黒蛇の紋章

第1章 レイシールズ城防衛戦

37.決死

「メアリーの死を無駄にするな！　ここは絶対に守るぞ！　俺も一緒に戦う！」

　地上で戦況を見守っていたガルズは、並外れた聴力によって城壁の上の声を聞き取った。

「そこにいたか！　マケラン！」

　女たちの声の中に混じる、唯一の男の声。マケランに違いない。

　ガルズは全速力で北側の城壁前まで走ると、自らハシゴを登り始めた。

（ひたすら速く！　とにかく速く！）

　武器も防具も身に着けず、身軽な体で登っていく。

　時間を与えれば、マケランは自分が狙われていることに気付いてしまう。

　マケランの指揮能力は、やはり並外れていた。突然のウェアウルフの猛攻に最初はとまどっていたようだが、今では対応され始めている。このままハシゴ登りを続けても、味方の犠牲が増えるだけだろう。

（だが、マケランさえ仕留めれば！）

　ガルズは先に登っている兵士を踏み台にして乗り越えながら、強引にハシゴを駆け上がる。

　自分が死地に向かって突き進んでいることは理解している。たとえマケランを討ち取ることができたとしても、生きて戻ることは難しいだろう。

（それでも構わぬ。祖国のためなら俺の命など安いものだ）

　矢の雨が降り注ぐ中、ただひたすらハシゴを登る。

　体に幾本もの矢が突き刺さるが、闘志が充満しているため痛みは感じない。

　最後の一歩は、ハシゴを蹴って跳躍した。

　ドスンッ！

　ついにガルズは壁上に降り立った。

「キャアアアアッ！」

　ひときわ大きなウェアウルフの姿を見て、周りの女たちが悲鳴をあげた。

「下がれ！　こいつは俺が相手をする！」

　勇ましい声と共に、黒いサーコート姿の男が駆け寄ってきた。

（こいつがマケランだな！）

　細身でメガネをかけていて、一見学者のようにも見えるが、まとっている空気は完全に軍人だ。胸に光る階級章が、将校としての地位を示しているのだろう。

　そんなことを考えている間に、マケランは一瞬で距離を詰めて剣を突き出してきた。

（くっ、速い！）

　予想以上に鋭い剣筋だ。他のウェアウルフであれば突き殺されていただろう。

　ガルズは素早く床を蹴って剣をかわした。

　――と思ったが、剣は肩に突き刺さっている。予想以上にマケランの剣が速い。

（だが、急所でなければ問題ない！）

「ゴアアァァッ!!　俺は共和国軍のガルズだ！　マケランよ、その命もらったーっ！」

　ガルズは嵐のような咆哮(ほうこう)と共に、鋭い爪を相手の肩口に振り下ろした。

　サーコートの下には鎖帷子(くさりかたびら)を着込んでいるようだが、そんなものでウェアウルフの強力な爪は防げない。

　ガルズの爪は、マケランの胸を大きく引き裂いた。

―――

　肩から腹にかけて、大きく肉を削り取られた。

（ねらいは俺だったのか）

　目の前のウェアウルフのしてやったりという表情を見て、マケランは悟った。

（俺が……ここで死ぬわけにはいかない）

　追撃をかわすためなんとか距離をとろうとするが、足に力が入らない。たまらず、ひざをつく。

「とどめだ！」

　ガルズが再び鋭い爪を振りかざした。

「させないっ!!」

　そこへ1人の女性兵士が駆けつけてきて、マケランを守るように立ちふさがった。

「邪魔をするな！」

　ガルズはその兵士を手で振り払った。体格差を考えれば、それだけで吹っ飛ばされるだろうと思われた。

　しかし兵士は剣は取り落としたものの、その場に踏みとどまっている。

「少尉は私が守るっ！」

　なんと兵士はガルズに組みつき、その首筋にガブリとかみついた。人間がウェアウルフにかみつくなど、前代未聞の光景だろう。

（なんて気迫だ……！　そこまでして俺を守ろうとするのか……！）

　マケランはその兵士に加勢しようとするが、立ち上がることができない。意識ももうろうとしてきた。

「早く少尉を城内に運べ！」

　グラディスの声がした。非常事態を察し、駆けつけてきたようだ。

（唯一の指揮官である俺が現場を離れるわけには……！）

「待て！　俺はこの場に残る！」

　と言おうとして口をパクパクさせるが、声が出てこない。

「くっ……この女……ぐあっ！」

　兵士にかみつかれているガルズが、たまらず苦悶の声を上げた。硬くて分厚いウェアウルフの皮膚を傷つけるとは、驚くべき咬筋(こうきん)力だ。

　しかしガルズの腕力も度外れている。兵士の肩をつかむと、強引に引きはがした。

　それでも兵士は歯を離さなかったため、ガルズは肉を食いちぎられた。毛むくじゃらの首から、勢いよく鮮血が噴き出す。

「ぐむう……指揮官を守ろうとするその気迫、見事なり！　だが、ここまでだ！」

　ガルズはその兵士の頭に鋭い爪を振り下ろす。

　ガシュッ！

　兵士の顔の右半分が消失した。

「はあ……、はあ……、マケラン様……」

　驚くべきことに、それでも兵士は倒れない。さすがのガルズも恐怖を感じたのか、動きを止めている。

「やあああああっ!!」

　ググが走ってきて、ガルズに体当たりを敢行した。体重では大きく劣る彼女でも、速度が加われば大きな衝撃が生まれる。

「ウォッ!?　き、貴様っ！」

　ガルズは城壁のきわまで押し込まれ、胸壁に足がかかった。その後ろには何もない。

　ググのねらいは、ガルズを地面に突き落とすことだ。

「くっ！　マケランにとどめを刺すまでは、俺は死なぬ！」

　ガルズは必死に体勢を立て直そうともがく。ググはそうはさせまいと相手の腰に手をまわし、腰を落として組みつく。

「これが怒涛(どとう)の寄り身っ！」

　ググは激しく体を揺らしながら、ガルズを空中へ押し出そうとする。自分も一緒に落ちようとする勢いだ。

「ぬうっ、貴様も指揮官を助けるために自ら犠牲となるか！」

　ガルズは感嘆の言葉をもらしたが、ググに悲壮感はない。子どものように無邪気な笑顔を浮かべている。

（あいつ、死ぬ気か……！）

　マケランはググを怒鳴りつけたかったが、やはり声が出ない。

「ググのことなら、放っておいてください」

　マケランの隣でひざをついたのは、グラディスだ。

　彼女はググには目もくれず、自分のマントを使って即席の担架(たんか)をつくり始めた。マケランを運ぶためだろう。

「どっこい……しょおっ！」

　ググは躊躇なく自分の体を預け、ガルズと組み合ったまま地上に落下していった。

（ググーっ！）

　――と思いきや、落ちたのはガルズだけだ。ググは相手の大きな腹を蹴って、その反動で胸壁の上に飛び乗ったのだ。

「あーあ、また死ねなかったかー」

　彼女しか言わないであろうセリフだ。

（なるほど……あいつのことは心配するだけ無駄か）

　安心したとたん、体が強烈に痛み出した。

「少尉、しっかりしてください！」

「そんな！　出血が多すぎる！」

　兵士たちのあわてふためく声が聞こえる。

　痛い。熱い。現実感がない。意識がもうろうとして、自分がどこにいるのかわからなくなる。

　見えるのは、澄み切った青空だ。いつの間にか、担架の上で仰向けに寝かされていた。

（俺がここを離れるわけには……）

　しかし気力だけではどうしようもない。

「ここまでだ！　城壁を放棄し、主塔(キープ)へ撤退しろ！」

　グラディスが大声で指示を出した。「早く少尉を運べ！　シャノン、少尉を頼む！」

「わかりました！」

　いつの間にかシャノンも近くに来ていたようだ。「兵士長はどうされますか？」

「あたしはここに残る！」

「だめだグラディス……おまえも撤退しろ……」

　ようやく声が出た。

「少尉、誰かがここに残って敵を食い止めなければ、主塔にまで侵入されます！」

（ああ……いまいましいことに、まったくその通りだ）

「兵士長！　私も残ります！」

「なんとしても、ここで敵を食い止めましょう！」

「少尉や仲間たちを助けるために死ぬなら、本望です！」

　兵士たちが次々に声をあげた。

「よく言った！　ではおまえらも、あたしと共に死んでくれ！　国のために死んでくれ！」

（ダメだ！　俺が生きるために戦えと言ったのを忘れたのか！）

　そう言いたいのだが、口からはヒューヒューと息がもれるだけだ。マケランは指一本動かせないまま、担架に乗せられて運ばれていった。

　もはや考える力もなく、ゆっくりと目を閉じる。

　きれいな青空だけが、目に残った。