39/136

39.黒蛇復活

　共和国軍は多くの犠牲者を出しながらも、レイシールズ城のほとんどを制圧した。

　残っているのは中央に立つ主塔(キープ)だけだ。もはや勝負はついたと言っていいだろう。

　勝利の功労者であるガルズは、負傷者用の天幕に運び込まれていた。

　城壁の上から地面に落下したにもかかわらず、一命をとりとめたのだ。今は全身を包帯で覆われ、ベッドに横たわっている。

「信じられないぐらい頑丈な体だな。よくもまあ、あの高さから落ちて生きていたものだ」

　見舞いに訪れたアドリアンは、呆れたように言った。

「うむ、しっかりと受け身をとったからな」

　言葉もしっかりしている。

「ハハッ、まるで冗談のようにしか聞こえんな」

「味方はすでに城内に入っているのか？」

「そうだ。残っているのは主塔だけだ。これはおまえとウェアウルフたちの功績だ」

「マケランはどうなった？」

「主塔に運び込まれたようだ。おそらく死んではいない」

「むう……そうか……」

　ガルズは無念そうだ。「奴にとどめを刺すことができなかったのは俺の失態だ。命知らずな女兵士に邪魔をされてしまったのだ。あの女、まさか俺の肉をかみちぎるとは」

「心配はいらん、もう城は落ちたも同然だ。明朝、残った主塔に総攻撃をかける。それでこの攻城戦も終わりだ」

「そうか、俺も近くで最後の戦いを見届けさせてもらおう」

「好きにしろ」

　マケランを仕留めそこなったとはいえ、彼らは勝利を疑っていなかった。

―――

　マケランはベッドの上で目を覚ました。周囲は真っ暗で何も見えないが、ここが自分の部屋であることはわかった。

（俺は、生きているのか？）

　手足はなんとか動かせるが、起き上がるのは難しそうだ。

（熱い）

　爪でえぐりとられた胸の傷は、痛いというよりも熱かった。まるで焼きごてを押し付けられているようだ。

「苦しいのか？」

　横から心配そうな少年の声が聞こえた。

「ピットか？」

「うん」

「戦いはどうなった？」

「城壁は放棄して、みんな主塔に避難した。夜になってウェアウルフは引き揚げていったけど、代わりに人間の兵士が城内に入ってきてる。主塔(ここ)の周りは敵だらけだ」

「味方の被害は？」

「戦死者が84人で、重傷者が29人」

（なんてことだ……）

「グラディスはどうなった？」

「最後まで壁上に残って戦ってたそうだ」

「……そうか」

（俺を助けるために、死んだのか……）

　泣きたい気分だが、もちろんグラディスはそんなことを望んではいない。

　彼女はマケランが勝利をもたらしてくれると信じて、その身を犠牲にしたのだ。

「ピット、明かりをつけろ」

「わかった」

　ピットはサイドテーブルの上のランプに火を灯したが、自分は明かりの死角になる位置に移動した。

「どうした？　顔を見せてくれ」

「イヤだ」

「なぜだ？」

「泣いてる顔を……見られたくないからだよっ！」

　ピットは震え声で叫んだ。

「オレがどれだけ怖かったと思ってるんだよっ！　会いに行きたいけど戦闘中は主塔(ここ)から出るなって命令されてるし！　何もわからず待ってるのがどれだけつらいかわかってんのかっ！　やっと戻ってきたと思ったら血だらけで意識がないし！　このまま御主人が死んじゃったらって思ったら、オレは、オレは……！」

「すまん」

　マケランはそれ以上何も言えなかった。

　自分の体に目を向けると、上半身が包帯でぐるぐる巻きにされていた。

「鎖帷子(くさりかたびら)がズタズタに引き裂かれてたんだ。ウェアウルフの爪って、やっぱりすごいんだな」

　ピットは感情を押し殺すようにして説明した。「司祭が言うには、安静にしていれば1か月後には歩けるようになるらしいぞ」

（冗談じゃない）

　マケランは上体を起こそうとしたが、激痛で気を失いそうになり、再びベッドに倒れこんだ。

「おい動くなよ！」

　ピットが怒声を上げた。

「問題ない」

「問題ないわけないだろ！　頼むから寝ててくれ！　無理して傷口が開いたらどうするんだ！　まだ動くのは危険なんだよ！」

「動かないほうがよっぽど危険なんだ。敵は明朝にも総攻撃をかけてくる。そんな時に指揮官がずっと寝ていたら、戦いにならない」

　マケランは諭すように言った。「そして主塔(ここ)が落とされれば、間違いなく俺たちは皆殺しになる」

「ウー、じゃ、じゃあせめて今夜はゆっくり休めよ。明日の朝になって、少しは体調がよくなってれば――」

「それじゃ遅い、今動かないとダメだ」

　マケランは痛みをこらえ、強引に上体を起こした。「今ごろ兵士たちは絶望して戦意を失っているはずだ。勇気を取り戻させるには、今すぐ指揮官が元気な姿を見せ、実はそれほど重傷ではなかったことを示す必要がある」

「いや、重傷なんだよ。そんな弱った姿を見たら、みんな余計不安になるぞ」

「弱った姿は見せない。俺は兵士たちの前ではずっと虚勢を張ってきた。これからもそうするつもりだ。さあ、俺のメガネはどこだ？　――いや、それよりもワインだ。ワインを飲ませろ」

「そんな体で酒を飲んで大丈夫なのか？」

「今こそ酒が必要な時だ」

　ピットはもう反論しなかった。戸棚からボトルを持ってくると、サイドテーブルに置いたグラスに薄い琥珀(こはく)色の液体を注いだ。

（ん？　琥珀色？）

「ウー、なんかすごいニオイがするな」

「なんだ、その酒は？　ワインじゃないな」

「よくわからないけど、シングルモルトウイスキーって書いてある」

「ウイスキーがここにあったのか」

「サー・レックスは一番強い酒だって言ってた。よくわからないけど、強いのはいいことだよな。飲めばきっと元気になる。オレが飲ませてやるよ」

　ピットはグラスをマケランの口元に近づけた。

　薬品のような磯の香りが鼻をくすぐってくる。

（この独特のスモーキーさは、イーラック島産のウイスキーだな）

　ピットはマケランの口に琥珀色の液体を流し込んだ。

　アルコールの強さにむせ返りそうになるが、なんとかこらえる。今むせ返るのは非常によくない。

「うまいな。そして力強い」

　強烈な煙り臭さの中に、ほのかな柑橘(かんきつ)系の甘さが感じられる。

　ピットは水のようにグイグイと飲ませてくるが、マケランはそれをすべて受け入れた。

「どうだ、元気になったか？」

「なった」

　嘘ではない。アルコールが血中をめぐるにつれ、傷の痛みが薄れていく。

　頭もクリアになってきた。ウイスキーが覚醒の酒と言われるのもうなずける。

　そして体の奥からわきあがってくるのは、闘志だ。

　大勢の仲間の死は悲しいことだが、今は嘆いている場合ではない。

「確かに顔色がよくなったな」

「ああ、もう大丈夫だ。――ピット、おまえに命令だ」

　命令と言われて、ピットの目が輝いた。

「おう、何をすればいいんだ？」

「残っているすべての兵士を大広間に集めろ。今すぐにだ」

「わかった！」

　ピットは走って部屋を飛び出していった。

（さあ、ここからが勝負だ。見ていろよ、グラディス）

　マケランはサイドテーブルに置いてあったメガネをかけた。

　そして顔を横に向ける。あの窓の向こうには彼の大事な84人の兵士を殺し、レイシールズ城の大部分を占領した者たちがいるのだ。

「共和国軍よ、黒蛇の本当の恐ろしさを教えてやる」