋上の縁へ移動して自分の目で確認する。

　城内にも城外にも、空を舞う鳥以外、動くものの姿は一切ない。

（終わったか）

　安心してへたりこみそうになるが、ここで情けない姿を見せるわけにはいかない。兵士たちは指揮官の言葉を待っているのだ。

　振り返ると、拳を高く突き上げて叫んだ。

「俺たちの、勝ちだ!!」

　ワァッと大歓声が上がった。兵士たちは近くにいた者と抱き合いながら、喜びを爆発させる。

「勝った！　勝った！」

「私たちが、勝ったんです！　すごいです！」

「300人で1万人を撃退するなんて奇跡ですよ！　歴史的な偉業です！」

　彼女たちは口々に歓喜の声を上げた。

「御主人、これでもう……誰も死ななくていいんだな……」

　ピットは泣きながら、マケランの腕に触れてきた。普段は生意気だが、まだ11歳の少年である。今までずっと不安だったのだろう。

（こいつにはずいぶん心配をかけたな）

「そうだなピット、当分は平和を楽しめるだろう。だが、いずれは次の戦場に向かうことになる」

「オレも一緒に行っていいのか？」

「当たり前だ」

　マケランはピットの頭にぽんと手を置いた。「今までよくがんばったな。これからは、もっと飼い主らしいこともしてやろう」

「う、うん。じゃあさっそく――」

　ピットは首をグルングルンと回し、期待するような目を向けてきた。

「ああ、おまえは頭よりこっちのほうが好きなんだよな」

　マケランは両手でピットの首をはさみ、力強くなでてやった。

「ウヘヘッ、手が冷たいな」

　そんなことを言いながらも、頬がゆるむのは抑えられていない。もちろんしっぽは、右上に向かってブンブンと跳ねている。

「あーっ、2人でイチャイチャしてずるいっ！　少尉、アタシの首もなでてください！」

　ググが強引に体を入れようとしてきた。

「この変態女、少尉に近付くな！」

　しかし、すぐに周りの兵士たちに止められている。

　と思ったら、代わって金髪の少女が頭を突き出してきた。

「では少尉、私の頭をなでていただけませんか？」

　マイラだ。

「ちょっとマイラ、真面目な顔でしれっと変なことを言わないで！」

「抜け駆けは軍規違反だよ！」

　リリアンとシエンナがマイラを押さえつけている。

（俺の兵士たちは、こんなに楽しい奴らだったのか）

　戦闘が続いている間は、誰もが悲壮な顔つきをしていた。

　戦いが終わった今、ようやく彼女たちは年相応にはしゃぐことができているのだ。

　とはいえ、ここには15歳から32歳までの兵士がそろっている。大人の兵士は、簡単に浮かれるようなことはない。

「少尉、共和国がまた攻めてくることはないでしょうか？」

　シャノンが隣に立ち、問いかけてきた。

「将来のことはわからないが、当分は大丈夫だろう。問題は王国の対応だな。再び休戦協定を結ぶか、講和条約を締結して平和を確立するか、あるいは報復としてこちらから攻め込むか、それを決めるのは王だ」

「ラッセル陛下は結局、援軍を送ってくれなかったようですね」

　彼女の言葉には強烈な不満がにじんでいた。マケランも同感だが、兵士たちの前で王を批判するわけにはいかない。

「陛下には陛下の考えがあるだろう。援軍が到着する前に俺たちが勝ってしまった、ということかもしれない」

「考えてみれば、すごいことですね。籠城戦においては、外部からの援軍がないと勝てないというのが常識です。その常識をくつがえしたのは、すべて少尉のお力によるものです」

「俺だけの力じゃない。君たちがいるし、民間人たちの協力もあった。これは全員の勝利だ」

「ふふっ、そうですね」

　シャノンは優しい笑みを浮かべてから、兵士たちに号令をかけた。「みんな、勝利を祝して少尉に敬礼をしましょう！」

「「はい!!」」

　兵士たちはマケランの前に整列した。

「私たちの偉大なる指揮官に、敬礼！」

　シャノンの号令に続いて、兵士たちは一斉に左腕を上げた。脱走兵をかばうためにつけた傷跡が残る、左腕を。

　こうして96日間におよぶ戦いは、防衛側の勝利という形で幕を閉じた。

　翌日、勝利に沸き立つレイシールズ城を、マケランの友人たちが訪れた。花の第8期の同期生、『完璧』のリンクードと『暴風』のリヴェットだ。

　マケランは兵士たちと共に、大手門前の中庭(ウォード)で彼らを迎えた。

「おおーっ！　無事だったかマケランっ！」

「ぐへっ！」

　リヴェットが走って近づいてきたと思ったら、いきなり抱きついてきた。隣にいるピットは、驚いてポカンと口を開けている。

（くっ、相変わらずの馬鹿力だ）

　リンクードはともかく、リヴェットも来ているのは予想外だった。

　背が高い彼女に頭から抱きかかえられると、圧迫されて呼吸が止まりそうになる。

「あの人、少尉の同期生らしいけど、どんな関係なんだろ？」

「ずいぶん豪快な人みたいだけど、少尉と気が合うのかな？」

　後ろで見ている女性兵士たちがざわついている。自分たちの指揮官に抱きつく女を見て、心穏やかではいられないようだ。

「それにしてもあの状況で勝っちまうとは！　すげえな、おまえ！」

　リヴェットは体を離すと、今度は肩をバンバンとたたいてきた。

「なああんた、御主人の友達なのか？」

　ピットが興味深そうに話しかけた。

「おうよ！　あたしは最強の女、クライトン・リヴェットだ。おまえはマケランのペットか？」

「おう、オレは最強のウェアドッグ、ハマーチルド・ピットだ」

　ハマーチルドはマケランの姓である。

「リヴェット、しばらくピットと遊んでやってくれないか？」

　リンクードとじっくり話がしたいマケランは、そんなことを頼んだ。

「いいぞ。おうピット、特別にあたしの馬に乗せてやるよ。こっちだ」

　リヴェットはピットの体を片手で抱え上げ、走り去っていった。

「相変わらずだな、彼女は。まさに風のようだ」

　リンクードが苦笑いをしながら近づいてきた。

　透き通るような金髪をなびかせる正統派の美男子の登場に、兵士たちもホウッと息をついている。

「リンクード、君なら来てくれていると信じていた」

「当然だ。私たちは親友なのだから」

　マケランたちは固い握手を交わした。その姿を見た兵士たちは、口々に感想を言い合っている。

「あの方、ハイウェザー家の公子様なんだって！」

「そんなすごい人が親友だなんて、やっぱり少尉はすごいよね！」

「アタシは少尉に友達がいたことが意外だよ」

（くっ、誰か失礼なことを言ってる奴がいるな。あの声はググか）

「何より、ここは我がハイウェザー家の城だ」

　リンクードは手を離すと、かしこまった態度で片ひざをついた。「マケラン、レイシールズ城を共和国軍の攻撃から守り抜いてくれたこと、我が父ハイウェザー公に代わって礼を言う」

　リンクードは胸に手をあて、深々と頭を下げた。

　後ろで整列しているハイウェザー家の騎士たちも、主君にならって片ひざをつき、頭を下げている。

「あれは君の直属の騎士たちだな。さすがにいい面構えだ」

「すまない。本来ならハイウェザー家の全兵力で援軍に来るべきだったのに、100騎しか連れてこられなかった」

　リンクードは立ち上がると、申し訳なさそうに言った。「さすがに100騎では、1万の敵に戦いを仕掛けることはできない。共和国軍が城内に入ってしまってからは、まさに手も足も出なかった」

「それでも敵の物資集積所を襲撃し、兵糧を焼いたそうじゃないか。わずか100騎でそんなことができるのは、君ぐらいだ」

「そう言ってくれるのはありがたいが、そのせいで周辺の町や村が略奪にあってしまった。私の思慮が足りなかったせいだ」

「そうなのか？　略奪は共和国では戦争犯罪に当たるのに、愚かなことをするものだ。なるほど、リザードマンたちの反戦運動が、より説得力を増したということか」

「リザードマンの反戦運動だって？」

　リンクードは意外な言葉に驚いている。「それは共和国の話か？　ずっとこの城にいたのに、なぜそんなことがわかる？　君の目には何が見えているんだ？」

「実は――」

　マケランはメガネの位置を直してから、3人のリザードマンにペルテ共和国の首都で反戦運動をさせたことを説明した。

「国民の間に厭戦(えんせん)気分が広まれば、世論に敏感な大評議会は戦争の継続を認めないと考えたんだ」

　説明を聞いたリンクードは、魂を抜かれたような顔になった。

「やはり勝てないな、『黒蛇』には」

　しばらくすると首を振り、それだけを口にした。